- Я думаю, ты знаешь, что говоришь, но согласен ли ты?

- Как говорили в каком-то древнем царстве: "Слышать - значит повиноваться". Я - слышал.

- Очень рассчитываю на тебя, Посвященный и не буду осуждать ни за какие действия, которые ты сочтешь необходимыми. Уверен, что ничего уж особенно скверного ты не сделаешь. Когда вернешься, я сам очищу тебя.

- Только что хотел покорно попросить об этом.

- Разве ты мог сомневаться? Вернувшись в мир, ты увидишь, что Посвященный среди прочих подобен слону, торящему путь в тростнике, либо же раскаленному ножу средь подтаявшего масла, поэтому будь аккуратен, используя свое могущество.

- Если оно и впрямь велико, могу пообещать это. Но в любом случае, даже если повезет, дело потребует не менее двух лет… Как бы и не больше…

- Отлично отдаю себе в этом отчет. Скверно, что бритая голова выделит тебя из толпы и позволит отличить от большинства людей твоего возраста.

- И волосы имеют свойство отрастать, и есть народы, у которых такое бритье в обычае. Боюсь, что даже и при этих условиях внешность моя не станет совсем уж незаметной.

- Это так, это так… Вот коды для связи и помести их в память, разумеется - любые денежные средства, находящиеся в предприятиях Берега, или хранимые на банковских счетах.

- Это хорошо, хотя и несколько чрезмерно… Послушайте, но ведь до тех пор, пока моя работа не начнет сказываться, - если вообще начнет, - вы будете вынуждены работать на этих… Этих…

- Анслам, я уверен, что это просто моторный рефлекс, а не психологическая реакция, - хозяин мягко улыбнулся, - потому что меня меньше всего пугает выполнение принятых нами обязательств. Я это понял с первых же слов, произнесенных этим бедным человеком, и оттого согласился, может быть, - даже слишком быстро. Подозрительно быстро. На кораблях находится тридцать два Посвященных и еще около двухсот людей с достаточной практической подготовкой. Как ты думаешь, что станет с любым из правонарушителей после короткого, и тем более - после длительного контакта с одним из таких людей? Странно, что мне нужно говорить об этом - тебе…

- Они потеряют свою аморальность, а при достаточно долгом контакте неизбежно придут к нам. Я понял. Это и впрямь был рефлекс солдата.

Пожилой Посвященный развел руками:

- Мы не беззащитны, хотя те, чье понимание недостаточно, порой думают иначе. Когда поймут, то начнут попросту требовать с нас денег, а ты знаешь, какими трудами и ухищрениями дается нам этот земной эквивалент силы. Именно для того, чтобы этот момент не наступил, я посылаю тебя в мир.

- И я не буду медлить, отправлюсь сегодня же.

Так отправился в мир Анслам, бывший Посвященным, а значит, начав действовать, - холодной, безошибочной, лишенной человеческих слабостей и почти всех болезней, неукоснительной машиной. Ему предстояло всего-навсего нейтрализовать пиратов Архипелага и Змеиных вод. Это само по себе было задачей пугающего масштаба, и показалось бы невыполнимой кому угодно, да вот только именно такие качества, как лень, страх и сомнения у него как раз и отсутствовали. Его можно было бы назвать трезвомыслящим фанатиком, не будь эти понятия такими взаимоисключающими.

