Переваривая услышанное, я молчал. Может и следовало задать многие вопросы, пока была такая возможность, но их было такое количество, что я просто не мог сконцентрироваться. Мозг плавился от нагрузки.

- И еще, Олег. Бэквард не такой безоблачный, как тебе могло показаться на первый взгляд. Так что, будь готов ко всему. Мне очень хочется верить, что ты не останешься в стороне, когда будут вершиться судьба моего детища. Что же, на этом у меня все. Прощай Олег. Береги себя!

- Стой, погоди, я должен...я хочу... - я пытался задать какой-то жизненно-важный вопрос, получить напоследок информацию, что спасет меня от этого театра абсурда, но девочка в голубом уже исчезла.

Мир вокруг меня опять стал меняться. Горный пейзаж помутнел,  растрескался  подобно размалеванной стеклянной сфере. Потом наступила темнота, будто кто-то выключил свет. Я остался совершенно один в этой кромешной темноте и стоял так несколько секунд. Потом до меня донесся, чей-то голос:

-Олег? Олег?!! Ты слышишь меня, путник?

Я открыл глаза и увидел перед собой воеводу Игоря. Он подошел ко мне в упор, вопросительным смотрел  мне в лицо.

-Давно я так ...стою?

- Да с минуту, наверное. Мы про людей, что я к князю отправил, говорили. Ты вдруг замер и глаза стали, будто стеклянные и в одну точку смотрят. Я уже испугаться успел. Случилось чего? Может здоровье подводит?

- Да с устатку просто. Голодный к тому же.

- Ну, ежели так, я тебя больше не задерживаю. Данко тебе покажет, где корчма, и как Севастьяна найти. Прощай. - Игорь развернулся и исчез за дверью.

Я глубоко вздохнул. Этот загадочный ИИ, Вероника, вместо того, чтобы дать мне ответы на вопросы, запутала ситуацию еще больше. Меня не отпускала мысль, что я грежу наяву, такого просто не может быть. Бред какой-то - пленники игры. Книжек фантастических, что ли перечитал. И главное - зачем? Кому все это было нужно? Неужто я и вправду дал свое согласие на участие в этом глобальном фарсе? Голова отказывалась принимать действительность.

Данко и вправду проводил нас со Стасом в корчму. Благо деньги у нас со Стасом теперь были. Стражник обрадовался компании, видимо прием пищи в одиночестве вызывал у него скуку. Положительную реакцию у него вызвала и новость, что скоро мы станем соратниками по дружине.  Он, в отличие от своего напарника, вообще производил впечатление довольно неплохого человека.

Зайдя в просторное помещение местной харчевни, в которой витали такие умопомрачительные запахи домашней еды, что мой рот непроизвольно заполнился слюной, наш гид занял центральный стол. Поясняя попутно привилегии дружинников. В поселении членов дружины, или как их еще называют "гридь", ценили. Потому как, случись что, дружинникам поселян и защищать. А если дружинник голоден, да не обмундирован, какой с него толк!? Умереть только глупо под вражескими топорами и сможет.  Так что, кормежка ватажникам от селян считай на халяву. Полезный факт. Данко свистнул обслугу, и к нашему столу через полупустой зал подошла фигуристая дивчина, в платье с передником, пахнущая молоком. Данко сделал заказ себе и нам, втолковав девке, что мы уже считай члены дружины, после чего придал ей поступательное движение в сторону кухни, звонко шлепнув рукой по внушительного размера заду. Та громко взвизгнула, попыталась дать ему сдачи, от которой озорник со смехом уклонился, но откровенного неудовольствия не выказала, скорее наоборот. Лукаво метнула взгляд из под платка, и унеслась за нашим заказом. Пока ждали еду, стражник  рассказал, что его самого совсем недавно приняли в гридни, что, впрочем, не было для меня новостью. Я почти сразу обратил внимание, что наш негаданный напарник по трапезе еще не совсем освоился со своей амуницией. Опытного вояку видно сразу, на нем сбруя сидит как влитая, он ее практически не чувствует.  А новичок, прежде чем освоится, постоянно себя теребит, поправляет и оглядывает. То же самое и в реальной жизни - если дать человеку например мольберт, или бинокль и заставить его с ним везде и всюду ходить, он первое время будет чувствовать себя стеснённым и испытывать неудобство. Но спустя некоторое время привыкнет к этому предмету и тот "сядет" на нем, словно став частью человека.

