- Что за твари? - голос оборвался противно-звонкой струной.

"Значит, все-таки, этот день я прожила, а не проспала. Все это было: и черные крылья Макты, и ответы Семель, и женщина в саду..."

- Кровные дети Макты. Большего о них пока неизвестно.

- Они же люди. Или нет? - я спросила это слишком громко, тем же незнакомым визгливым голосом. - И... – "Какая глупость! Но как спросить по-другому?" - ...откуда они взялись?

- Они были людьми, но перестали ими быть, приняв проклятие Макты, - муж криво усмехнулся. - Один Макта знает, кто они, его дети.

- Проклятие? - крохотными коготками я зацепилась за знакомое слово, которым так легко можно было оправдать призрачные видения, капризы судьбы и непонятных тварей. - Что еще за проклятие? Божественная кара?

Я считала себя последовательницей учения Нэссморса и видела Бога разлитым в природе и безразличным к добру и худу. Но сейчас почему-то вспомнился небесный, не земной строгий бог-судья, в которого верили родители.

- Я не знаю! - муж вспылил. Угрожающе-низкий тон: гудящий рой рассерженных ос. - Я могу лишь сказать, что эти твари опасны, как и существа южан. Они убивают, пьют людские жизни!

Я тряхнула головой. Собрать рассыпавшиеся мысли это, конечно, не помогло, пришлось ухватиться за ближайшую:

- Вы сказали "отряд". Гесси будет с ними бороться?

- Эти существа из такой же плоти и крови, как мы, - опять презрительная ухмылка исказила красивое лицо Эреуса. - Значит, мечи будут резать, а болты впиваться в их тела также верно, как в людские. Вы сказали, вода из источника Донума ошпаривает их? Благодарю, моя зоркая леди, это нам пригодится.

- Вы тоже видели их сегодня, - прошептала я, угадав. Муж снова лег на спину, заложив руки за голову. Видимо, эта намеренно расслабленная поза была для него тем же, чем для меня расчесывание - самоуспокоением.

- Не так близко как вы, моя храбрая воительница, но Гесси показал мне одного, - очень ровно сказал он. - Точнее, его отрубленную голову. Она была холодна как камень, но вращала глазами, открывала и закрывала рот. Только когда мы вбили серебряный гвоздь твари в темя, это прекратилось. Потом Гесси выдрал у него клыки. Они вышли легко, как у ребенка при смене зубов. А за ними росли новые, острые как у волков, я надрезал десну и видел их. И на нижней челюсти, и на верхней. Гесси сказал, лучше всего их убивать, пока острые клыки не выросли. Пока тварь не обрела полную силу.

- Вако тоже рассчитывал на ваш отряд, - заметила я. - Гесси, должно быть, заодно с ним, его фамилию Гедеон упоминал в числе претендентов на трон.

- Верно. Я служу теперь им обоим. А Асседи снабжает нас всеми необходимыми средствами.

- Но ведь Вако... - мне вспомнился вечер визита Гедеона. Непонятные чары, дурманом заполнившие голову, и неестественно ровные зубы первого министра, такие же... ненастоящие, как у дамы в саду, - ...он не может быть тоже темной тварью?

- Темная тварь, собирающая отряд для борьбы с темными тварями?

- Для Вако это лишь начальный, примитивный уровень интриги. Вспомните, ведь это он посадил Макту на трон!

- Макта короновал себя сам. Вако лишь пытается поудобнее устроиться, как всегда, - Эреус усмехнулся.

- Все равно. Можно как-то незаметно проверить, человек перед тобой или нет? Вы можете проверить Вако? - не знаю, что на меня нашло. Но странная уверенность, что с Гедеоном все далеко не в порядке, уходить не желала и побуждала задавать новые и новые вопросы. Естественно, муж вспылил:

- Вако дышит, ест, ходит под солнцем, как все мы. Это я видел, этого достаточно!

- А Семель? - я вспомнила догадку насчет того, что Королева может быть загадочной пятой.

- Вероятно, Макта скоро обратит ее тварью, - с усилием сказал Эреус. - Ведь она теперь его жена! Им плохо существовать рядом с людьми, они слишком голодны до живой крови. Значит, если в ближайшее время не будет объявлено о смерти Семель - она тварь. Гесси обучает нас, как их выявлять, - он улыбнулся первый раз за вечер, и мраморная маска отчужденности, накрывавшая его лицо, наконец треснула и распалась. - Он силен! И он рассказал мне об Арденсе и Макте. Знаете, что за дела были у первого Арденса с Мактой? Лазар первым решился встать у него на пути. Захват власти в Терратиморэ мог произойти сто лет назад, но Лазару удалось изгнать Макту. И сейчас он сполна отомстил его потомкам.

