Знакомое бюро во всегда тёмной комнате… Три года назад Адора рассказала, где искать ключ от ящика с деньгами и ценными бумагами, чтобы в случае её внезапной смерти Лира смогла распорядиться своим наследством. Тогда та отмахнулась, но сейчас это воспоминание пригодилось ей.

Денег здесь было немного. Всего лишь сумма, которую Адора назначила Лире на будущий год. Основная часть средств оставалась в банке, но туда предательница не осмелилась бы явиться. Лира забрала всё, немного терзаясь. Хотя эти деньги принадлежали ей, она чувствовала себя воровкой.

«Ты не забыла, Лира? Все деньги, что есть у Диосов, принадлежат ордену! Всё, что твоя фамилия когда-либо имела, было наградой за тайную службу. А ты, оторвавшаяся от корней, ушедшая к врагу – воровка! И не пытайся оправдывать себя…»

Лира, как умела, закрывала окошко для этих обвинений. А они всё стучали и стучали в голове. Внизу послышался шум, и она заторопилась. Распихала деньги по потайным карманам пальто и платья, ранее предназначавшимся для оружия и пузырьков со святой водой, и выскочила в коридор.

Коридор был пуст, тих. Лира прошмыгнула на террасу и, закрывая дверь, порадовалась тому, что её визит, кажется, прошёл незамеченным. Но, обернувшись, она вздрогнула, и тяжёлый испуганный вздох вырвался из её уст: терраса не была пуста.

Террасу открыли не для госпожи Рете! Адора наконец-то решилась выполнить своё обещание – поселить Лиру с бабушкой у себя! Бабушка Лиры стояла у высоких ажурных перил террасы, а сопровождавшая её служанка замерла от ужаса.

Лире надо было спуститься в сад и сбежать, но она молчала, не двигалась с места. В небе кружила знакомая крылатая тень. А бабуля вдруг шевельнулась к внучке.

- Лира, – позвала она тихо, слабо. - Лира, это ты?

Она задрожала. Бабуля узнала её, впервые за год она назвала внучку по имени.

«Не надо! Не говори больше! Не называй меня так! Это так больно, как ножом по нервам… Не надо!»

- Ты же вернулась, Лира? - она протягивала к внучке руки, но ступить навстречу не смела, точно боялась испугать её. – Ты не бросила меня. Ты вернулась… Лира!

- Да, я вернулась, - сорвалось с губ. – Я с тобой…

Тень упала на светлый каменный пол, ледяной вихрь пронёсся по террасе, подхватил ее, унёс прочь. Хелене было нехорошо, Лира слышала, как она часто всхлипывала сквозь стиснутые зубы, пока несла ее. Они остановились у речушки, пересекающей северный район, где между чахлых деревьев на берегу их ждал Адам. Хелена выпустила Лиру и рухнула лицом в снег.

- Больно! - всхлипывала она. – Как же больно!

- Ты ранена?! – Адам бросился к ней, повернул к себе. Его изящные руки нагло, бесстыдно зашарили по её телу, ища рану, оставленную стрелой или кинжалом.

- Нет, - тяжело выдохнула Хелена, чуть приподнявшись. – Не ра-нена. Защита дома очень сильна. Я вся разбилась…

- Зачем же ты кинулась на неё?! – вампир кинул на Лиру уничтожающий взгляд.

- За девочкой. Она… - вампирша потянулась к самому уху друга, зашептала. - Мы чуть не упустили её, Адди! Пришлось рвануться за ней, за защиту. Дэви бы нас убил… Не спускай с неё глаз!

Лира уже не мыслила о побеге. В голове гулко бил молот. Она устала, бесконечно устала. Она как Хелена опустилась в снег, закрыла глаза. Хорошо бы сейчас заснуть и не проснуться!

На мгновение она провалилась во тьму, но вампир быстро вытащил её из забытья, вздёрнул покорное тело вверх.

- Как ты себя чувствуешь? – грубовато спросил он. – Усталость? Руки дрожат? Онемели кончики пальцев?

- Да…

- Тебе нужна кровь. Сейчас же!

- Я отказываюсь это пить!

- Послушай, - он отпустил Лиру, позволив ей мешком свалиться на землю, и опустился рядом. – Ты приняла каплю крови бессмертного. Проклятие уже в твоей крови и оно изменяет тебя. Твоя кровь загустеет и сердце остановится, когда будет не в силах разгонять её по сосудам. Ты умрёшь, так и не обратившись до конца. Или ещё хуже: кровь перестанет поступать к голове и умрёт не тело, а только твой мозг. Хочешь быть идиоткой целую вечность? Тебе нужна кровь, сейчас же!

