"Что за глупые фантазии, Ариста! Это просто старый знакомый Гедеон. Просто очередной круг нити в паутине интриг. Успокойся".

- На прошлой неделе Макта казнил последнего человека, открыто носившего фамилию Арденс, - без долгих предисловий сообщил Гедеон, едва Эреус захлопнул дверь, и мы сели за стол в центре гостиной - место для карточных игр и заговоров. - На этой неделе он затеял укрепление границ. Объявил цифру призыва, как в военное время. По тону, каким он общается с послами, можно догадаться, что все дипломатические связи, установленные Арденсами, будут разорваны. Он стремится изолировать Терратиморэ. И хочет устроить здесь какой-то "суд по крови" - среденевековое варварство, охоту на ведьм. И это у нас! Давших миру таких философов, как Медеор и Нессморс! - министр и последователь учения Медеора эмоционально всплеснул руками. - Что ж, новый Король не отдыхает ни днем, ни ночью, и нам, друзья, отдыхать не следует.

- А его свита? - хмуро спросил муж. - Я слышал, и тебя, и Митто он оставил на прежних местах. Как вы уживаетесь с его тремя белыми куколками?

- Двумя. Самого опасного, Нонуса, удалось отлучить от трона. Я убедил Макту, что Нонус и прежний путь не нужны новому Королю, указал путь королевский, и Макта сам изгнал своего вернейшего соратника. Я хотел бы уничтожить Нонуса совсем, - глаза Гедеона блеснули недобро и тревожно, - но он... будто исчез. Впрочем, пока он не надумает вернуться, мне до него дела нет! - министр усмехнулся. - Из прежнего окружения Макты я взял только двоих, исполнительных и не строптивых, как Нонус. Кауде поручен Суд по крови, Дигнусу связи с иностранными послами. Таким образом, все прежнее окружение Арденсов осталось у трона. ...Почти все, - Гедеон помолчал. - Только ты пострадал, Эмендо.

Эреус фыркнул:

- Я снова соберу стражу, будь уверен! - он хлопнул ладонью по столу. Меня ободрил этот жест. Я боялась, что муж долго будет переживать отстранение от двора и, к счастью, обманулась.

- Как Семель? - встрепенулась я, когда пауза стала затягиваться. Усмешка змеей проползла по лицу Вако:

- Сняла траур и примеряет белое платье невесты. Да, по слухам, она уже не носит ребенка Арденса.

Я охнула:

- Ей не надо было приходить в тот день во дворец! Или это Макта приказал ей избавиться от неугодного ему ребенка Арденса?

- Спроси при встрече, - равнодушно сказал Гедеон. Был зажжен всего один трехсвечник в центре стола, мы трое были на равном удалении от него, но мне показалось сейчас, будто министр освещен... лучше. Тени падали на его лицо по-другому, не подчеркивая, а приглушая недостатки. Впервые за все годы знакомства с Вако я подметила: в молодости он был красив! А случайный взгляд на его кисти, неподвижно и изящно, как у мраморной статуи, лежащие на столе, внезапно вызвал туманную, но жаркую фантазию, в которой эти сильные и опытные руки ласкали обнаженное женское тело. ...Мое?! - На мгновение я почувствовала кожей эти грубоватые и властные прикосновения, судорожно сглотнула... и очнулась от удивленного взгляда мужа.

- Семель мечется, - невозмутимо продолжил ничего не замечающий Гедеон. - Она бросается то в один угол, то в другой, но тьма вокруг лишь сгущается. Если она пожалуется тебе на кошмары, не брани ее, Ариста. Она беременна... страхом, - он усмехнулся и новым нервным движением облизал губы.

- По всему видно, Макта устроился во дворце на долгие годы, - задумчиво сказал Эреус. - Но что за нелепое истребление всех, мало-мальски связанных с Арденсами? Что нужно Макте?

- Думаешь, он сам это знает? - Гедеон засмеялся. - Новый правитель Терратиморэ непредсказуем и опасен, как хаос.

- Что будем делать?

- Скоро выгнать Макту не получится. Но это не значит, что можно оставить подготовку нового переворота.

- И кого ты хочешь посадить на трон?

- Асседи или Красы. Или Гесси, - заявил Гедеон. - По правде сказать, я не определился. Мне нравятся все три фамилии! - он захохотал.