В семистах километрах от того места, где происходила эта знаменательная встреча и приблизительно через сутки после нее, было солнечно. Прямо под приметной Круглой Скалой находился широченный, даже во время самых больших отливов скрытый под водой вход в исполинскую пещеру. Комбинация денег, современных технологий и рабского труда позволила всего за три года превратить естественную пещеру в подводную гавань, способную принять по меньшей мере четыре подводных корабля, а их и было-то всего два, а у причальной стенки - так и вообще один. Он полчаса назад поднял над водой свой высокий, мокрый, тускло блестящий горб. Первым выбрался на палубу посланец, который, хоть и был важной фигурой, вдруг влез на поручень и сиганул оттуда на причал, деловито оправил одежду и направился к выходу, солидная конструкция которого снаружи была замаскирована неким подобием навеса, крытого листьями. Именно это и называлось жильем на этих красивых, щедрых и неверных, словно красавица-островитянка, берегах. Сходный же ненадежно-живописный вид другого, только значительно большего дома, был точно такой же фикцией. Бензелейца без единого лишнего слова проводили к хозяину этого дома. А заодно - острова и еще тридцати пяти островков вокруг, только номинально находившихся под юрисдикцией королевства Занкар. А заодно - пятидесяти трех разного рода посудин, включая два подводных ракетоносца, на которых два года тому назад запуганные и щедро оплаченные специалисты установили атомные реакторы "АРК - 4 - 200" катализного типа, громоздкие, но невероятно экономичные и не оставляющие после себя радиоактивного мусора. Кроме того, - полулежащий на некоем подобии толстого матраса огромный, смуглый, упруго-тучный мужчина был уважаемым членом "Хон Санджир Камрат". Вожди этой почтенной организации, постоянно друг друга подсиживали, интриговали, теснили, и даже резали, но в определенных случаях способны были выступить заодно. Необъятную, лоснящуюся, словно натертая маслом, тушу драпировало подобие свободной, пестрой, цветастой тоги. Сильно раскосые, совершенно черные, но не узкие глаза глядели с каким-то веселым бешенством, а голову украшала толстенная, рыхлая, иссиня-черная коса.

- Ну, как?

- А! - Еще больше скомкав морщинистое, подвижное, обезьянье свое личико, бензелеец звучно плюнул на покрытый пористой керамикой, прохладный пол. - Еще большие сопляки, чем даже я ожидал. Сразу все поняли, умненькие, сложили лапочки и даже не пробовали барахтаться. Даже досадно немного…

- Вот! Потому-то так важна репутация. Однажды заработанная, она позволяет избегать скандалов, не хлопотать лишнего, не тратить боеприпасы и не портить своего, почитай, имущества… Он знал, что мы не промедлим с примерным наказанием, сопротивляться не мог, а терять достоинство не захотел. Все правильно.

- А не подозрительна ли такая их сговорчивость?

- А что они могут сделать? Скажи, ты же умный? А? Ну то-то…

- Господин мой, - а можно меня покамест никуда не переводить? Клянусь, их этот… Настоятель и сказал-то мне всего две фразы, - что-то вроде: "Здравствуйте" - да что- то вроде: "Спасибо, до свидания". Больше ничего.

Лицо Морского Отца стало задумчивым, помолчав, он ответил:

- Это ты говоришь, а свидетелей-то и не было… Хотя я не поверил бы и свидетелям. Ты знаешь, я истинный сын своего суеверного народа, мой папа колдунам верил, и с этим ничего не поделаешь, - он вдруг усмехнулся, показав ровные, острые, снежно-белые зубы, - я все- таки очень боюсь злых духов и всего непонятного. Только этого и боюсь. Так что ты отдыхай, а я клянусь, - ты во всяком случае ничего не потеряешь…

Бывший посланник вышел под палящее солнце тропиков, даже и не пытаясь спорить. Высокий, ободранный ветрами, голый берег, и только в километре от береговой кромки скал начинаются и густеют по мере удаления от берега буйные, яркие, перенасыщенные запахами заросли. Скалистый округлый мыс высотой почти в двести метров, почти постоянно сотрясаемый тяжелым прибоем, всегда был своего рода гаванью навыворот, местом, от которого держались подальше даже самые крупные суда, черно-зеленая бешеная бездна со стороны открытого океана в тени черных базальтовых скал. Даже самый острый и опытный взгляд в сочетании с самой буйной фантазией не позволили бы заподозрить в этом неприютном месте одну из важнейших баз Братства Тесных Проливов.

Хозяин, лениво вытянув руку, нажал кнопку звонка и бросил появившемуся, аки тролль из табакерки, слуге:

Позови Хенхемуи-шамана, пусть изгонит черных духов колдовства из этого жилища. А для этого, - пока сам не укажу, - меня никогда нет дома! Запомни, - и остальным скажешь…

Ты! Сошёл!! С ума!!! Совсем сбрендил…