— С тобой все в порядке?

Кирин поднял глаза и обнаружил, что Натан смотрит на него с неподдельным участием.

— Да, в порядке. — В подтверждение этих слов он встал на ноги и слегка пошатнулся. — Или буду через пару минут.

Натан улыбнулся и хлопнул его по спине.

— Конечно, будешь. — Он передал Кирину мех с вином. — Тебе просто нужно кое-что, чтобы восстановить силы, не так ли?

— Ты хороший человек, друг мой, — Кирин сделал большой глоток из меха.

— Твое мнение в меньшинстве.

— Я не слишком верю досужим сплетням.

Дело было не в том, что Кирин не слышал сплетен о Натане. Он наслушался за эти годы таких историй, что и священник бы поседел. Он даже полагал, что некоторые из них - правда. Он видел, как Натан убил порядочное количество людей за звонкую монету, и мог поверить, что этот парень способен время от времени лишить пару человек жизни просто ради удовольствия. У них у всех здесь были секреты. Такова природа их ремесла. Парень не мог винить никого за удовольствие от дела, в котором он сам хорош. И не только потому что это было бы лицемерием, но и потому что его собственные навыки были первоочередной причиной, по которой его приняли в отряд. Любое искусство требует многих лет практики. Кто он такой, чтобы обвинять человека за увлечения, которыми тот отдавался в годы ученичества? Пока никто из их отряда не пропал без вести, его это не волновало.

— Говоря о меньшинстве... я не мог не задуматься, отправишься ли ты с нами, чтобы потребовать трон?

Натан переминался с ноги на ногу, глядя на землю перед собой.

— Дело не в том, что я не обязан ей жизнью или неверен ей.

— Но?

Даже если бы Кирин не расслышал сомнений в голосе Натана, он мог видеть их по его поведению.

— Но я не тот парень, что хочет осесть и завести семью. Посмотри на меня, Кирин, — Натан покачал головой и протянул руку за вином.

Кирин блуждал взглядом по его лицу и впервые за многие годы позволил себе на самом деле увидеть его. Он не помнил, когда в последний раз обращал внимание на бугристые красные шрамы, искажавшие лицо мужчины.

— Мы все побывали в битвах. У всех нас есть свои шрамы. Просто у кого-то они скрыты глубже, чем твои.

— Сказал мужчина, которому стоит только улыбнуться, чтобы девки сбросили свои юбки, — покачал Натан головой в ответ.

— Если прибавить немного золота. Хотя ни одна из этих девок не стоила потраченных денег.

Он был с теми встречавшимися ему на пути женщинами, чтобы погасить желание обладать Лилли. Но преуспел он в этом не больше, чем если бы попытался заполнить желудок грязью вместо куска мяса. Чем больше женщин оказывалось в его постели, тем больше он жаждал Лилли.

Забрав обратно мех с вином, Кирин покачал головой. Все это о Натане, не о нем. Ему нужно было сосредоточиться. Он сделал большой глоток, таким образом пытаясь затопить все мысли о Лилли.

— Любая женщина, достойная того, чтобы завести с ней семью, не станет беспокоиться о твоем лице. У тебя самое большое сердце из всех, кого я знаю.

— Мы с тобой братья по оружию, я понимаю, что ты пытаешься сделать. Но не стоит. Нам обоим известно, что ни одна женщина не останется со мной достаточно долго, чтобы узнать меня или мое сердце.

— Ты этого не знаешь.

— Знаю. Это единственное, на что я гожусь в жизни, однако не единственное, что я пробовал. У меня были женщины. Кое-кому из них даже удавалось завоевать мое сердце. Однако все они бросали меня ради более симпатичного лица и более благородного происхождения.

Натан презрительно фыркнул, однако Кирин не был уверен, было ли это адресовано тем женщинам или ему самому.

— Даже моей матери не удалось найти в сердце места, чтобы любить это лицо. Я не создан для изысканных слов или дам. Это единственная семья, которая меня приняла.

— Это у нас общее.

Кирин ненавидел, что мысли о семье всегда вызывали в нем беспокойство, однако он был готов потерпеть неудобства, если разговор на эту тему мог помочь его другу.

— C трудом верится, что нашлась семья, отвернувшаяся от мага. Особенно от мага с твоими способностями.

