Спустя несколько дней Ковенцов снова дрался один с шестью «мессерами». В этом бою он проявил исключительное воинское мастерство и боевую зрелость и вышел из схватки победителем.

Большая заслуга в обеспечении успешных боевых действий частей корпуса принадлежала личному составу аэродромно-технических частей. Они постоянно содержали аэродромы в боевой готовности, бесперебойно обеспечивали полки горюче-смазочными материалами, боеприпасами и продовольствием, заботились о размещении личного состава и штабов, охраняли стоянки самолетов, командные пункты и общежития летного состава.

Неоценимую помощь авиаторам корпуса в районах базирования оказывали местные власти и население. Они охотно и оперативно откликались на нужды и просьбы командиров аэродромно-технических батальонов, истребительных авиаполков и дивизий, делились с воинами всем, чем располагали сами.

* * *

Сражение за Великие Луки продолжалось. Враг не терял надежды выручить свою окруженную группировку и вернуть этот важный в стратегическом отношении город.

11 января 1943 г. противник возобновил контрнаступление. Его войска с большими потерями в живой силе и технике узким клином медленно продвигались на восток. Вражеская авиация также усилила активность.

Генерал Е. М. Белецкий, посоветовавшись с командирами дивизий, решил сосредоточить основные усилия обеих дивизий корпуса на прикрытии войск, бомбардировщиков и штурмовиков над полем боя. Он приказал, чтобы поле боя прикрывалось непрерывно группами истребителей по 16—20 самолетов.

Для быстрого наращивания сил в бою в каждой дивизии на аэродромах дежурили группы истребителей в готовности к немедленному вылету.

В полках по указанию командиров дивизий тщательно подбирали состав групп, вылетающих на прикрытие войск и сопровождение штурмовиков и бомбардировщиков, устанавливали надежную связь с дежурными группами истребителей, так как противник стал сокращать время пребывания [47] бомбардировщиков над целью, сбрасывая бомбы за один заход.

От всех летчиков командование требовало в каждом вылете соблюдать четкую организованность, дисциплину и осмотрительность. Авиаторы нацеливались на использование всех возможностей для решительного уничтожения врага и удержания за собой господства в воздухе.

В течение нескольких дней войска 3-й ударной армии вели ожесточенные бои и завершали уничтожение окруженной группировки гитлеровцев. Авиация 3-й воздушной армии, используя малейшее улучшение погоды, наносила удары по вражеским войскам.

Истребители противника группами по 10—20 самолетов Ме-109 и ФВ-190, прикрывая свои войска, пытались не допустить ударов наших штурмовиков и бомбардировщиков. Но решительность и отвага советских летчиков в воздушных схватках свели на нет усилия фашистских асов.

В середине дня 14 января шестерка Як-1 653-го истребительного авиаполка, ведомая командиром эскадрильи капитаном Г. Д. Кудленко, над полем боя встретила 10 истребителей Ме-109 и ФВ-190.

Кудленко, опытный воздушный боец, понимал, что при численном превосходстве противника необходимы хорошая осмотрительность и слаженность действий группы. Он скомандовал по радио: «Всем внимание! Ведомым не отрываться, бой вести на максимальных скоростях и на вертикали!» В воздухе закружилась ревущая моторами карусель. После первой атаки стала очевидной несогласованность в действиях Ме-109 и ФВ-190. Этим немедленно воспользовался Кудленко. Он атаковал оторвавшуюся пару «мессеров», а четыре «Яковлева» удачно сманеврировали [48] и зашли в хвост «фокке-вульфам». Инициатива сохранялась за нашими летчиками. Бой закончился успешно. Пять из десяти фашистских самолетов были сбиты. Наша группа потерь не имела.

Об успехе летчиков группы капитана Кудленко стало немедленно известно летному составу всех полков 274-й иад.

