Забава появилась и сразу же вопросительно посмотрела мне в глаза.

- Я иду через Северную Гать!

- Решил все-таки Лешего навестить?!

- Да именно так. И мне нужно знать то, что о нем знаешь ты. Все, любые мелочи. Тактика боя, его способности, сила, уязвимые места и так далее.

- Ну, сама я с ним не никогда дралась, да и вообще сражения  это не моя сильная сторона. Моя стихия это магия леса, кое-что я смыслю в рунописи и в управлении жизненной энергии и ее трансформации. В ближнем бою толку от меня немного, разве что могу некоторые раны залечить. Леший же  наоборот, контактный боец. К тому же он обладает многими умениями  школы леса. Так что будь готов  защищаться от ядовитых растений, корней деревьев, терновых шипов и тому подобного. Но, честно говоря, не думаю что у тебя много шансов в рукопашной схватке против Лешего. Это очень старый и очень своенравный Лесной Дух - Хранитель. При всей моей нелюбви к нему, его опыт и силу я не могу не признать. Я, по сравнению с ним, всего лишь неразумное  дитя. Он ведь именно поэтому согласился со мной тогда поспорить - на свой опыт надеялся. А мне тогда просто повезло. Иначе быть бы мне наложницей этого старого изврата.

- Что-то еще, что я должен знать о нем?

                - Он сражается большой палицей, выломанной из корневища Дуба Тенистой Рощи. Он довольно силен в ближнем бою, к тому же способен немного себя лечить. Щита нет. Опасайся его навыков атаки дубиной - они очень опасны. Я еще не видела, как сражаешься ты, но умоляю, будь осторожен. Не нарывайся на драку, если будет возможность ее избежать.

Между делом мы приближались к моей цели, счетчик расстояния на маркере медленно, но верно стремился к нулю.

                - Мне, наверное, стоит спрятаться.

Ну, вполне логично, я согласно кивнул и отозвал Забаву, после чего двинулся дальше. Лес расступился, и я вышел на гать - бревенчатую дорогу, проложенную по болотистому и полузатопленному лесу. Влажность подскочила до небес, вокруг сразу стало душно, около лица стали виться тучи мошки и комарья. Солнце только-только начало выходить из зенита и вокруг стояло адское пекло. Мне пришлось сбросить скорость передвижения - между подгнившими бревнами частенько прятались дыры, в которых с легкостью можно было поломать ноги.  Пройдя последние полкилометра до конечной точки, я упарился в три раза сильнее, чем за пять предыдущих километров от острога до  начала Гати.

Внезапно Гать закончилась. Болотистый лес расступился, одометр маркера обнулился, и я вышел на лесистый остров, располагавшийся посередине этой болотистой и водянистой мари, через которую и пролегала гать. В центре острова находился небольшой холм, и на его вершине, подобно трону, возвышался огромный пень. На нем восседал Леший собственной персоной. Не узнать этого персонажа было просто невозможно.  Заросший густой, кудлатой бородой,  похожей на лесной ягель, и с точно такой же шевелюрой, укутанный в плащ из лесных растений, Леший больше походил на лесной куст, чем на живое существо. Плащ его разительно отличался от такового у Листина или Забавы. Он развевался  драными краями и больше  был похож на лишай и мох, что свисает с ветвей елей в темных вековых лесах, чем на те плетеные органичные плащи, сильно смахивающие на плющ светлых, широколистных лесов, что я видел раньше на Листине и Забаве. Из-за этого самого плаща фигуру Лешего было очень трудно разглядеть - он скрывал его практически полностью. Леший воззрился на меня тяжелым взглядом из-под насупленных косматых бровей. Крючковатый нос с шумом втягивал воздух, будто с помощью запаха пытаясь определить мои намерения.

14.47, 17 апреля, 2047 г. - третьи сутки после дня "Ч".  Северная Марь, Холм Лесного Лешего.

Леший воззрился на меня из-под своих косматых бровей и произнес:

- Ты смотри, смертный! Сам пришел. Хе-хе. Тебе, болезный, жить надоело или голова запасная имеется?

 - Ни то и ни другое. Дело у меня к тебе, Лесной Дух. Потому и явился я незваным гостем на твою марь.

- Вона даже как. Дело, говоришь. Только мне-то что до твоих дел?! Я тебя не знаю, и узнавать желанием не горю.