"Каким-то иным огнем горят его глаза", - отметила я. Прежде на кулуарных заседаниях взгляд Вако был насмешливым и льдистым, отстраненным, точно ему было плевать, удасться новая интрига или нет. Сейчас же в них плясали жгучие искорки уверенности и интереса. Прежде взгляд главного министра убеждал не относиться к придворным играм слишком серьезно, а сейчас звал погрузиться в омут интриг с головой... Я тряхнула волосами, помассировала виски, пробуждая дремлющий разум, но ощущение сладкого сна не уходило. Да что за дурманное зелье привез Вако из Карды?! Я потянулась к вину, которое слуги перед нашей беседой поставили на стол, отпила глоток из бокала, отщипнула по кусочку от горбушки хлеба и жареного окорока. Мои действия пробудили аппетит и у мужа, и он также занялся мясом, хлебом и вином. А вот Гедеон к простой трапезе остался равнодушен.

- Что ж, пусть даже Крас. Главное, что не Арденс, - глухо сказал Эреус, разделавшись с первым бокалом. Его голос показался мне странно далеким, будто мы перекликивались в тумане.

- Точно, - Гедеон широко улыбнулся. Смутным видением отпечатались в памяти его очень ровные зубы, ярко-желтые в свете трех свечей. - Одному из троих отойдет трон Терратиморэ, когда мы прогоним Макту.

- Не убьем, а прогоним? - муж усмехнулся. Я зачем-то отметила, что его улыбка вышла не столь неестественно ровной и блестящей, как у Вако. Не вызывающей смутную подспудную мистическую тревогу. - Давно ли ты стал святошей, Гедеон?

Вако помрачнел. Тени расползались от его глаз и крыльев носа дальше, пока не поглотили лицо первого министра. Я, кажется, даже с полуоткрытым ртом следила за этим странным действом, и не сразу сообразила, что Гедеон просто отодвинулся из круга света.

- Макту нельзя убить, - раздался через мгновение глухой голос Вако. - Только прогнать, Эреус. Страх, который новый Владыка Карды возбуждает во всех одним взглядом, должен нам помочь.

Я прищурилась. Пламя свечей раздвоилось, заплясало огненный хоровод, но я наконец-то смогла рассуждать. О чем я хотела спросить Вако в начале беседы, пока не впала в странную спячку? Я опустила голову, чтобы мужу и Гедеону не было видно моего отрешенного взгляда. Я размышляла.

"История Макты набита мистическими и логическими загадками..." - подумала я и мысленно представила историю тряпичной куклой Антеи. Аккуратно распорола ей шов на животе и, разложив перед собой разноцветные тряпочки из ее нутра, принялась изучать их узоры в попытке установить истину.

"Макта - чудовище, но ненависть Нонуса была обращена не на него - на Кармель. Логика его фраз подсказывала: Макта не пожелал бы трон, не покончи Кармель жизнь самоубийством. Но зачем тогда он приходил во дворец? Каков был его путь до того, как он попал в сети Вако? Найти бы Нонуса и расспросить!" - я мимолетно пожалела странного белого человека, и к жалости примешалась толика вины: ведь это я представлением в образе Королевы отвлекла его внимание от Кармель.

"Кстати о Кармель. Что есть ее долг перед Мактой и как он связан с уничтожением рода Арденса Мактой? Кармель обмолвилась: Макта не успокоится, пока не уничтожит весь мой род. Но что могло вызвать такую ненависть?"

Нехватка нужных сведений показалась даже болезненной. Начали зудеть пальцы, будто интересная книга закончилась, а тебя так и тянет листать ее дальше.

- За что Макта так зол на Арденсов? Какой долг не отдала ему Кармель? - громко вопросила я застоявшуюся тишину комнаты. Гедеон заерзал.

- Эта вражда началась при Лазаре Арденсе, - скупо, неохотно сообщил он. - Лазар не отдал Макте один долг, и тот решил получить его с его потомков.

Эреус переглянулся со мной и знакомо тряхнул головой, отгоняя невидимый, но душный и густой туман чар:

- Лазал Арденс умер сто десять лет назад! Сколько же лет Макте? - он неуверенно засмеялся. - Ты приехал из Карды затем, чтобы разыграть нас, Вако? Даже Антея подняла бы на смех твою сказку!

- Макте что-то около ста сорока лет, - сухо сообщил Гедеон. - Когда вы вернетесь в Карду, Эреус, быстро разучитесь потешаться над сказками! Вспомните мумии южан, вспомните кристаллические сады северян, и вы поймете, что за сила дает Макте жизнь. Это не человек. Это чудовище под маской человека.