В этот же день 16 Як-1 32-го гвардейского истребительного авиаполка 210-й иад, сопровождая большую группу штурмовиков, встретили 14 истребителей Ме-109. Гитлеровцы намеревались напасть на штурмовиков, помешать им нанести удар. Ведущий группы Герой Советского Союза гвардии капитан И. М. Холодов не стал ждать и решил атаковать противника первым. Он приказал восьмерке «яков» оставаться возле штурмовиков, а сам во главе другой восьмерки атаковал и связал боем истребителей противника. После решительной и дерзкой атаки капитана Холодова один Ме-109, вспыхнув, рухнул на землю. Второй сбил летчик Федор Прокопенко.

В продолжение дня воздушные бои следовали один за другим. Истребители противника наращивали усилия, пытаясь перехватить инициативу. Но наши летчики по-прежнему удерживали господство в воздухе. За 14 января части корпуса произвели 131 боевой вылет, провели 10 групповых воздушных боев, в которых сбили 24 самолета противника{13}.

Боевой день закончился. Наступили ранние зимние сумерки, крепчал январский мороз. Летчики, возбужденные напряженными, но успешными боями, не ощущали холода. В эскадрильях шел оживленный обмен впечатлениями. [49]

Говорили все, даже самые молчаливые, тем более что не все в полетах было гладко, случались досадные промахи, которые могли дорого обойтись. А ведь завтра снова в бой. Поэтому в жарко натопленных землянках происходил, по существу, разбор воздушных боев, который заканчивался выработкой новых тактических приемов и способов ведения боя.

В эти дни корпусная газета писала:

«Истребительная авиация врага не в силах вырвать у наших летчиков инициативу боя, не в силах воспрепятствовать действиям штурмовиков и бомбардировщиков по их наземным войскам; не в силах также и сохранить свои «юнкерсы». Немцы понесли чувствительные потери от ударов наших летчиков. Наши богатыри беспощадно уничтожают вражескую авиацию, выходят победителями из больших и малых сражений.

Но было бы ошибочно думать, что враг разбит и не в силах оказать существенного сопротивления.

Враг еще силен, и мы должны удвоить, утроить удары по врагу, окончательно сломить его сопротивление» {14}.

15 января успешный бой провели летчики 32-го гвардейского авиаполка. Группа из 18 Як-1 под командованием командира эскадрильи гвардии капитана И. И. Избинского прикрывала бомбардировщики Пе-2 1-го бомбардировочного авиакорпуса, наносившие удар по окруженным в крепости немецко-фашистским войскам.

Едва бомбардировщики сделали два захода по крепости, как с запада появились две группы истребителей противника — около 20 Ме-109 и ФВ-190. Ведущий головной десятки наших истребителей прикрытия вовремя заметил противника и атаковал его на подходе к крепости.

Стремясь не допустить врага к району действий бомбардировщиков, гвардейцы начали решительный бой. В результате смелых и согласованных атак советские летчики уничтожили 8 фашистских самолетов{15}.

Наши бомбардировщики без помех отбомбились и без потерь возвратились домой. Из истребителей сопровождения не вернулся с боевого задания гвардии старший сержант П. П. Неймышев. [50]

Понесенные в воздушных боях подери не образумили немецко-фашистское авиационное командование. Враг продолжал наращивать силы в воздухе и усиливать противодействие нашей авиации. Особенно активным атакам подвергались бомбардировщики и штурмовики. Зная, что Штурмовики заходят на цель, как правило, с одного и того же направления и пикируют с одной излюбленной высоты, истребители противника использовали шаблон в нашей тактике. «Мессеры» обычно встречали штурмовиков на высоте подхода к цели, а часть истребителей, подготовленных к боевым действиям на малых высотах, парами ходила внизу и набрасывалась на штурмовиков на выходе из пикирования.

Это мешало нашим истребителям надежно прикрывать штурмовиков. Они были вынуждены пикировать на цель вместе с «илами». Не имея броневой защиты, истребители нередко несли потери от огня зенитных средств противника.

Всего за 15 января 1943 г. летчики корпуса провели 16 воздушных боев, в которых уничтожили 32 самолета противника{16}.

Особенно отличились в этот день летчики 653-го иап лейтенант И. Ф. Якубов и 169-го иап лейтенант И. Ф. Романов и младший лейтенант А. В. Буркин.