- Возле реки, что огибает наш лагерь, Речные воины нашли целую цепочку таких следов, - подала голос дряхлая Пестроусая, сидевшая возле Голубки.

Пестроцветик торопливо вскочила на лапы.

- Мне кажется, мы делаем из блохи барсука! - воскликнула она. -Зеленые листья выдались теплыми и солнечными, вот одиночки да бродяги осмелели и стали забредать дальше, чем обычно!

Голубка удивленно покосилась на соплеменницу. Странно, почему она так старается преуменьшить опасность?

- Никакие это не бродяги! - рявкнул Рябинник. - Я учуял среди незнакомых запахов отчетливый душок Речного племени.

Ежевика кивнул.

- А на нашей территории обнаружился запах племени Теней, - спокойно доложил он.

Чернозвезд с угрозой сощурил глаза.

- Ни один воин Теней не переходил вашу границу!

- И ни один Речной кот не покидал своей территории, - прорычала Невидимая Звезда. - Подумайте сами, что нам делать на землях племени Теней?

Предводители грозно переглянулись, их глаза сверкали, как крошечные луны в темноте. Пестроусая вдруг решительно отодвинулась от Голубки и недоверчиво покосилась на нее. Однозвезд принялся размахивать хвостом, Чернозвезд устремил испепеляющий взгляд на Огнезвезда.

- Возьмите себя в лапы! - взорвался Огнезвезд. Он выпрямился и обвел разгоряченных котов суровым взглядом своих зеленых глаз. - Вы же понимаете, что мы не могли все разом вторгнуться на соседские земли!

- Тогда как же ты объяснишь эти запахи? - запальчиво воскликнула Светлоспинка.

Огнезвезд неторопливо подошел к концу ветки, расправил плечи.

- Если допустить, что где-то поблизости поселилась шайка бродяг, которая слоняется по всем территориям, она могла подцепить наши запахи и разнести их повсюду, как блох.

Невидимая Звезда слегка пригладила шерсть.

- Нет, это были очень странные запахи, - произнесла она, качая головой. - Незнакомая вонь перемешивалась с запахами наших соседей.

Однозвезд недоверчиво покачал хвостом.

- Если бродяги могут переносить запахи с одной территории на другую, то почему этого не может сделать патруль?

- Что ты предлагаешь, Однозвезд? - спросил Огнезвезд, твердо выдержав взгляд соседского предводителя. - Давайте организуем дополнительные патрули и попытаемся разыскать этих невидимок.

- Верно! - раздался оглушительный вопль из толпы воинов Теней. - Побольше патрулей!

- Нужно все время держать ухо востро! - поддержали его со стороны Речных воинов.

- Давайте договоримся, что если какое-то племя нападет на след таинственной банды, оно расскажет об этом всем остальным, - предложил Огнезвезд.

- С какой стати? - рыкнул Однозвезд. - Предупредить вражеское племя о том, что нам известны их злодейские замыслы? Ни за что!

Невидимая Звезда тоже сделал шажок назад.

- Я защищаю только свое племя, - бросила она. - Остальные пусть сами о себе заботятся!

Голубка взвизгнула от неожиданности, когда какая-то кошка из племени Ветра вскочила с места и пронеслась мимо нее к своим соплеменникам.

Поляна пришла в движение, все старались пробиться поближе к своим, никто не хотел сидеть рядом с соседом. Покосившись назад, Голубка увидела, что тесная компания оруженосцев тоже распалась, а Вишнелапка и Кротолапик торопливо семенят к Грозовым воителям.

Чернозвезд первый спрыгнул с дуба. Невидимая Звезда соскользнула со ствола вслед за ним, а Однозвезд задержался только для того, чтобы в последний раз бросить испепеляющий взгляд на Огнезвезда.

- Идем, Голубка, - вздохнула Белолапа. - Видно, этой ночью никто не останется поболтать.

Но Голубка не могла уйти, не поговорив с Когтегривом! Она вытянула шею, ища в толпе его лобастую голову.

- Я догоню! - крикнула она матери, торопившейся к берегу вместе с Пестроцветик и Белкой. Коты толкали ее со всех сторон, все спешили поскорее добраться до моста и покинуть остров. Бедная Голубка чувствовала себя листом, попавшим в водоворот.

