- Такое впечатление, что чего-то не хватает, - пожаловался он. Мастер задумался, после чего резко вскинулся, словно ему в голову пришла крайне интересная и неожиданная мысль, и метнулся в подсобные помещения, из которых вышел с очередной коробочкой.

   - Попробуйте, юноша.

   Том взял шкатулочку в руки и неуверенно улыбнулся.

   - Странно. Такое... родное ощущение...

   - Ничего удивительного, юноша, - пожал плечами маг. - Чешуя василиска. Обычное дело для змееустов. Ведь у вас есть этот дар?

   Том скосил глаза на Нимхейна и, увидев поощрительный кивок, вытянул руку. Из рукава высунулась головка характерной треугольной формы на тонкой шее, осторожно пробующая языком воздух.

   - Ваша любимица?

   - Нагайна.

   Щеки Тома слегка заалели, но он гордо задрал подбородок. Мастер прищурился.

   - Гадюка обыкновенная. И совсем маленькая! Где вы ее нашли?

   - В парке во время прогулки. Она не очень разговорчива, да и вообще не блистает умом, но она мой друг.

   - Это прекрасно. Я думаю, ваш... - вопросительный взгляд мага метнулся к Нимхейну, невозмутимо рассматривающему что-то в углу.

   - Опекун, - отозвался тот, не отрываясь от своего занятия. Элвуд изумленно поднял бровь, но тут же сделал вид, что все в порядке.

   - ...опекун покажет вам некоторые ритуалы, могущие создать между вами совершенно особую связь. Для потомка Нагов это будет достаточно легко.

   - Конечно, я ему напомню! - с энтузиазмом откликнулся Том, едва не лопаясь от любопытства. Его распирали вопросы: кто такие Наги? Что это означает для него? Список того, что ему хотелось вытрясти из Даркеварра рос в геометрической прогрессии.

   - Прекрасно! Похвальное стремление к знаниям! Но вернемся к палочке. Итак, дерево - тис. У вас явно склонность к некромантии и Темной магии. Прах Феникса. Эти птицы, сгорающие и возрождающиеся в своем огне являются живым олицетворением бессмертия...

   - ... и эгоизма... - еле слышно буркнул Нимхейн себе под нос.

   - ... и чешуя василиска, - дернул бровью маг. - Ну, тут связь ясна - вы змееуст. А сейчас...

   Том зачарованно наблюдал, как в руках Мастера рождается Чудо. Самое настоящее Чудо! И, что самое прекрасное, предназначено было это чудо только для него.

   Под пальцами мага дерево меняло форму, впитывая в себя наполнители, превращаясь в удивительно красивую вещь - волшебную палочку. Не длинная, семь дюймов, с рукояткой, покрытой странным спиралевидным узором, темная, глубокого коричневого цвета, она выглядела настоящим произведением искусства. Том напряг память и вспомнил палочку Дамблдора - простая, гладкая, голая функциональность, ничего лишнего или красивого, отполированная многолетними прикосновениями до блеска.

   - Попробуйте... - усталый голос мастера разбил хрупкую тишину. Том осторожно протянул руку, взяв палочку, взмахнул ею... и рассмеялся. Радужное сияние повисло в воздухе, даря ощущение соприкосновения с чем-то неимоверно огромным, могучим, не добрым, не злым... с чем-то, находящимся вне каких-то категорий.

   Магия.

   Он резко повернулся к Нимхейну, задыхаясь от восторга и счастья обладания таким сокровищем, встретив понимающий взгляд золотых глаз.

   - Поздравляю, Томас. Запомни этот миг. И постарайся не втоптать его в грязь обыденности.

   Том только кивнул, будучи не в силах разжать руку. Тем временем Нимхейн заказал кобуру для палочки, нацепил ее на руку невменяемому от восторга мальчику, расплатился с Мастером, и они пошли обратно в Гринготтс.

   ***

   Проверка прошла буднично. Нимхейн прочитал написанное, нахмурился, и пустился в пространные обсуждения обнаруженного со своим управляющим. Том мрачно размышлял, что не все коту Масленица: он действительно бастард, полукровка, никаких прав на что-то, принадлежащее роду Мракс, не имеет. Даже его магия считай что украдена! Без одобрения родни, даже без Имянаречения... хотя, были и плюсы, правда, чахлые и редкие. Потенциал у него неплохой, это да: кровь маггла послужила катализатором, резко обновляя застоявшуюся кровь потомков Слизерина, вот только реализовать его будет проблематично. Никаких ритуалов, вливающих его в род Меропа, изгнанная из дома, естественно, не проводила, никакой защиты от жестокой окружающей среды у него не было, а еще на нем повисли "добрые пожелания" Марволо нерожденному внуку, ставшие практически полноценными проклятиями, на что имели неплохие шансы.

   Итог: сглазы, порчи, проклятия и прочие радости жизни будут липнуть к нему, как мухи к... гхм! меду, что не замедлит сказаться на психике и здоровье, и если оставить все, как есть...

   - ... то тебя ждет безумие, - спокойный голос Нимхейна ядовитыми каплями просачивался в мозг. - Это будет как болезнь, тихая и незаметная. Годы пройдут, характер будет портиться... не заметишь, как станешь законченным параноиком.

   - И... что делать? - Том с трудом совладал со своим голосом, едва удерживаясь от позорного желания расплакаться. Весь этот день стал жутким непрекращающимся стрессом, навалившимся на него подобно каменной плите.

   - Что делать? - маг тонко улыбнулся, в глазах промелькнуло что-то непонятное, от чего по спине мальчика потек холодный пот. Это было, словно он стоял на скале посреди океана, видя, как в глубине, где-то там, под толщей воды, медленно движется Левифан. Страшное чудовище мирно (пока что мирно) следовало своим курсом, но горе тому, кто привлечет его внимание! Даркеварр на мгновение опустил веки, и Том очнулся от жуткого видения.

   - Что делать... это будут мои проблемы, не твои...

   Том согласно кивнул, и продолжил читать выданную гоблинами книгу. Чтиво было примечательное во всех отношениях, полномочия у опекунов были широкие, впрочем, права опекаемых также были четко прописаны. Мальчик внимательно читал страницу за страницей, его грызли сомнения, но и отказываться от своих слов он не спешил.

   Телохранители рассказали ему много интересного, естественно, не выдавая важную личную информацию о своем нанимателе, но и того, о чем они обмолвились, было достаточно для умного человека, которым Том привык себя считать. Даркеварр был умен, силен и коварен... а еще он никогда не врал, это маги подчеркивали особо. И это давало надежду на лучшее. Тем более, если выбирать между заботой школы в лице Дамблдора и Даркеварром, мальчик определенно склонялся к последнему.

   Как ни крути, но Нимхейн стал для него олицетворением волшебного мира, вытеснив воспоминания о краткой, но крайне богатой на эмоции встрече с Дамблдором: загадочный, преследующий свои собственные цели, одновременно меняющий свое окружение безвозвратно из одной прихоти. Для ребенка, выросшего в нищете, тоске и однообразии, это был просто взрыв всего привычного, а тут еще и появился шанс стать частью этого.