— …Попрошу тебя завтра взять пятерых ребят и отправиться на север, на железную дорогу… — Фаустов быстро раскрыл планшет с картой, зажег фонарь. — Вот здесь, на участке Прага — Прелуч, около Колина, нужно взорвать железнодорожную линию. Потрудиться хорошо, чтобы вывести участок надолго, от и до. Ясно?

— Так точно, товарищ капитан!

— Сюда уже не возвращайся. Мы примем самолет и немедленно двинемся на Цикгай. Там встретимся.

Букин, сдвинув брови, кивал головою и, видно, уже был целиком поглощен предстоящей операцией. Командир ласково поправил на его плече свалившуюся шинель, прибавил:

— Еще прошу: будь очень осторожен. У нас много друзей, но один враг или просто трус может погубить все. Не изменяй нашему закону — никогда не бери проводника до конца маршрута.

Утром уже шла подготовка к предстоящей операции. В группу Букина вошли Ладислав Самек, молчаливый татарин Николай Хабнев, Михаил Балакирев, Олег Осташ, щуплый на вид восемнадцатилетний паренек, который сумел когда-то сбежать из немецкого концлагеря. Шестым Фаустов хотел послать кого-нибудь из опытных, уже нюхавших много пороху подрывников — Бориса Жижко, Алексея Белова или Дениса Кулеша… Но Саша Данилов начал упорно просить командира назначить его в группу Букина. Фаустову не хотелось посылать Сашу. Какое-то необъяснимо теплое, отцовское чувство питал командир к этому бойцу. Так и говорил: «Что ж поделаешь, у меня слабость к Саше Данилову».

То ли потому, что он был моложе всех в отряде (ему едва исполнилось восемнадцать лет), то ли из-за того, что он, светловолосый, стройный, с огромными голубыми глазами и нежными щеками, не уступал никому в храбрости и мастерстве подрывника, и тем не менее все — не только командир — старались как-то оградить Данилова от трудного, опасного… А Саша всегда старался попасть на самое сложное задание.

И сейчас Фаустов отказывал молодому бойцу, но тот настойчиво просился в группу Букина.

— Товарищ командир, — канючил Саша, — ну пустите меня с Букиным. Честное слово, сделаю все, что требуется, только на «отлично».

На помощь Данилову пришли Валерий и Самек. Наконец, командир махнул рукой:

— Ладно, пускай идет. Только ты, Володя, будешь головой отвечать за этого парня.

К вечеру 20 декабря было все готово. Шесть человек, закинув за спины автоматы, весело, с шутками, попрощались с остающимися и неторопливо двинулись по опушке леса за высокий холм. Там пролегла для них нелегкая, полная неожиданностей дорога мимо Часлава, Кутны Горы к Прелучи…

С непонятной болью смотрел вслед шестерым капитан Фаустов. Тяжелый комок подкатывался к горлу. Впрочем, может быть, это просто кашель душил командира после крепкого табака…

Краснице — небольшое село. Несколько домов расположились на почтительном расстоянии друг от друга, выстроившись вдоль хорошо накатанной дороги. Крайний дом стоял у самого леса. Пушистые ели чуть ли не вплотную подступали к этому дому. Напротив, через дорогу, стыл под тонким льдом небольшой рыбник — пруд.

В этот дом и пришли утром 22 декабря Букин со своими товарищами. Они шли всю ночь, устали до изнеможения, были голодны, как волки. Уже совсем рассвело, а средь бела дня идти по незнакомым местам крайне опасно. Следовало пересидеть в доме до вечера, а там уже в темноте группа должна выйти на железную дорогу между Колином и Прелучем.

Хозяйка, еще не старая женщина, с испугу ойкнула, увидев перед собой запорошенных снегом вооруженных людей. В доме еще находились старуха и две девчушки, маленькие, круглоглазые пяти-шестигодки.

Уже через час разомлевшие от тепла партизаны уплетали вареную картошку, сдобренную кусочками сала! За столом ребята стали шумнее и даже пытались переброситься шутками с хозяйкой. Но та только сдержанно улыбалась, подкладывая им то картофель из большой кастрюли, то крупно нарезанные ломти хлеба.

Потом она вдруг появилась перед столом в пальто и теплой шали на голове. В руках у нее был мешочек.

— Прошу панов сказать часовому, чтобы он меня пропустил, — нерешительно сказала она, пытаясь глазами узнать, кто из партизан командир.

Все повернулись к ней.

— А зачем тебе, хозяюшка?

— Мне обед нужно отнести мужу. Он работает в лесу, кряжи катает. Километра два-три отсюда.