- Что же ты так сразу мне от ворот поворот устраиваешь? Я тащился к тебе по такой жаре через лес, потел как скотина какая, а ты меня даже выслушать не хочешь?! Нет уж, дудки, пока я не узнаю, то, что хочу - никуда я отсюда не уйду.

- Ишь ты, какой самоуверенный, а ну как уносить тебя придется отсюда, да еще и в разобранном виде?! Как тебе такая перспектива, герой?!

- Семи смертям не бывать, одной не миновать, на все Воля Богов.

Лешему, судя по его реакции, мой ответ пришелся по вкусу. Он убавил нотки недовольства в голосе и с большим интересом продолжил:

                - Ну, раз так, выкладывай, зачем явился.

- Я ищу  оставшиеся части твоего Клепаного Подшитого Доспеха. Как видишь наручни и сапоги уже на мне. И я хочу  оставшееся.

- То-то я смотрю, вещички на тебе надеты моему глазу знакомые. Ну, рассказывай, как там тот мальчишка поживает, Игорь Святогорович? От него, небось, сапоги-то получил? Я ему их подарил, собственноручно.

- От него, от кого же еще то?! Воевода он теперь в остроге, и воевода хороший.

- То весть добрая, хороший он человек, и сильный волей и телом..

После этих слов лицо Лешего снова приняло суровое и насупленное выражение:

- А теперь, рассказывай, откуда у тебя наручни мои!

Видимо, и в самом деле случилось что-то между Забавой и Лешим, раз он так реагирует. Когда Забава делилась деталями касательно этого дела, мне показалось, что она многого не договаривает. Предъявлять ей свои неясные сомнения я не стал, но зарубку на память сделал. Нужно, по возможности в этих непонятках разобраться.

Лесной Дух по-прежнему буравил меня  взглядом, ожидая моего ответа.

 - Мне их Листин дал, в награду за задание!

- Сам? Старший третьей ветви верхних миров?? Чем же такой неуч как ты, мог благодарность самого Листина заслужить - насмешливый голос Лешего подрагивал от еле сдерживаемого им смеха. Ну-ну, смейся, кочерыжка старая, посмотрим, как ты дальше запоешь.

- Я Лесное Эхо  из лап Князя Смерти спас - тот ее на нижнем плане в плену держал.

Леший закашлялся и покраснел от натуги, после чего уставился на меня таким взглядом, что я внутренне даже ладошки потер от удовольствия. Получил, дубина стоеросовая, будешь знать, как надо мной смеяться.  Молчание длилось долго, я даже стал опасаться, что Леший от удивления впал в полный ступор и разговор наш с ним на этом подошел к концу.

Лесной Дух сидел, заграбастав своей пятерней свою же бороду,  видимо крепко задумавшись. На лице его отображалась напряженная работа мысли, глаза уставились в одну точку. Пауза затягивалась.

- Значит Гролл все-таки... Чтоб ему пусто было, мертвяк треклятый...Эй, воин! Чем слова свои подтвердить можешь?

- Да ничем, если на слово не веришь мне, тогда и говорить особо не о чем. Только проку мне от того, что я тебе сейчас совру?! Рано или поздно сам узнаешь правду.

- Ладно, положим - поверил я тебе. Но как именно ты Забаву спас, не поделишься?

- Она на нижнем плане в плену была, мы с Волхвом Тихоном ее вытащили. Гролл вслед за ней свою культю сунул во Врата и остался без руки.

Громогласный смех Лешего разлетелся по болоту, вспугнув лесных птиц из окружающих зарослей. Отсмеявшись, он принялся утирать выступившие слезы:

- Ты, Щитник, ври, да не завирайся. Чтоб такая немочь как ты, Одну из Восьми Лап Мизгиря смогла укоротить. Насмешил, шутник, насмешил - он принялся смеяться с новой силой.

Меня уже это порядком достало, и я подошел вплотную к этому  замшелому пеньку. Открыл инвентарь, вытащил оттуда наплечник Князя и активировал режим демо-просмотра. Хоть в названии предмета напрямую имя Гролла и не фигурировало, но в описании предмета была справка о его появлении. Так что этот предмет вполне мог служить подтверждением моих слов. Лицо Лешего замерло подобно восковой маске, лишь  левая щека на уровне ноздри подергивалась нервным тиком, пока он читал текст справки по предмету.