Но, впрочем, в случае Данко, его некоторая неловкость  могла бы быть объяснена еще и тем, что он раньше носил другой тип доспехов. Потому что, я еще на воротах обратил внимание, как сноровисто он ухватился за рукоять своего широкого и короткого, почти как кинжал, меча. Задал ему несколько наводящих вопросов и вновь удовлетворился своей наблюдательностью. Оказывается, Данко чуть ли не с самого детства практиковался с клинками, под руководством своего деда, бывшего десятника, потому навыки мечника у него в этом весьма неплохие. А вот бронь носить начала совсем недавно, потому как стоила она недешево, и позволить себе ее купить в личное пользование он не мог. У него еще идет период привыкания к "обвесу" - мои наблюдения оказались верны. Кстати, тот факт, что он совсем недавно был принят в дружину, и объяснял, почему он стоял на северных воротах. Они были своего рода черным входом в острог. Туда ставили только новичков и проштрафившихся. Ждан на днях повздорил с проезжим ремесленником, после чего в кулачном бою нечаянно его убил. За что заплатил виру родственникам погибшего и теперь отбывал повинность на этих самых воротах. Его туда в наказание определил Севастьян, дружинный сотник. Южные же, главные ворота, патрулировали "полноценные" ватажники, опоясанная гридь. Еще словоохотливый стражник рассказал об особенностях местной воинской иерархии. В самом низу служебной лестницы стояли гридни не опоясанные, или, как их еще называли "слетки". Птенцы, то есть. Новички, прошедшие первый этап отбора в дружину, но своей значимости, как ценных кадров еще не доказавшие. Эта категория получала половину стандартного оклада дружинника, поэтому молодежь старалась  скорее перейти на следующую ступеньку. Но для этого нужно было обладать довольно высокими воинскими навыками, так что у слетков был хороший стимул для тренировок. Далее по списку шла гридь опоясанная. Это уже ватажные профессионалы. Они прошли окончательный тест на профпригодность и получили в знак этого специальный пояс гридня. И получали они стандартное жалование.  Помимо прочего, во время боевых действий, опоясанный гридень забирал все трофеи, добытые им лично в бою - оружие, броню, все то, что было на его противниках во время боя, а также коня врага.  Поэтому стать опоясанным гриднем было не только престижно, но и довольно выгодно в финансовом плане.

Далее шли десятники. Это уже младший руководящий состав. Настоящие ветераны, много повидавшие на своем веку. У каждого из десяти острожских десятников в подчинении был десяток гридней - "крыло". Отсюда и название должности. Десятник лично занимался своим десятком, тренировал их по своему разумению, а при случае он же мог назначить наказание своим подчиненным. Но и весь спрос за неудачи и промахи десятка был с него. Крылья, по факту, были самодостаточными тактическими единицами, которым сотник давал самостоятельные задачи. Десятнику положен двойной  оклад и еще небольшая часть от добытого бойцами его десятка - откуп. Проще говоря, гридни презентовали ему часть своих трофеев. Но это уже скорее дань традициям, а не жесткие, регламентированные рамки.

Над десятниками стоял сотник - Севастьян, дружинный голова.  У него были примерно такие же взаимоотношения со всеми десятниками, как, у десятников со своей гридью. Выше сотника в иерархии находился только воевода. Севастьян был у Игоря вроде правой руки и одновременно исполнял обязанности зампотылу. То есть, именно он следил за обмундированием бойцов, за их обеспечением и инспектировал подготовку ватажников.

За то время, пока мы уплетали  принесенную нам еду - невероятно вкусные щи на первое и картошка с зеленью в масле и здоровенные прудовые караси, жареные в сметане на второе, Данко успел рассказать очень много о местных порядках. Я на автомате поглощал невероятно вкусную местную пищу и впитывал информацию. Потому как, информация это самый ценный и важный ресурс во все времена. И когда мне его предоставляют совершенно бесплатно, этим грех не воспользоваться.  Оказалось, что у ватажников полно свободного времени. Они большую часть времени были предоставлены сами себе, за исключением моментов, в которое заступали в караулы, были заняты в патрулировании окрестностей, участвовали в рейдах или сопровождали торговые караваны.  Насколько я понял из объяснений рассказчика, на всех этих мероприятиях, как правило, регулярно было занято шесть-семь десятков из сотни. Остальные три десятка отдыхали, либо тренировались. Но все это относилось только к мирному времени. Как только начиналась какая-нибудь мало-мальски значимая заварушка, объявлялась общая мобилизация  и дружина вливалась в княжье войско. Во время боевых действий в остроге остался один или два десятка для охраны, не более.