– Смотри-ка, – услышал Лиам, – эти уже не брезгуют людьми.

– Видать, никто не дает.

– Женился бы…

– Да кто своему ребенку такой судьбы пожелает! Ну разве что за выкуп, приданого точно никто не даст.

Финдли тоже слышал этот разговор. И пытался держать себя в руках. Наверное, все бы и обошлось – как раз принесли тарелки с дымящимся мясным рагу, но в таверну ввалились еще посетители. Лиам почувствовал, как напрягся Финдли, и замер сам, не зная, чего ожидать дальше. Происходило что-то непонятное. По идее же здесь, в альфейских землях, Финдли был среди своих. Неужели их так раздражает присутствие человека? Лиам сидел, держа в одной руке вилку, в другой странный округлый нож, которым чуть раньше старательно пилил кусок мяса.

Драка вспыхнула внезапно. Вот вроде бы все сидели на своих местах и просто чесали языки – и вдруг сцепились. В последнюю секунду Финдли успел отшвырнуть Лиама к камину, чтобы не попал под раздачу во время схватки. Лиам закусил ладонь и сжался в углу. Схватка вышла кошмарная – семеро против одного. Правда, Финдли бился как настоящий лев, покалечив в первые минуты двоих нападавших, швырнув в них тяжеленный стул. Лиам восхитился бы силой альфы, но численный перевес был на другой стороне, и никакая сила, никакое мужество и отвага не могли этому противостоять. Оставалось утешаться только тем, что бились без оружия. И он только успел порадоваться этому обстоятельству, как у одного из нападавших появился в руках охотничий нож. И этот мерзавец подкрадывался к Финдли со спины.

Лиам не успел даже подумать, что он собирается делать и что будет дальше, если он вмешается в эту схватку... Выдернул из стойки кочергу и со злобным воплем со всей силы ударил по вытянутой руке, в которой был зажат нож.

Время как будто остановилось. Потекло медленнее, и Лиам отчетливо видел сначала немое удивление на лице нападавшего, потом гримасу боли, плавно перетекшую в злобный оскал. Лиам неспешно замахнулся и от души врезал кочергой по этой противной роже. Терять было уже нечего, и Лиам стал лихо размахивать импровизированным оружием направо и налево, не особенно надеясь на успех – любой из альф был как минимум в полтора раза крупнее, а скорее желая отвлечь хотя бы некоторых бойцов от Финдли.

Лиам не помнил, как их разнимали, вырывался даже тогда, когда его несли на руках в номер, и успокоился, только когда кто-то плеснул в лицо холодной воды.

– Прошу принять мои извинения, – сказал хозяин таверны и поставил кувшин с аляпистой розой обратно на столик, – ваш ужин сейчас принесут.

Лиам сел на край кровати. Из него как будто выпустили весь воздух, и стоять он уже не мог.

– Извиняется он, – из последних сил возмутился Лиам, – в этой забегаловке на порядочных постояльцев посередь бела дня нападают, а он извиняется.

– Он извинился за нож. В честной драке такое не принято и покрывает несмываемым бесчестьем не только того, кто достал оружие.

– А я? Кочерга…

– Ты не альфа и ты просто пресек… – Финдли замолчал, провел тыльной стороной руки по лицу, размазав по щеке кровь, и неловко закончил: – Спасибо.

– Всегда пожалуйста, – вежливо ответил Лиам и все-таки не сдержал любопытства: – А из-за чего вдруг драка?

– Старая вражда между кланами, – отмахнулся Финдли.

– Почему?

– В стародавние времена не поделили чего-то. То ли кто-то чего-то украл, то ли невесту чужую увел.

Лиам сделал вид, что поверил. Странные эти альфы, очень странные.

 Спал Лиам плохо. При всей мягкости перины, на которую внезапно расщедрился хозяин, улечься удобно не удавалось. Ныли ушибы, болела спина, дыхание сбивалось от малейшего движения, да и набрать воздуха в легкие как следует не получалось. Приходилось дышать мелко и часто – ни дать, ни взять собака на солнцепеке. Хоть язык вываливай и воду из плошки лакай. Потому и ночь выдалась бесконечной. Плавая в мареве, которое назвать сном не смог бы и законченный оптимист, Лиам слышал, как ворочается альфа на полу – тот наотрез отказался лечь рядом на постель, слышал досужий птичий гомон: эти мелкие твари начали пересвистываться задолго до рассвета, – и злился от невозможности заснуть. Веки тяжелели, спать хотелось неимоверно, но каждый вздох давался с трудом, каждое движение отзывалось болью…

Но снизу изредка доносились стоны, и Лиам понимал, что не только ему досталось, не только ему плохо. Легче от этого не становилось, и только к утру Лиам забылся тяжелым сном.

