Тень Тайки.

Психический поток Тайки, крутящийся с пугающей силой, рвался на свободу из циркулирующих систем мира.

Санши пронзил страх. Это так напомнило ей золотой фрукт на серебряной ветви, висящий прямо перед её глазами. Я потеряла его снова. Отчаяние многим сильнее всех прежний её волнений охватило Санши.

Она вырвалась из своего потока. Перед Санши раскинулся Дворец Хеккей. Искажения воздуха были настолько сильны, что черепица крыш гнулась. Небо над дворцом было черным как могила.

Другой мир.

Шоку. Маленький шоку вызванный криком кирина.

Санши увидела вдалеке тень, словно выброшенную прямо в центр происходящего безумия. Тень чёрного, как смоль, зверя, испускающего слабое сияние.

— Тайки!

Вздрагивающий дворец. Сады мерцают в искривлённом воздухе. Покорёженные деревья. И опирающийся о дерево, склонившийся и искажённый силуэт.

Кто?

Санши бросила быстрый взгляд вдоль горизонта. Ворота были закрыты. Не теряя ни секунды, она прыгнула, растворив своё тело, и бросилась в погоню.

Его рука. Санши потянулась за рукой, туда, где она находилась в её мысленном зрении. Её пальцы схватили воздух. Ещё бы пару дюймов.

Поток, несущий Санши, разбился позади неё. Цвет потока — она ощущала его вокруг себя — изменился. Он слился с этим другим миром.

Всей своей душой и сердцем она потянулась, цепляясь за исчезающую тень. И её пальцы схватили искомое — или она на это надеялась.

Дрожащие крыши, сверкающие улицы, искривлённые деревья. Избитые безумными волнами, они в одно мгновение вернулись в своё обычное состояние. В то же самое время Санши удалось слиться с мрачной, золотой полутенью.

— Тайки!

Нечаянный свидетель мог бы наблюдать невероятную картину, раскинувшуюся перед его глазами.

Маленькая деревня, старые дома стоят в ряд между полей. Узкая асфальтированная дорожка вьётся по деревне. Купаясь в ярком апрельском солнце, мягкие волны тёплого воздуха поднимаются от асфальта.

И с жестокой силой разорвав потоки воздуха, волны крепчают и расширяются, сгущаются и отвердевают, как будто асфальт взрывается изнутри. Волны поднимаются на высоту взрослого человека.

Внутри образовавшегося вихря мелькнула тень. Волны медленно образовали фигуру человека. Он сделал шаг и споткнулся. Образовавшимся шатающимся силуэтом оказался ребёнок. Два или три более уверенных, шатающихся шага, и он остановился.

Ребёнок стоял на асфальте. Мерцающие горячие волны за его спиной превращались в обычный воздух.

И затем всё снова стало мирным весенним пейзажем. По яркому синему небу плыли шёлковые облака. Откуда-то свысока доносилась песня жаворонка.

Тёплый, мягкий бриз шелестел цветами на лугах, гнул стебли пастушьей сумки вдоль тропинок между рисовыми полями, бежал вдоль поверхности дороги. Достигая плеч ребёнка, он ерошил его длинные волосы.

Ребёнок стоял в изумлении. Нет, он стоял в оцепенении, не видя и не чувствуя абсолютно ничего. Он не моргая смотрел прямо перед собой. Когда ветер ударил в спину ребёнка, его ноги двинулись с места. Он сделал шаг, а потом ещё один. Мальчик шёл как робот, его шаги постепенно становились длиннее.

После пары шагов ребёнок моргнул, и вдруг чувства вернулись к нему. Он остановился и изумленно заморгал.

Старые здания стояли между аккуратными рисовыми полями. Среди них он не заметил ни одного нового. Это была маленькая деревушка где-то за городом.

Ребёнок повернул голову в сторону, на его лице застыло полусонное выражение. Впереди, где дорога встречается с тропинкой, он увидел занавес черно-белого похоронного флага.

Он пересёк Кьёкай, Океан Пустоты.

В начале лета, в третий год правления Императрицы Йоко, чёрная крылатая тень появилась в небе над Гьётен.

Гьётен была столицей Империи Кей, королевства, занимающего все наиболее богатые западные земли континента. В тот день город дремал под покровом душной, жаркой погоды. Огромная гора на севере столицы возносилась в небо подобно гигантскому столбу. Город раскинулся на южном откосе, отходящем от горы подобно шлейфу платья.