- Голубка! - раздался знакомый басок у нее за спиной.

Она обернулась. Ее сердце радостно затрепетало при виде Когтегрива.

- Мне кажется, они нашли наши запахи среди следов бродяг - торопливо прошептал он.

- Я тоже так подумала, - пролепетала Голубка и увидела, как в круглых глазах Когтегрива мелькнуло облегчение. - Нам нужно быть осторожнее.

Полосатый кот кивнул и склонился к ее уху.

- Теперь в лесу будет еще больше патрулей, - горячо зашептал он. - Давай с завтрашней ночи будем снова встречаться за границами наших территорий? В Заброшенном гнезде.

Голубка радостно закивала, тая от счастья. Внезапно она почувствовала, как шерсть на ее загривке сама собой встала дыбом. Посмотрев через плечо Когтегрива, она увидела Шмеля, который стоял в двух шагах от них и в упор разглядывал ее. Сердце у Голубки ушло в пятки.

- В чем дело? - резко спросила она. - Мы с Когтегривом обсуждали бродяг. У наших территорий общая граница, мы могли бы помочь друг другу…

Шмель округлил глаза.

- Что? - сорвалась Голубка. - По-моему, очень важно поговорить с другими патрульными и выяснить, не попадались ли им те же запахи, что и нам… - Она сама понимала, что стрекочет, как сорока, но уже не могла остановиться.

Шмель равнодушно пожал плечами.

- Говори с кем хочешь, - тихо сказал он. - Это же Совет. - С этими словами он повернулся к ним спиной и через мгновение скрылся в высокой траве.

Голубка повернулась к Когтегриву.

- Кажется, мне пора.

- Мне тоже, - кивнул он и бросился догонять соплеменников.

Голубка со всех лап кинулась по следу Белолапы и вскоре догнала ее на берегу. Белоснежная кошка стояла у моста, ожидая своей очереди. Увидев дочь, она быстро покосилась на нее и спросила:

- Все хорошо?

- Все замечательно! - пропела Голубка, стараясь держаться, как ни в чем не бывало.

Белолапа ничего не ответила, только придвинулась чуть ближе и прижалась своим мягким боком к боку дочери. Над их головами стремительно собирались тучи, поднявшийся ветер гнал волны по озеру.

Голубке очень хотелось рассказать матери обо всем: о лобастом Когтегриве и о том, как поет ее сердце при одной мысли о нем; о тяжести избранничества и о том, какой жалкой и беспомощной она чувствует себя под грузом такой ответственности. Но она не имела права открывать правду о пророчестве тем, кто ничего не знал о нем, и была уверена, что Белолапа страшно огорчится, узнав что дочь по уши влюбилась в кота из чужого племени.

Словно угадав ее мысли, Белолапа придвинулась ближе и сказала:

- Ты же знаешь, что если тебе понадобится помощь, то я всегда рядом?

Первые капли дождя застучали по спине Голубки. Перед ее глазами все стало расплываться, но она сказала себе, что это всего лишь дождь.

- Спасибо, Белолапа, - еле слышно прошептала Голубка.

- Давай-ка! - мать легонько подтолкнула ее вперед. - Не успеешь оглянуться, как мы уже будем дома.

- Все на месте? - глаза Звездолома грозно полыхнули в призрачной мгле. Искра вздернула голову. Коршун сообщил ей о предстоящем Совете едва она открыла глаза в Беззвездном краю. Кроме этого он сообщил, что ей оказана великая честь представлять Грозовое племя. Яблочница, недавно заслужившая звание полноценной воительницы Тьмы, должна была говорить от племени Теней. Ветерок, представитель племени Ветра, нетерпеливо приплясывал на месте, пожирая глазами Звездолома.

- Жукоус! - осклабился Звездолом, поворачиваясь к выходящему из-за деревьев крепкому Речному воителю. Голос призрачного кота был холоден, как лед. - Что задержало тебя, дружище? Уж не заблудился ли ты по дороге?

Искра еще крепче обвила хвостом лапы.

- Я был на Совете, - ответил Жукоус, усаживаясь рядом с Яблочницей. - Только после полуночи мне удалось выбраться сюда.