Букин поднялся из-за стола, открыл дверь во двор.

— Олег! Пропусти хозяйку, пускай идет! — крикнул он Осташу, топтавшемуся около ограды. — Сейчас сменим тебя, пообедаешь!

После еды заснули сразу.

Букин проснулся, будто его кто-то разбудил. Встал, напился воды, заглянул в кухню. Хозяйки не было. Валерий посмотрел на часы. Что-то недоброе захолодило грудь. Проснулся Самек.

— Володя, прошло два часа, а хозяйки все нет. Что можно подумать?

Самек ответил сердито:

— Думать нужно было раньше, комиссар. Фауст никогда не выпускал из дома хозяина, если он его не знал!

Букин понял, что они совершили ошибку, которую теперь уже нельзя исправить.

В это время в комнату вошла хозяйка. Удивленно посмотрела на двух партизан, которые стояли посреди комнаты, и прошла, не раздеваясь, на кухню.

— Что, учиним допрос? — хмуро спросил Самек. Он подождал с минуту ответа Валерия и направился к кухне. Но тут дверь открылась, и на пороге появилась хозяйка, ведя закутанных в платки девочек.

— Панове, мы хотим пойти в гости к соседям. Я, дочки, мама… Вы здесь без нас лучше отдохнете, — она смело посмотрела в глаза партизанам.

— В гости, говоришь? — зло проговорил Самек. — А два часа тоже в гостях была? А ну-ка, говори…

Дверь с грохотом распахнулась. В клубах пара вырос Николай Хабнев, стоявший во дворе на посту.

— Немцы! Сюда идут!

Женщина и старуха, прижимая к себе девочек, в ужасе пятились к стене. Букин посмотрел на испуганных детей и вдруг в бешенстве заорал:

— Выметайтесь отсюда сейчас же! Чтоб и духу вашего не было!

Через минуту он уже спокойно распоряжался:

— Трое — наверх, на чердак! Остальные со мной здесь! Стрелять экономно, гранаты только на головы фрицев.

Собранные, сосредоточенные и как будто не торопясь, бойцы выполняли указания командира.

— Будем пробиваться к лесу. Встреча за Краснице, севернее…

…В лес уйти было уже невозможно. Оттуда полукругом двигалась густая цепь гитлеровских солдат. Где-то на дороге рычали моторы — на облаву явились целой автоколонной.

Так начался бой — бой сотен эсэсовцев с шестью партизанами. Если бы можно было поражать стрелами своей молодой смелой души, жечь огнем той ярости, которая кипела в каждом партизане, если бы здесь схлестнулись не автоматы и гранаты, а только силы мужества, любви к тому, за что пошел в бой! Тогда каратели были бы испепелены.

Партизаны стреляли расчетливо и метко. Прошел час, пошел другой, а трупы немцев лежали близ ограды и за кустарником, окружающим дом, — ближе еще никто не сумел подойти. Снова бросались эсэсовцы вперед и пятились обратно, оставляя убитых.

Потом немцы начали стрелять из крупнокалиберного пулемета. Задымилось на чердаке какое-то тряпье. В ответ партизаны швырнули сверху гранаты, заставив карателей отпрянуть.

Вдруг немцы прекратили стрельбу. Из-за стены сарая высунулся гитлеровец в каске, сдвинутой на затылок.

— Русс, не стреляй!

Партизаны внимательно наблюдали за солдатом.

— Русский партизан, сдавайсь! Плен — карош! Хлеб есть, табак есть! Жить будешь, работать будешь! Сдавайсь, партизан! Плен — карош!

Букин едва улыбнулся соседу:

— Миша, нас опять в плен приглашают. Как, соскучились?

Михаил Балакирев ничего не ответил. Он решил воспользоваться затишьем и свернуть цигарку. И он, и Букин не могли забыть тех ужасных дней, когда они — один еще в начале войны, а другой два года назад — попали в плен, побывали в лагере военнопленных и оттуда совершили побег.

Немец что-то весело сказал кому-то за стеной — там громко загоготали — и снова закричал:

— Русс! Бистро! Сдавайсь. Не хочешь плен — будет пук-пук!

Балакирев, зло выругавшись, вскинул автомат.

— Знаю я ваши посулы, фашистские сволочи! — закричал он. — Сыт был ими в Терезине. Получай ответ, фриц несчастный!

Гитлеровец не успел укрыться за стену. Автоматная очередь, посланная Михаилом, подрезала его, он осел на снег, каска глухо ударилась о стену.