Смех Кирина прозвучал резко и колко. Если бы только волшебство могло решить все проблемы, как думали люди, не обладавшие магическими способностями. Некоторые грехи не будут смыты никогда, чего бы ни было обещано простить.

— Если бы меня родила жена моего отца, уверен, они бы все выстроились в ряд, чтобы превозносить меня. По крайней мере, так они поступили с моими сводными братьями. Но поскольку я был рожден ее сестрой, особого рвения они не проявили. Даже несмотря на мои способности.

Натан некоторое время молча потягивал вино.

— Интересная у тебя семейка.

— Можно и так сказать.

Невыносимая, извращенная, ожесточенная и беспощадная были бы более подходящими эпитетами, но Кирин предпочел придержать эти эпитеты при себе.

— Так обстоят дела в семьях, занимающих положение. Они манипулируют друг другом от скуки и разрушают жизни, чтобы просто доказать другим, — у них достаточно власти, чтобы получить все, чего бы они ни хотели.

— Звучит так, будто твоя семья тебя не слишком любит. Я так понимаю, ты не собираешься к ним вернуться.

— Нет. Туда я не вернусь никогда, — от нахлынувших эмоций у него перехватило дыхание, когда он произносил эти слова, однако он прокашлялся и, прежде чем Натан успел что-то заметить, добавил. — Я понимаю твои сомнения относительно мирной жизни. И даже разделяю некоторые из них. Есть большая разница в том, чтобы платить женщине, чтобы она согревала твою постель, и доверять ей свою жизнь, пока ты спишь.

Он не смог унять дрожь, которая пробежала по его телу при этой мысли.

— Однако фермерство не единственный вариант, что нам предложила Лилли. Пойдем с нами. Помоги нам победить. Она сделает тебя одним из своих стражей. И ты будешь заниматься тем, что любишь, будешь рядом со своей семьей и в кои-то веки окажешься на стороне закона.

Натан некоторое время молчал, уставившись в ночь.

— Будет странно, если в конце дня меня будет ждать мягкая постель.

— У тебя есть целая ночь, чтобы это обдумать. Надеюсь, утром ты поедешь с нами.

Натан кивнул, однако Кирин все еще ощущал его тревогу.

— Ты дал мне пищу для размышлений.

Он отвернулся и зашагал прочь без дальнейших объяснений. Не то чтобы Кирин ожидал их. Натан сказал более, чем достаточно, несмотря на свое беспокойство. Натан собирался их покинуть. И скорее всего он это сделает ночью, пока они спят. Кирин поступил бы также, если бы не дал слово Лилли.

Он подошел к своему спальному мешку и, подобрав его, отправился на край лагеря. Парень не хотел слышать, как собирают вещи остальные. Лилли, может быть, и все равно, что ее люди уходят от нее под покровом ночи, но после того, что он пережил сегодня, его нервы были напряжены до предела.

Он хотел просто расслабиться и насладиться несколькими часами сна, но, закрыв глаза, обнаружил, что красные ленты магии танцуют перед его глазами и взывают к нему. Магия, возможно, и не могла решить все жизненные проблемы, однако от этого не становилась менее манящей.

Существовали чары, которые могли бы заставить Лилли думать, что она влюблена в него. И кровавые заклятья, которые убили бы его отца и мать даже на расстоянии. В конце концов, расстояние не имело значения для кровной связи. Но он не мог наслать на Лилли любовные чары, как не мог и убить людей, давших ему жизнь. Существовали границы, которые даже он не стал бы переходить. Так что вместо того, чтобы совершить то, о чем бы в дальнейшем пожалел, маг лег и притворился спящим.

Как раз перед тем, как золото и пурпур зари окрасили небо, он оставил попытки заставить себя отдохнуть. В лагере было тихо, однако эта тишина его обеспокоила.

Как только утро могло быть таким мирным, если оно знаменовало собой начало конца?

Кирин едва сдерживал ворчливые жалобы, разводя костер. Он мог бы использовать кремень и растопку, которые были припасены именно на такой случай, однако ему было легче воспользоваться магией. Костер разгорелся, что стоило ему толики энергии. От того, что он сдерживался последние шесть часов, его душа требовала разрядки.