Город, — его прижатые друг к другу черепичные крыши, его дороги, идущие во все стороны и утопающие в белых лучах солнца, — изнемогал от тяжелого, влажного воздуха.

Ставни каждого окна были распахнуты как паруса, пытаясь поймать свежий бриз. Но ветер не поднимался с полудня. Открытые двери и окна могли впустить только блёклый, отражённый свет, душный воздух и суматоху, от которой клонило в сон.

Возможно, устав от нестерпимой жары, птицы покинули небо и прятались от солнечных лучей под сенью деревьев. Собака заползла в чёрную тень под карнизом дома и задремала. Напротив дремлющей собаки спал в кресле старик. Из его рук выпал веер. Собака приподняла морду и бросила на хозяина вялый взгляд.

В этот момент солнце пересекла чёрная тень.

Собака окончательно проснулась. С запада ползла туча, пересекая летнее небо подобно надвигающемуся шоку. Пёс почувствовал запах влажного бриза и услышал отдалённый звук грома. Туча застелила небеса, и местность моментально погрузилась во тьму.

В то же время в небе над Гьётен появилась чёрная тень. Словно ведомая облаками, она появилась с запада, очерчивая дугу при приближении к Горе Рью'ан. Жители города ожидали дождь. Некоторые из них подняли головы к небу и смогли рассмотреть летящую там чёрную тень.

Её крылья слабо разрезали воздух, покрывающее их оперение загрязнилось, а черные маховые перья были выдраны и разорваны. Силуэт с трудом держался в воздухе. Крылья отчаянно сгребали тяжелый, сырой воздух. Падая подобно раненой птице, тень приближалась к горе Рью'ан.

С неба начали падать дождевые капли, словно пытаясь прижать тень к земле. Мигом превратившись в ливень, дождь терзал её крылья. Прежде чем тень исчезла в тумане, горожанам, наблюдающим эту картину, могло показаться, что верховья гор сделали глубокий вдох и поглотили её. Силуэт исчез в полосах льющегося дождя.

Тошин слонялся около огромных ворот, расположенных на утёсе Горы Гьётен прямо над Морем Облаков. Надёжные ворота были размещены в пещеро-образном углублении в высоту нескольких человек. Напротив него располагался широкий выступ.

Это были «Запретные Ворота», ведущие прямо к Имперскому Двору и верхним уровням Дворца Кинпа горы Гьётен над Морем Облаков.

Следуя регулярному чередованию стражи, Тошин занял свою позицию напротив ворот. Перед ним под выступом раскинулся сверкающий на горячем воздухе город Гьётен. Ветра не было даже на такой высоте, поэтому вокруг витала нестерпимая духота.

Наконец, над головой Тошина начали собираться тучи. Они шли с запада, двигаясь по направлению к Морю Облаков. Тошин услышал отдалённый раскат грома. Всё вокруг заполнил туман. Тучи были готовы обрушиться на Запретные Ворота, закрыв собой солнце.

Дождь не попадал за створки ворот, поэтому Тошин смотрел, как край выступа намокает и сереет.

Тошин с безразличием вздохнул.

— Похоже, пошел дождь, — сказал он стоящему рядом Гайши.

— Да, — Гайши сделал глубокий вздох, обнажая белые зубы. — Наконец погода стала легче. В такую жару в доспехах ужасно душно.

Он усмехнулся.

Гайши был сержантом, стоящим над отрядом из пяти человек, караулящих Запретные Ворота. Как сержант он был наиболее опытным, наиболее умелым из всех, и один мог взять ответственность за ситуацию. Гайши не помыкал остальными, не был скучным или своевольным. Неопытный Тошин действительно не знал, должен ли был выглядеть так сержант, или просто Гайши был по натуре таким человеком.

Тошин вступил в армию через год после того, как Императрица взошла на престол. После года тренировок он был назначен в Левую Армию. У Запретных Ворот он официально служил пол года. Тошин находился под непосредственным командованием Гайши.

Запретные Ворота охранял взвод из двадцати пяти солдат. Один взвод состоял из пяти отрядов. Многие другие сержанты и капитан, командующие взводом, были такими же выдающимися, как и Гайши.