На этот раз не успел разбросать все. Послышался конский топот. Патрульные казаки, обнаружив несколько листовок, рыскали по улицам и переулкам. Не раздумывая, Зыков перемахнул изгородь и побежал огородами. Невдалеке залаяла потревоженная собака. Ей ответила другая. «Пропасть можно», — мелькнуло в голове у подпольщика. Он притаился у стены дома, как вдруг рядом с ним тихо отворилась дверь. Выглянуло молодое бородатое лицо. Зыков сразу узнал в нем мужчину, которого несколько дней назад вместе с Касьяновым гнали в контрразведку.

— Сюда, — позвал он Зыкова.

Подпольщик нырнул в приоткрытую дверь. Она тотчас закрылась.

— Не трусь, братишка, — успокоил Зыкова спаситель. — Не пропадем. На вот, держи.

Мужчина протянул браунинг.

— Вот это кстати, — обрадовался Зыков.

С улицы донесся конский топот, но также быстро смолк.

Образцов, это был он, не отпустил в тот вечер Зыкова домой. Они устроились на одной постели. Долго не спали.

— Вот что, Иван Андреянович. Я ведь недавно был арестован, — рассказывал Николай матросу.

— Знаю, сам видел.

— За недоказанностью меня выпустили. Семеныч не выдал. Все взял на себя. «Хоть ты, — говорит, — выйди на свободу и продолжай наше дело».

На другой день Зыков рассказал о новом знакомом Гершбергу — члену подпольного горкома. Вскоре и тот познакомился с Образцовым. Так в подполье появился новый человек. Ему дали кличку — «Маруся».

Очередное собрание подпольщиков состоялось на квартире Шмакова. С любопытством ждала Софья появления начальника военного отдела штаба — Образцова. Каков он? Действительно ли храбр, готов на самопожертвование?

Первым пришел дядя Митяй.

— А вот и Николай Образцов, — представил он новенького.

— «Маруся», — подал руку тот.

— Соня.

— Оказывается, женщин здесь большинство. Но поговорим об обстановке, — как-то сразу от шутки перешел к делу Кудрявцев. — Обстановка резко изменилась. Читали, товарищи, обращение партии: «Пусть набатным звоном прозвучит по всем фабрикам, заводам, поселкам, рабочим кварталам: «Колчак идет! Зверское самодержавие надвигается!» В этих условиях надо повысить политическую бдительность, усилить работу среди населения и вооружаться. Мы с вами определили правильную линию, — продолжал Дмитрий Дмитриевич, — готовить восстание, взорвать тыл врага изнутри. В городе действует военно-революционный штаб, существуют подпольные комитеты в войсковых частях, тайно проходят военное обучение двадцать боевых десятков. Но у нас мало оружия.

Собрание поручило Образцову подготовить на рассмотрение штаба предложения, где раздобыть оружие.

Худенькая, чуть сутуловатая фигура парнишки появилась во дворе дома Николая Образцова неожиданно. Мальчик даже замер от испуга. Под навесом он увидел Образцова и вместе с ним офицеров контрразведки. «Арестовали…» — мелькнула мысль у Васи Шмакова. — «Что же делать? Бежать?»

Контрразведчики либо сделали вид, либо на самом деле не обратили внимания на внезапное вторжение парнишки. Васек пулей выскочил за ворота. Со всех ног кинулся он от опасного места. Посылая на задание, отец сказал ему, что в случае, если мальчик не застанет Образцова дома, он должен отнести записку в швейную мастерскую В. И. Гершбергу.

Наконец, вот она — мастерская. У известного портного как всегда много заказчиков. Но Вениамин Иевлевич, увидев паренька, отвел его в сторону:

— От папы? Пройди в ту комнату.

Еще не успев отдышаться, Вася начал рассказывать о случившемся.

— Я от Образцова. Его, кажется, арестовали.

— Как так?

— Во дворе у него офицеры.

На лице Гершберга отразилась тревога. Быстрыми короткими шажками он измерил комнату из угла в угол.

— Ты их видел сам? Что они делали?

— Стояли под навесом с Образцовым, разговаривали.

— А тебя видели?

— Нет.

— Что ты делал дальше, Васек?

Вася рассказал, как добрался сюда, и что его никто не преследовал.

