По своему двору Юрка шел, высоко подняв баночку, чтоб все могли увидеть, какое удивительное чудо он купил. Посмотрела на Юркину покупку и мама.

— И вот эта мелюзга стоит три рубля! — возмущенно всплеснула она руками.— Господи, я думала, ты принесешь целую банку рыбок! А здесь сколько? Всего четыре?..

Юрка промолчал и поскорее пересадил рыбок в аквариум. Несколько минут они стремительно носились из угла в угол, видимо, разминаясь после тесной банки и знакомясь с новым помещением и соседями, потом, наверно, решили, что и помещение, и соседи вполне сносные, и успокоились. Постепенно у барбусов плавнички вновь покраснели, а черные полосы скалярий затеплились мягким бархатом.

Кое-как пообедав, Юрка помчался в аптекарский магазин и купил там два метра резиновой трубки. Потом принялся мастерить самодельный приборчик для подачи воздуха: в книге про аквариумы говорилось, что скалярии и барбусы любят чистую, богатую кислородом воду.

Вытащив из старого футбольного мяча камеру, Юрка хорошенько накачал ее, а потом соединил с резиновой трубкой. Распылитель он выстрогал из обыкновенной палочки, ножом проделал узенькие бороздки. Конечно, лучше было бы сделать из пористой крушины, воздух просачивался бы сквозь поры мельчайшими пузырьками, но где ты ее, эту крушину, в городе достанешь?

Трубку Юрка пережал бельевой прищепкой, чтоб воздух из камеры выходил помаленьку, привязал к распылителю камешек и опустил в воду. Но деревяшка не пропускала воздух, и Юрка еще долго возился с ней, прокалывая иголкой дырочки, пока цепочка пузырьков не взорвала воду.

Сверкающие пузырьки чередой тянулись вверх и бесшумно лопались, обдавая стекло, защищавшее аквариум от пыли, бисерным дождиком. Бисеринки собирались в тяжелые капли и шлепались назад в аквариум, а пузатая камера почти не худела: струйка воздуха была такой тонкой, что могла сочиться долго-долго. А кончится — тоже не беда, подкачал, и вся недолга.

Рыбки быстро почувствовали, что в воде начали растворяться пузырьки воздуха: скалярии еще шире расправили свои плавники-крылья, казалось, они парили у переднего стекла; барбусы закружили над разросшимся кустом стрелолиста; меченосцы, как веретена, засновали из угла в угол.

Юрка смотрел на своих рыбок и тихонько смеялся от радости. Ничего, совсем не обязательно все покупать. Много можно сделать и самому. Вот и без компрессора пока можно обойтись. А если вместо футбольной камеры приспособить автомобильную! Ее же на сутки хватит, а то и больше. Надо поговорить с дядей Гришей, он шофер, может, у него где-нигде старая завалялась. Юрка ее заклеил бы, это он умеет... А воздух — великое дело, особенно для такого маленького аквариума, как Юркин. Ему еще рыбок можно покупать и покупать, с продувкой тесно им не будет.

Юрка наблюдает за рыбками и мечтает. Попозже надо, конечно, купить еще парочку аквариумов. Один, чтоб разводить живородок, второй — для тех же барбусов или скалярий. Однажды они выведут мальков. Много, много, целую стаю. Нет, Юрка не понесет их на рынок, как этот Сашка Король! Пусть плавают, резвятся в аквариуме. А подрастут, даст Витьке Дымину, он тоже заведет рыбок. В школьный живой уголок отнести можно будет, а то что там за уголок — белка в колесе да старая черепаха...

... В эту ночь Юрке впервые приснился таинственный остров Суматра, где в реках живут удивительные рыбки барбусы, совсем не такие, как наши пескари или окуни. И скалярии ему приснились — фантастические рыбы-птицы с крыльями-плавниками. Юрке казалось, что они парят в воздухе, а он хочет заманить их в аквариум, но не знает как, и до того ему обидно, что скалярии сейчас улетят куда-то далеко-далеко, хоть ты плачь.

Проснувшись утром, мальчик тут же подбежал к аквариуму, чтоб убедиться, что скалярии никуда не улетели, и тут же увидел их. Скалярий увидел, но барбусов... барбусов не было.

Он постучал по стеклу, и все рыбки, даже гуппешка мадам Труляля, подплыли, надеясь, что он сейчас даст им корма, только барбусы суматранусы исчезли, будто Юрка никогда их не покупал.