– Ли, – кто-то потряс его за плечо, вызвав волну неприятных ощущений, – Ли, просыпайся, уже почти полдень.

Лиам с трудом разлепил глаза – их как будто кто-то специально залил смолой, и потребовалось усилие, чтобы приподнять веки, сфокусировать зрение на говорившем. Финдли. Он выглядел не лучшим образом. Почти полностью заплывший глаз, синяк под вторым…

– Как? – мысли никак не хотели принимать форму слов. Лиам открыл рот, потом закрыл и в конце концов просто показал жестом, что удивлен и хочет объяснений.

– Ну как-как, – проворчал Финдли, – нужно было изменить внешность.

Лиам вздохнул и тут же застонал от боли. Мысли о чужих глазах и манере поведения сразу вылетели из головы, сердце зашлось дурным стакатто, требуя размеренного дыхания. Мир затянулся дымкой от слез, выступивших на глазах.

– Ли?!

Финдли, кажется, испугался. Стоял рядом, растерянно озираясь.

– Больно, – пожаловался Лиам и попытался снова лечь. Сидеть оказалось совсем некомфортно.

Хлопнула дверь, из коридора донесся рев альфы – глотка у кого-то оказалась просто луженая – звал хозяина. Лиам прикрыл глаза: что-то и свет стал раздражать, и чувствовал он себя совершенно не отдохнувшим.

– Вот, – кто-то снова говорил над ухом, – ему плохо.

– А ты как думал, – второй голос принадлежал хозяину, и Лиам счел, что слушать беседу можно и не открывая глаз, – человек слаб. А этот попал между альфами, хорошо жив остался.

– Но вчера…

– Что вчера? Сам-то много понимал вчера? И дружок твой, хоть и не нашей породы, а кровь и у него играла. Я видел, поучить бы его, и боец что надо будет.

Финдли что-то ответил, но Лиам не понял: то ли альфы перешли на свой язык, то ли просто тихо говорили, но как-то мимо сознания прошло. Хотя Лиам бы и не отказался поучиться – умение драться в жизни весьма полезным может быть.

– К магу его надо отправить, – услышал Лиам голос хозяина, – есть у нас такой. Сволочь, конечно, еще та. Бета.

Для Лиама «бета» было пустым звуком, но Финдли, видать, понял, и дальше они обсуждали, как лучше подойти к этому магу. Сошлись на том, что Ли стоит сходить, может быть, маг и смилостивится над человеком, подлечит.

– Правда, дерет за свои услуги дорого, – посетовал хозяин.

– Неважно. Лишь бы помог, а то сидеть нам тут еще с неделю.

Лиам чуть не засмеялся: если дело в нем, если Финдли решит оглядываться на его состояние здоровья, то сидеть им в этом захолустье месяц. Не меньше. Просто некоторые совсем не разбираются в физиологии людей.

Маг жил не очень далеко, на отшибе – не любил шум и любопытные взгляды. Младшенький сынок хозяина, Дилан, болтал всю дорогу и еле сдерживал шаг – невмоготу ему было плестись с черепашьей скоростью. Лиам бы и сам хотел побыстрее добраться, но тело протестовало и сопротивлялось каждому движению.

– Вейз-то пришлый, – трещал Дилан, – лет десять как здесь обосновался. Сначала наши-то обрадовались – как же, бета! Маг! Думали: вот кому-то счастье привалит. Сватались даже, но он всех послал и даже пообещал порчу страшную навести, ежели еще кто заявится с таким предложением – не бывать над ним командиров. Ну и отстали. И правда еще проклянет, кому такое счастье надо. – Дилан развернулся и теперь шел спиной вперед, желая видеть реакцию Лиама на свои слова.

– Слушай, это интересно все очень, но я понятия не имею, кто такие беты. С альфами знаком, – Лиам скривился, – про омег слышал, но не видел. Кстати, а почему?