Город был охвачен ужасом. Из облаков возникали чёрные женщины, они хватали отчаянно сопротивляющихся людей, гонялись за ними, выманивая на открытые пространства. Поблизости полыхал не потушенный костёр. Город заполнился криками: кто-то отчаянно орал, прося о милости, кто-то визжал и плакал, кто-то костерил нечисть потоком бранных слов. Кого-то откидывало прочь, совсем как меня, и швыряло о стены с невероятной силой… Я остановилась посреди площади, лихорадочно соображая, что делать. Мысли неслись с огромной скоростью. Я хватанула рукой уголек прямо из огня, и стала ползать по камням, рисуя круг. Вот появились уши и глаза, и длинные усы… хищный оскал, острые зубы, изогнутая в боевой стойке спина с поднятой шерстью… Меня заметили. Две женщины кинулись в мою сторону, но, не долетев с десяток метров, зажмурились, как от яркого света, пронзительно взвизгнули и бросились прочь. Я ощутила надежду. Схватила кусок разорванного полотнища, и, быстро намалевав на нем устрашающую кошачью физиономию, кинулась в самую гущу боевых действий.

Мне удалось отстоять двоих — девушку и парня. Парень был серьезно ранен, я хотела помочь ему, но не успела, потому что увидела Кайлу. Она вопила, пытаясь вырваться из рук одной из тварей.

Я разбежалась, высоко подпрыгнула и шлепнулась прямо на чёрную гадину. Полотнище закрыло ей глаза, и она заголосила так, что цветные стекла здания выбило. Кайла свалились вниз, на мостовую, а я какое-то время летела на монстре верхом. Потом меня снова ударило током, и я, упав головой на булыжник, отключилась.

Как в тумане я увидела лица склонившихся надо мной людей. Они возбужденно переговаривались. Я лениво поёрзала и поняла, что моя голова покоится на чьих-то теплых коленях. Я скосила глаза и задохнулась от радостного изумления. Это был Онан, наш геолог! Или кто-то, как две капли на него похожий. Потом в мои уши начали заливаться слова:

— Не нависайте. Дайте ей прийти в себя!

— Отвали!..

— Убери ты свой дурацкий фонарь!

— Убери свою дурацкую руку от моего фонаря!

— Так, все замолчали. Ты, руки убери! А ты убери фонарь! — голос Онана. — Фрэйа, эй! Ты меня слышишь?

— Рада тебя видеть! — вяло откликнулась я, пытаясь разлепить веки — они то и дело закрывались сами собой.

— Фрэйа! — радостно отозвался он, сжимая меня в своих медвежьих объятьях. Я даже в себя пришла от такой настойчивой дружеской ласки.

Он поднял меня, взяв под мышки, как маленького ребенка. Поставил вертикально. Пошатываясь, я ухватилась за его плечо.

— Что за хрень у вас здесь творится? — спросил Онан.

— Долго рассказывать, — отозвалась я. — Ты здесь какими судьбами?

— Провалился в Промежуток, а потом сюда, — просто ответил он.

— Фрэйа, ты жива! — услышала я Кайлу и обернулась.

— Вы-то как?

У нее задрожали губы.

— Вальера забрали…

— Забрали не только его! — резко крикнул какой-то мужчина. — Нам повезло, они быстро ушли.

— Ты!.. — шагнул ко мне агрессивно настроенный молодой человек, и Онан встал между нами, легонько оттолкнул парня прочь.

— Полегче, приятель, — сказал геолог. Парень задумался, стоило ли связываться. Я бы тоже на его месте подумала: Онан сговорчивостью и сдержанностью не отличался. Мог и наподдать покрепче.

— Ты заодно с ними! Ты!..

— Она нам помогла! — возмутилась Кайла. — Ты, болван, она спасла меня! Они никогда не уходили так быстро.

— Вот именно! — согласился кто-то, кого я из-за плеча Онана не видела. — И как ей это удалось, скажи на милость? Прогнать черных тварей никто не может, они либо уходят сами, либо…

— Я сама скажу, как, — и я шагнула навстречу толпе.

Люди отпрянули, что меня неприятно удивило.

— Прежде хорошенько подумайте, сопоставьте факты. Потом казнить будете.

— Рассказывай! — согласился высокий светловолосый мужчина.

— Да, пусть расскажет! — закивали многие.