Важное сообщение было в записке, которую получил от Васи В. И. Гершберг. «Орел» сообщал, что на станцию Челябинск прибыл эшелон с оружием. Один вагон с винтовками и патронами к ним удалось отцепить и загнать в тупик. Теперь, пока не хватились, надо быстро разгрузить его и упрятать оружие в надежном месте. На вагоне поставлен условный знак…

Записку эту от «Орла» принесла Шмакову Софья Кривая. «Как удачно получилось, что ее не перехватили у Образцова, — думал теперь Гершберг. — Как бы там ни было, оружие — необходимо, надо действовать».

В. И. Гершберг поспешил связаться с Д. Д. Кудрявцевым. Получив важную информацию, тот распорядился выяснить, что произошло с Образцовым, предупредить всех подпольщиков на случай арестов. А операцию по разгрузке вагона с оружием поручили Леонтию Лепешкову.

Под вечер следующего дня подпольщики пригнали на разгрузку вагонов несколько подвод. Их встретил Широков. Все шло точно по плану. Широков распорядился снять пломбу с вагона. Подошли патрульные чехи. Они видели, как из вагона посыпались поленья дров. Хотели было заглянуть и во второй вагон, стоявший еще под пломбой, но их упредил Широков:

— Дрова, — сказал он. — Можно не беспокоиться.

Чехи ушли. Они знали вахмистра Широкова.

Подводы подходили одна за другой. Каждая ненадолго останавливалась у первого вагона. На дно саней опускали ящик с оружием, а сверху укладывали поленья дров, которые уже лежали у насыпи. Разъезжались тихими улицами. Половину груза развезли по надежным местам в Челябинске, другую отправили на копи.

Не скоро еще прибыл в Сибирь подмененный в Челябинске вагон. Обнаружив пропажу оружия, колчаковская контрразведка подняла несусветную тревогу. Но розыски результатов не дали.

В условленный день Гершберг встретился с Образцовым. Тот спокойно докладывал о делах.

— Что там у вас дома произошло? — спросил под конец напрямую Вениамин Иевлевич.

— Дома? Ничего особенного. А что вас интересует?

— Зачем это к вам контрразведчики наведывались?

— Ах, вот оно что. По всем домам ходили, ну и ко мне.

— Вы что же, попали на подозрение?

— Нет. Ко всем заходили. Вам-то кто сказал?

— Так, случайно узнал. Будьте осторожны.

Они разошлись.

«Случайность, — решил В. И. Гершберг. — Будь все иначе, задержали бы мальчика. Конечно, случайность…»

В январе 1919 года в Челябинск нелегально прибыл А. А. Григорьев, бывший офицер, затем красный комиссар, товарищ председатель Омского Совета, один из организаторов сопротивления белым а Сибири. Еще в октябре 1918 года он был вызван Я. М. Свердловым в Москву, откуда и направлен в тыл врага. В Челябинске А. А. Григорьев вошел в состав военно-революционного штаба при горкоме РКП(б).

В феврале член подпольного горкома Матвей Иванов выехал в Уфу для информации Сибирского бюро ЦК о ходе подготовки восстания. Деятельность челябинских подпольщиков была одобрена. В помощь челябинцам бюро направило еще одного опытного партийного работника З. И. Лобкова. В середине марта З. Лобков и М. Иванов прибыли в Челябинск.

На квартире Ивана Шмакова состоялось заседание горкома. Члены комитета заслушали доклад о задачах подпольной организации и приняли решение, направленное на усиление работы по подготовке вооруженного восстания в тылу врага.

Вооруженное выступление в Челябинске было намечено на 12 апреля. Окончательно эта дата должна была быть определена на третьей Сибирской подпольной конференции большевиков. Челябинские большевики послали на нее делегатом С. М. Рогозинского.

Стоял март с метелями и снегопадами. В Челябинске появился незнакомый человек. В обтрепанной шинели, раскисших валенках, сильно прихрамывая, шел он к центру города по улице Водопроводной (ныне ул. Советская).

Челябинский подпольщик, выходивший на связь с проводником прибывшего из Кустаная поезда, также возвращался с вокзала. Когда он поравнялся с незнакомцем, то вскрикнул от удивления: