Учрежденная по указу от 19 сентября 1777 года Тульская губерния, одновременно составившая и Тульское наместничество, вновь включала 12 уездов с городами Тула, Алексин, Белев, Богородицк, Венев, Епифань, Ефремов, Кашира, Крапивна, Новосиль, Одоев и Чернь. Город Дедилов утратил статус уездного и вошел в состав Богородицкого уезда. Одновременно село Богородицкое переименовывалось в город. Кроме того, «для уравнения же границы Тульской Губернии» к ней присоединялись от разных соседних уездов территории с «селениями» и населением в 19 200 душ; в то же время, в Орловскую губернию отдавалось 8000 душ из Белевского и Новосильского уездов^{430}. Таким образом, благодаря этому «уравнению» население Тульской губернии выросло почти на 12 000 жителей. Откуда же разница в более чем 260 000 между данными III и IV ревизий? Очевидно, что указ 1777 года описывал только случаи передачи территорий с населением из уездов, оставшихся вне Тульской губернии, а возвращаемые в губернию уезды — Белевский, Ефремовский, Каширский, Новосильский, Одоевский и Чернский — входили в состав провинции со своим населением полностью или почти полностью (в оговоренных указом случаях с Каширским, Белевским и Новосильским уездами). Это и определило рост населения нового административного образования почти в два раза. Сравнение данных III и IV ревизий о населении, проживавшем в традиционно «тульских» 12 уездах, показывает прирост населения за двадцать лет в 96 000 душ мужского пола (в 1762 году — 341 857 и в 1782 году — 438 196), что почти в два раза превысило среднегодовой прирост населения в других провинциях центрально-земледельческого региона, куда относилась и Тульская провинция. Относительно высокий прирост населения в эти годы объяснялся отсутствием в 1760–1770-е годы повсеместных неурожаев, значительных войн (была лишь одна война с Турцией в 1768–1774 годах) и эпидемий (эпидемия чумы 1771 года затронула в основном население Тулы, которое тем не менее значительно выросло за эти годы). Территория Тульской губернии насчитывала 27 204,4 квадратной версты, или 30 960 квадратных километров^{431}. Для удобства рассуждений и для выявления динамики включенности дворянства в местную администрацию на протяжении второй половины XVIII века мы привлекаем данные по всем 12 традиционным «тульским» уездам, вошедшим в Тульскую губернию по реформе 1775 года.

Расположение Тульского края в центрально-земледельческом регионе определяло специфику его социально-демографического состава и экономического развития. Плотно заселенный еще в XVII веке, Тульский край, с черноземными землями в южной и юго-восточной части, имел один из самых высоких по России удельный вес крепостного крестьянства. Крестьяне составляли 95,49 процента населения края в 1762 году и 93,42 процента в 1782 году, причем помещичьи крестьяне составляли соответственно более 80 процентов и 77 процентов всего населения региона^{432}. Данные III ревизии не учитывали, однако, неподатное население страны, то есть дворянство и духовенство, которые, по подсчетам Владимира Максимовича Кабузана, составляли в 1762 году около 220 000 душ мужского пола, или 1,88 процента населения всей страны^{433}. Мы не располагаем пока точными сведениями о количестве дворян в Тульской губернии на 1762 год[82]. Спустя двадцать лет, однако, неподатное население Тульской губернии по официальным отчетам насчитывало 11 568 душ мужского пола, то есть примерно 2,64 процента населения^{434}. В их число входили представители 850 дворянских семей и довольно многочисленное духовенство[83]. Дворяне, таким образом, могли составлять в Тульской губернии в 1782 году около 1 процента всего населения. Им принадлежало подавляющее большинство земель в регионе — 82 процента по данным Генерального межевания, проходившего в губернии в 1776–1780 годах. В некоторых уездах помещичье землевладение охватывало до 95 процентов всех земель (Каширский, Епифанский, Алексинский и Чернский уезды). Это значительно превышало проценты дворянского землевладения в других губерниях центрально-земледельческого региона, что объяснялось большой распаханностью земель в губернии (до 70 процентов) и уже тогда ощущавшимся недостатком лесов, покрывавших только 17 процентов территории губернии^{435}.[84] В губернии размещались имения самых богатых землевладельцев России: Апраксиных, Давыдовых, Долгоруковых, Измайловых, Колычевых, Алексея Петровича Мелыунова, Кирилла Григорьевича Разумовского, Хитрово, Шепелевых, Шереметевых и других, насчитывавшие тысячи десятин земли и сотни и тысячи крестьян. При этом среднее и мелкое земле- и душевладение не только преобладало, но и возрастало^{436}.[85] Хорошее качество земель определяло ведущую роль хлебопашества в сельском хозяйстве, с преобладанием барщины и высоким оброком, скотоводство было развито относительно слабо.

Городское население не было многочисленным, составляя в начале 1780-х годов около 18 000 душ мужского пола, или чуть более 4 процентов населения губернии^{437}, что было более чем в два раза ниже, чем в среднем по европейской части России в эти годы[86]. Половину городских жителей губернии составляли жители Тулы (около 9000 душ мужского пола), население других городов колебалось от 156 человек в Крапивне до 2396 в крупном торговом центре Белеве. Города, в особенности губернский город Тула, активно развивались во второй половине XVIII века. В них успешно разворачивалась торговля, главной отраслью которой была торговля хлебом; весьма развитой была торговля кустарно-ремесленными изделиями, на первом месте среди которых были стальные и медные изделия.

Своеобразной чертой Тульской провинции, а затем губернии было то, что, несмотря на весьма благоприятные условия для сельского хозяйства и занятость в нем большей части населения, место региона в экономической жизни страны определялось не агрономическими успехами, а высокоразвитой промышленностью и процветающими кустарно-ремесленными промыслами. Еще в конце XVI века в Туле и других городах возникают поселения казенных кузнецов. С XVII века Тульский край становится основной металлургической базой страны. В 1712 году в Туле был основан первый в России оружейный завод — крупнейшая мануфактура, выполнявшая государственные заказы на поставку оружия. По данным III ревизии, группа казенных оружейников Тулы насчитывала 4443 человека. Их число выросло до 5152 человек к 1782 году, что составляло больше половины всего мужского населения города (51,8 процента). Среди городских жителей казенные оружейники были особым сословием — проживая в отдельной Оружейной слободе, они обладали исключительными привилегиями. Еще в XVII веке казенные кузнецы добились освобождения от посадского тягла, принудительного постоя и выговорили себе право быть судимыми в «своем» приказе. Сохранив или отстояв эти привилегии в XVIII веке, оружейники добились также освобождения от рекрутского набора, вместо которого им было разрешено поставлять учеников для обучения на заводе. По Положению о Тульском Оружейном заводе 1782 года оружейники получили разрешение изготовлять оружие и другие изделия у себя на дому на продажу. Все это делало положение тульских оружейников особым не только среди других городских жителей Тульской губернии, но «и совершенно уникальным» во всей оружейной промышленности России^{438}.