Я поведала о том, что увидела на дне моря, только и всего. Затем рассказала об амулете.

— Думаю, те, кого вы зовете Богами, знали, как предотвратить нападения, или вовсе им не подвергались. Звери-защитники, о которых мне рассказала Кайла, были кошками. Одно только изображение кошки повергает монстров в ужас. У вас не осталось ни одной? Вы вообще знаете, кто это? — уточнила я, но увидела на лицах только недоумение. — Понятно. Странно, что за долгое время вы не увидели того, что сокрыто морем…

— Это священное место, туда нельзя ходить.

— Все верно, нельзя, — согласились многие.

— Кто запретил вам летать туда? — спросила я.

— Мы это просто знаем, — отозвался белокурый мужчина, но в его голосе не было уверенности.

— Значит, вы сидите здесь, ждете нападений, страшитесь их, но ничего не предпринимаете? Ваших друзей, любимых и родных похищают, калечат, убивают, а вы говорите мне о каких-то священных местах? — я повысила голос. — Одумайтесь! Если есть хоть малейшая возможность повлиять на происходящее, неужели вы ее упустите? Вы убегаете и прячетесь, а правильно ли это? Найдите оружие, вступите в бой!

— В бой с ними? — возмутилась толпа.

— Немыслимо!

— Невозможно!

— Их нельзя победить. Тебе просто повезло, — кивнул блондин.

— Самонадеянность!

— Опасная гордость!..

Онан взял меня за руку и покачал головой, но я не поняла смысла этого телодвижения. Я не знала, как убедить миртов. Нужных слов не хватало, доказательств у меня не было. Разве что город под водой показать?

— Ты дело говоришь, — вдруг громко сказал Тот. — Ты рисковала ради нас жизнью. Я хочу увидеть этот подводный город. Слушайте! — обратился он к толпе, — как долго мы терпим это? Наши отцы говорили: цените мгновения! Но никто не завещал нам быть трусами.

— Я с тобой, — улыбнулась Кайла.

— И мы с тобой, — это были те парень и девушка, которым я помогла. Парень едва стоял на ногах, рана на груди кровоточила.

— И я с тобой, Фрэйа, — подмигнул мне Онан, — хотя понятия не имею, о чём идёт речь.

Никудышный из меня получился лидер: после битвы с «горгонами» (так их, оказывается, называли) я совсем зачахла. Навалилась усталость, хотелось не летать, а спать беспробудным сном. Однако пришлось побороть себя. Облака могли в любой момент вернуться.

Я нарисовала на стене одного из зданий огромного кота, постаравшись, чтобы изображение походило на фотографию. Нарисовала ещё двух, поменьше, на камне и на покрывале. Люди с восхищением оглядели невиданных зверей и дело пошло на лад: на зданиях, тротуарах, одежде, на дверях и на песке стали появляться неумело нарисованные кошачьи лица. Кто-то более способный изображал кошку целиком. Пока большинство самозабвенно предавалось искусству, мы с Тотом, Кайлой, Онаном и еще пятью мужчинами и двумя девушками побойчее решили лететь к городу под водой. Онану не понадобилось долгих разъяснений, как пользоваться крыльями. Но надо было видеть его, хохочущего от восторга, когда мы поднялись в небо!

Лететь было неблизко, и я раздумывала: могли ли кошки уцелеть? Неужели они просто взяли и исчезли? И что спрятано за горизонтом? Только тени и зло?

Мы опустились на теплые песчаные плиты, и я поняла по лицам миртов, что они здесь ни разу не были. То ли правда боялись запрета, то ли просто никто не летал в эту сторону без нужды — далековато от города.

— Ого, золотой камень! — сказала Кайла.

— Говорят, именно из такого камня строили свои жилища Боги. Я и не думал, что он действительно существует! — удивленно развел руками Тот. — Но ты говоришь, что сам город под водой?

— Да. Огромный город. Больше, чем ваш.

— И глубоко нырять придется? — спросил совсем молодой мужчина. Его звали Ран.

— Глубоко, — ответила я честно.

— Ну, это без проблем! — отозвался Онан. Он уже успел снять свою рубашку, и теперь выжидающе смотрел на меня.

— Я плохо ныряю, — сказал один из тех парней, что полетели с нами.

— Оставайтесь здесь, — приказал Тот. — Мы вчетвером разведаем, что к чему. Когда вернемся, решим, что делать дальше.