- Какой ужас!

- Не бойтесь, леди Эмендо. Мы уничтожим это зло, пока оно мало. Лорд Гесси говорит, это дело нескольких лет, если отринуть жалость. Они уже не люди. Мертвецы, чьими телами управляет Макта.

- Значит, Макта - некромант? Или алхимик? -

Я искала, как обозначить Макту и его странности знакомыми словами, но все было не то. Не те определения. Сердце подсказывало: слово, обозначающее Макту, нужно искать не в мире научных символов.

"Его нужно искать в мире страшных сказок, там же, где я нашла оружие от твари, напавшей на меня в саду: нежить, демон, оборотень, вампир..."

Я нахмурилась, выпустила гребень, и он упал на стол со звонким стуком. Муж вздрогнул, я тоже. Мы оба вдруг почувствовали в воздухе... нечто. Оно было здесь и прежде, им была полна новая Карда, но мы не замечали его. Как туман оно вползало в приоткрытые окна, с вдыхаемым воздухом заполняло наши тела. Становилось нами. Делало нас единым с собой.

- Оставим Макту, нужно думать о другом, - хрипло сказал Эреус, бездумно глядя на гребень. - Нужно подумать о вашей безопасности. Эти твари убивают людей. Сегодня одна чуть не убила вас! Уезжайте в Донум, к Антее.

Я грустно усмехнулась:

- Конечно, мой лорд.

- Судя по тону, вы со мной несогласны, - угроза была во взгляде мужа, как и в его голосе. - Ариста?!

- Я согласна, правда. Завтра же уеду, - от испуга поспешно заверила я. Но, отвернувшись к зеркалу, вздохнула. Туман, заполнивший комнату, нашептывал совсем другие мысли.

Я могла бы провести в Донуме неделю, месяц, лето, но не всю жизнь. Без большой охоты в этот раз поехав в Карду, прожив всего день в столице, я поняла как никогда ясно: вся моя жизнь здесь. Здесь стоял большой дом с садом, в котором часто проводились приемы и увеселения для гостей по случаю какого-либо праздника. А гости? Высший свет столицы! Кто способен заменить их в провинциальном Донуме? И чем заменить связи с правящей верхушкой, без которых статус Эмендо обратится в ничто? Каким будет будущее дочери в Донуме и каким здесь? Девочка достаточно несчастна из-за своей внешности. Не проклянет ли она меня, когда я вернусь и сообщу, что Карду и новых кукол Нарро она не увидит долгие годы, может быть, никогда? А скоро выдавать ее замуж... - за кого в тихом Донуме?

- Я согласна, просто вещи привязывают крепче цепей, - тихо сказала я. Какая-то новая тревога звенела-зудела, как крохотный кровопийца-комар. Я то тонула, то выплывала из невидимого тумана, но никак не могла вынырнуть из него достаточно надолго, чтобы вдохнуть свежий чистый воздух и понять, что меня тревожит.

- Вы не понимаете, что это за твари! - та же угроза в голосе мужа, но уже, к счастью, обращенная не на меня. - Что за твари...

Я опустилась на кровать позади Эреуса. Развязала тесьму и потянула его рубашку вверх, снимая. Муж подчинился - точь-в-точь уставший ребенок. Сняв рубашку, я принялась ласково массировать широкую напряженную спину. Опять заняв руки действием, согревшись от такого знакомого сильного тела рядом, я смогла говорить успокаивающе и мягко:

- Семель больше не нужен двойник. Оставив Карду и здешние знакомства, мы потеряем связи во дворце. Я не смогу вести дела из Донума. Но жизнь важнее благосостояния, поэтому, конечно, мы с Антеей останемся на юге.

Эреус немного обмяк, но шея осталась каменной:

- Я помню, что на Юге и на Севере люди уживаются с противоестественными соседями. Наши пока не слишком опасны и редко убивают. Но эта война будет жестокой. Не нужно ни дочери, ни вам видеть ее. Я не хочу, чтобы она коснулась вас. -