Охваченный страхом, он приподнял верхнее стекло, чтоб посмотреть, не стоят ли рыбки у задней стенки, за водорослями. И тут же увидел одного барбуса. Он лежал под кустом людвигии. Густо-золотистая чешуя суматрануса посерела, и блекло-серыми стали черные полосы на боку, и погасли ярко-красные плавнички. Как пожухлый листок, лежал барбус, и вторая рыбка кружила над ним, опрокидываясь на бок, касалась дна и снова пробовала всплыть вверх. Потом легла на горбатую ракушку и будто съежилась.

Юрка понял: погибла и эта.

Восемнадцать часов назад, ликующий, принес он барбусов с рынка. И вот их нет...

Подавленный неожиданной бедой, Юрка закрыл верхнее стекло и побрел к стулу, на котором лежала его одежда, но потом вспомнил, что рыбок надо обязательно достать, иначе они могут заразить остальных, снова открыл аквариум и подцепил барбусов сачком.

... В школу он пришел такой мрачный, что даже ребята заметили это. Они долго расспрашивали Юрку, что случилось, но он упрямо отмалчивался.

Прошло несколько дней. Как-то под вечер совсем случайно Юрка вспомнил адрес Сергея Ермолаевича и решил к нему сходить. Шел и думал, что вот зря тогда не послушал Сашку — сам же он не советовал брать барбусов... А может, он просто так говорил, чтоб Юрку еще больше подзадорить? Отчего погибли рыбки, прожив только восемнадцать часов? Может, они уже были больными? Интересно, что скажет Сергей Ермолаевич?

Юрке открыла тоненькая большеглазая девчонка, огненно-рыжая, в коричневом школьном платье с белым передником. Юрка видел ее на рынке: девчонка стояла рядом с Анной Михайловной, когда его так напугали цихлозомы мееки, и тоже весело смеялась. Она и теперь узнала Юрку, улыбнулась и отступила в коридор.

— Знакомься,— сказал Сергей Ермолаевич, когда Юрка вслед за девчонкой зашел в комнату.— Это Лена Казакова. Тоже, между прочим, страстная аквариумистка. Это она тех меек вывела, помнишь?

Лена засмеялась, а Юрка сконфузился и под нос пробормотал свое имя.

— Ничего, сынок, не красней,— сказал Сергей Ермолаевич, придвигая Юрке стул.— Я тоже в первый раз увидел меек — оторопел. А сегодня Лена меня самого обучала, как их разводить. Я как-то отсаживал, так они всю икру слопали. Ох и прожорливы же...

— А у меня барбусы суматранусы подохли,— грустно сказал Юрка.

— Это бывает.— Сергей Ермолаевич сел в кресло и тихонько постучал палкой.— У меня тоже, когда начинал, чуть не каждый день, случалось, рыбки дохли. И барбусы, и скалярии, и моллинезии...

— А я им даже продувку сделал,— вздохнул Юрка.— Из футбольной камеры... Что с ними могло случиться, Сергей Ермолаевич?

— Всякое бывает, сынок. От болезней рыбки гибнут, от резкой перемены температуры, от плохого корма... Поди угадай... Трудное это дело. Если б я хоть видел их... Говорил ведь — дождись меня, вместе рыбок выберем.

— А ты у кого барбусов покупал? — спросила Лена.

— У Сашки Короля. Лена дернула плечом.

— Странно. По-моему, Король больных рыбок не приносит. Это дядю Васю с больными, случалось, ловили. Может, он тебе не своих, а дяди-Васиных продал?

— Откуда я знаю? — уныло пробормотал Юрка.— Мне-то от этого не легче.

— Легче не легче, а может стать еще хуже.— Лена прижала ладонью к виску тугой рыжий завиток.— А вдруг с этими барбусами в аквариум инфекция попала? Теперь тебе вот что надо сделать. Приготовь соляной раствор, только не очень крепкий, и всех рыбок в нем выкупай. А в аквариуме надо воду сменить, песок перекипятить и растения помыть под краном. Чтоб все микробы и бактерии погибли. Иначе у тебя от этого целая эпидемия пойдет, все передохнут...

— Большая это работа,— покачал головой Сергей Ермолаевич.— Может, ему с неделю просто так понаблюдать за рыбками? Обойдется,— значит, все в порядке. Хоть одна еще погибнет — делай так, как Лена сказала. Понял?

— Понял,—кивнул Юрка.— Можно, я ваших рыбок посмотрю?

— Смотри, смотри.