Царь Навруз выхватил у садовника лопату и кинул­ся раскапывать нору.

— Я доберусь до него! Я это паучье гнездо выжгу огнем!

— Это слишком долго, — остановил его Чирка. — Пусти, я должен рассчитаться с ним теперь еще и за Петьку.

— Три кара-курта нырнули в нору, — предостерег его царь Навруз.

Чирка секунду подумал.

— Пакет! Обыкновенный целлофановый пакет! — крикнул он.

Как только пакет принесли, он запрыгнул в него и скомандовал:

— Привязывайте! Опускайте! — и полетел в паке­те, как в батискафе, во тьму паучьей норы.

ГЛАВА 18

За пять минут до свадьбы

Не три, а наверное тридцать три кара-курта из лич­ной охраны Пузур-Самукана бросались на Чирку, пока он спускался вниз, но отлетали, как горох от стенки, и повисали на своих паутинах-лонжах, недоумевая, что это за странный непробиваемый щит вокруг воробья.

Несколько раз пакет замирал — это кончалась ве­ревка, и мастерицы на ходу довязывали ее. Даже ма­леньким фрейлинам пришлось расстаться со своими жи­денькими косичками — так глубоко упрятал свои апар­таменты паук-визирь. И как раз этих-то последних ко­сичек хватило, чтобы Чиркин дыролет коснулся, нако­нец, дна норы.

Серый хвост выбрался из пакета, увидал вдалеке слабый свет и направился к нему. Это светилась гни­лушка, а перед нею была раскинута сеть, которую он заметил в самый последний момент. Таких гнилушек-ловушек ему попалось несколько, последняя была осо­бенно коварной — достаточно было задеть за одну из тончайших сторожевых паутинок, и сеть-накидка пада­ла сверху, опутывая непрошеного гостя.

Наконец узкий ход расширился и перешел в высо­кий зал со сводами, освещенными парящими в воздухе светлячками — они без устали мигали, разгоняя мрак.

— Смотрите, новый гость пожаловал! — просигна­лил один из светлячков: — Вы на свадьбу нашего гос­подина с принцессой? Пожалуйте в этот зал, гости уже собрались, ждут невесту. До свадьбы осталось ровно пять минут.

Чирка вспомнил, как по вечерам они с Бойчечак си­дели на балконе, а вокруг них бесшумно, как маленькие звёздочки, парили вот такие же светлячки, и она учила его понимать их язык.

— Никакой свадьбы не будет! — сказал он. — Я при­шел арестовать паука, потому что он вор и злодей!

Светлячки от радости замигали, как лампочки на новогодней елке.

— Как хорошо! Принцесса такая красавица, а Пузур-Самукан такой страшный и жестокий.

— Зачем же вы ему служите?

— Мы спасаем звезды! — ответил самый маленький светлячок. — Пузур-Самукан сказал: если мы откажем­ся ему светить, он потушит все звезды на небе, а ведь они наши сестры.

— Глупые! Разве можно потушить звезды! — поразился их наивности Чирка.

Вдруг рядом, за стенкой, откуда доносился неясный шум, раздался хриплый надтреснутый голос:

— Раз нам не торопятся показать невесту, споем! Давно мы не пели наших удалых паучьих песен. Эй, оркестр! Барабан! Литавры!

И хор пауков запел отрывисто и резко, как будто душил и топтал слова:

Чирка заглянул в зал, и перья у него на голове ста­ли дыбом — он кишел пауками всех мастей и пород, тенетниками, крестовиками, длинноногами и пузанами, в плащах, при шпагах, в драгоценных перстнях и с зо­лотыми цепочками на животах. Они висели в сетях и гамаках, раскачиваясь, дергаясь и прихлопывая в такт музыке, звучавшей страшно фальшиво и неестественно. В плетёных креслах и шезлонгах сидели приглашенные: скорпионы с жалящими хвостами, мохнатые фаланги, ядовитые сколопендры и всякая другая нечисть, которая добросовестно подтягивала:

Потом на середину выскочила рыжая сороконожка и, став на хвост, исполнила весёленький куплет, обра­щаясь к плюгавому паучишке в очках:

— подхватил хор.

— затянули в другом углу.

Серый хвост повернулся к светлячкам:

— Где принцесса? Ведите меня к ней!

И они понеслись вперед, указывая путь.

То, что он увидел, не могло присниться ему даже в самом кошмарном сне: принцесса Бойчечак, дочь царя Навруза, его повелительница и госпожа, висела, как муха, в паутине, подвешенная за ноги.

Он уже раскрыл клюв, чтобы крикнуть ей: «Дер­жись, я здесь!», но тут из боковой двери в комнату во­шел паук в халате и тюбетейке, очень похожий на Пузур-Самукана, только моложе его втрое — по виду сын или племянник.

— Не хочешь замуж за старика — выходи за меня, — сказал он. — Чем я тебе не пара?

— Вам всем отрубят головы, как только мой отец найдет меня! — ответила Бойчечак слабым голосом.

— Забудь об этом — тебя никогда не найдут. Кри­чать бесполезно, ты уже убедилась: отсюда не доносит­ся ни один звук. Так что не упорствуй.

— Найдут, — уверенно сказала она.

— Даже если найдут, подумай сама: кто осмелится спуститься сюда?

— Тот, кто меня любит! — ответила Бойчечак.

— Хотел бы я увидать этого смельчака!

Сердце у Чирки забилось — вот решающая минута. Или он погибнет, или спасет ее!

— Ну, так смотри! — крикнул он и вылетел на се­редину комнаты.

— Чирка! — воскликнула Бойчечак. Она рванулась ему навстречу, но только еще больше запуталась в лип­кой, как клей, паутине. — Один? А где остальные?

— Все здесь!... Заходи слева, Гирдак. Заходи спра­ва, Хурдак! Окружай, Шоди! Отрезай, Пулоди! Шерзод, не лезь вперед! — закричал он.

Паук сначала испугался, но быстро понял, что это всего лишь тактический прием.

— Ну, где же они? — злорадно усмехнулся Он.

— Отстали, а может обогнали, неважно. Развяжи принцессу! — приказал Чирка.— И позови сюда Главного советника, у меня разговор к нему, — Он уже за­метил за собой: когда положение было из рук вон и ему нечего было терять, он становился отчаянно храб­рым и дерзким, сам себя не узнавал.

— А поговори сначала со мной, его сыночком! — ответил молодой тартанак. Резким движением он от­прыгнул к стенке и нажал кнопку сейфа. Дверца рас­пахнулась, сейф был набит холодным оружием — ра­пирами, кинжалами, саблями.

Паук схватил тонкую, как жало, шпагу, со свистом взмахнул ею, и стал в боевую позицию.

— А ну, посмотрим, на что ты способен, принц на­возный!

ГЛАВА 19

Поединок

Чирка осмотрелся — места для маневра, разворотов и пике было маловато. Везде паутина, заденешь кры­лом или хвостом — считай, что пропал. К тому же он не знал, где у паука уязвимое место, куда его надо бить.