- Со всеми carere morte происходит так? Эта усталость и… туман в голове?

- Только с будущими низшими. Будущие высшие отдают вампиру много крови при инициации, но он тут же возвращает им её – изменённой. Когда при обращении будущие высшие получают кровь вампира, они получают свою, но уже изменённую кровь. Они не испытывают смертельной усталости, как ты сейчас – они просто сразу узнают Бездну и вечный голод carere morte. Путь низших дольше, ведь при инициации вы не делитесь с вампиром кровью, только получаете каплю чужой, которая постепенно изменяет ваше тело. А оно сначала пытается бороться с чужеродным, понимаешь? Частица бессмертной крови в тебе мала, но она требует пищи, ты должна кормить её человеческой кровью, чтобы помочь ей быстрее завершить работу. Упорствовать, как ты, глупо: проклятие уже не покинет тебя, но ещё может тебя убить. Тебе нужна кровь, чтобы завершить преображение, и как можно скорее!

Лира отвернулась. Она обхватывала себя руками за плечи, её пробирала дрожь.

Хорошо, - пробормотала она. – Я согласна. Я согласна завершить превращение сегодня.

Желудок скрутило в узел, но Лира, давясь, всё же сделала небольшой глоток - на две чайные ложки. Адам тут же прошипел:

- Пока достаточно.

Струя крови, задев щёку, скользнула куда-то в сторону. Лира открыла глаза и увидела, что Адам поит Хелену, поднеся руку добычи, взрезанную на предплечье, к самым губам вампирши.

Новая жертва carere morte была без сознания. Это был бедно одетый мужчина средних лет. Лира долго вглядывалась в его лицо, умиротворённо-спокойное, но словно истаивающее с каждой каплей вытекающей из раны крови.

- Не смотри, - буркнул вампир. – Не запоминай - зачем?

- Он останется жив?

- Хэлли? – усмехнулся Адам. – Скажи, он останется жив?

- Да, мне довольно, - вампирша оттолкнула жертву и поднялась. Чужая кровь, что была на её губах, подбородке, через мгновение вся впиталась в кожу.

- Пока вы навещали герцогиню Рете, я нашёл главаря банды, с которой раньше был связан Долус, - сообщил Адам. Вампир равнодушно и точно перетянул руку жертвы выше места пореза своей лентой, снятой с волос. – Он сказал мне, где искать Тессу.

- Какая ещё банда?

- Шайка ночных разбойников. Не вампиров, смертных. Их указал низший. - Адам помог охотнице подняться. - Тебе лучше? Найдёшь силы для ещё одной прогулки?

Лира кивнула, яростно размазывая высыхающую кровь по лицу рукавом.

- Ты проспорил, Митто! – заметила Хелена, подойдя. – Теперь ты мой раб на всю следующую ночь! - она засмеялась и закружила его. Их светлые волосы смешались.

- О чём вы спорили?

- Я поспорил, что ты будешь упрямиться не менее недели, прежде чем попробуешь крови, - неохотно сказал вампир, лениво пытаясь избегать объятий подруги. – И ты меня подвела, Лира.

…Она бежала по крыше какого-то бесконечно длинного фабричного здания, каждый шаг сопровождался грохотом жестяных листов, покрывающих её. Тварь, убегающая от нее, пока имела обличье человека – милой девушки. Иногда она оборачивалась, чтобы с отчаянием поглядеть на преследовательницу. Лира же видела лишь её истинную суть за милым обличьем: вампир, carere morte, порождение Бездны. Чёрная воронка смерча – тоннель в пустоту... Вампирша бежала быстро, но Лира была быстрее. Чужая кровь растекалась по жилам, она чувствовала долгожданный прилив сил. Она нагнала вампиршу у ограждения крыши и повалила. Вампирша закричала что-то, но слова заглушил грохот крыши. Адам и Хелена неслышно скользили рядом, не вступая в бой с вампиршей, не пытаясь помочь.

- Тесса! – крикнула Лира. – Это я! Узнаёшь?!

Вампирша приподнялась, ужас отражался в её глазах.

- Что тебе нужно?! Я сделала всё, как ты сказала! Я исчезла…

- Говори всю правду! Ты приходила ко мне по приказу Гектора Долуса?! Отвечай!

Вампирша вгляделась в лицо Лиры и... рассмеялась.

- Ты ослабела, охотница. Так ты уже не в ордене, Лира Диос! – она поднялась, стряхнув противницу. – А у тебя почти получилось меня напугать!