— Погоди, ты тоже ходишь в Маринер?

Бен рассмеялся.

— Ага, где ж ты была? Лори солировала на весеннем концерте хористов в прошлом году, — он улыбнулся Лори. — Кстати, ты была великолепна.

Лори просияла.

— Спасибо.

— Правда что ли? — Вивиан не могла поверить, что двое могут ходить с ней в одну школу, а она их не знает.

Кумико облокотилась на столешницу.

— Думаешь, они врут о том, в какую школу ходят?

— Я разве это сказала?

— Типа того, — выпалила Мэг. Ти Джей засмеялся.

— Ну, — мягко сказала Лори. — Мы не члены дискуссионного клуба, ты могла нас и не заметить.

Вивиан пренебрежительно махнула в сторону гостиной.

— Я знаю тех двух парней, а уж они точно не в дискуссионном клубе.

Тощий парень влетел на кухню.

— Каких таких двух парней?

И он без промедления ринулся к холодильнику с пивом в патио. Его большой друг медленно зашел в кухню, не проронив ни слова.

— Это Нейтан, — сказал Ти Джей, потом кивнул на полузащитника. — А это Кенни.

Нейтан снова появился в кухне, в каждой руке по бутылке пива. Он широко улыбнулся Мэг.

— Как дела, крошка?

Дважды фу.

Мэг почувствовала, как напрягся Ти Джей.

— Это Мэг.

Нейтан помахал рукой с бутылкой в воздухе, имитируя рукопожатие.

— Мы знакомы. — И он пихнул Ти Джея локтем в руку. — Я подсчитываю соотношение телочек к пацанам.

Телочек? Серьезно? Мэг прикусила язык. Не обзывай его кретином. Не обзывай его кретином.

— Думаешь, станет лучше, когда завалится Джессика с половиной команды черлидеров? — продолжил Нейтан.

— Мэг ходит в Камиак со мной. — Ти Джей проигнорировал вопрос. Мэг показалось, или он действительно сделал ударение на последние два слова?

Нейтан сделал пару шагов назад.

— Усек.

Мэг так и не поняла, имел он в виду ее или телок в принципе, но, к огромному удивлению, Нейтан не стал уточнять.

— Чуваки, — сказал он, кинув бутылку пива Кенни. — Здесь что, библиотека? Здесь должна быть охеренная туса! Зажжем!

Он наклонился к колонкам и, крутанув звук на максимум, высосал полбутылки пива. Потом схватил Вивиан за талию и начал активно ее домогаться.

— Прекрати! — завизжала Вивиан. С одной стороны, лицо ее выражало ужас, а с другой, не очень-то сильно она пыталась отпихнуть Нейтана.

— Давай, секси-мама, — сказал он, имитируя женский голосок. — Неужели ты не хочешь порвать свои жемчужные бусы и зажечь не по-детски?

Мэг не смогла сдержать смех, представив себе долбозвона Нейтана и всю такую правильную Вивиан в качестве пары. Это было так нелепо, что она даже не стала бы включать подобную пару в какой-нибудь из своих рассказов, настолько это было неправдоподобно. Ганнер и Кумико начали танцевать, а Кенни безмолвно пошел через кухню по направлению к Лори. Он прошептал ей что-то на ухо, и она залилась краской.

Тем временем Минни и Бен по-тихому слились в патио. Ого.

— Все в порядке? — спросил Ти Джей.

Мэг изогнула шею, пытаясь хоть мельком увидеть, что там задумала Минни.

— Да, все отлично.

— Веселишься?

— Не то слово, — соврала она. — Ну, знаешь — наблюдаю за людьми.

Ти Джей улыбнулся, проступили ямочки.

— Писатели.

Вивиан наконец успешно высвободилась из лап Нейтана.

— Придурок, — сказала она. — Как я вообще оказалась на вечеринке с тобой?

Но Мэг заметила, что ее глаза светились радостью.

— Так же, как и все мы, — сказала Лори. — Приглашения от Джессики Лоуренс не отклоняют.

Нейтан облокотился на барную стойку посередине кухни и открыл еще одно пиво.

— Тебе понравилось.

Вивиан пропустила его слова мимо ушей. Она распахнула холодильник и посмотрела на Мэг.

— Умеешь готовить?

Мэг закусила губу. В доме Притчардов хорошо известно, что Мэг нельзя пускать на кухню. Ее попытки приготовить что-либо обычно заканчивались отравлением или использованием огнетушителя.

— Да не очень.

Вивиан достала две упаковки салата-латука из холодильника и кинула их на столешницу.

— Хорошо. Будешь делать салат.

Охтыжежик, ну спасибо прям огромное.

Как только Вивиан начала распределять обязанности по приготовлению ужина, Нейтан и Кенни скрылись в гостиной. Кумико и Лори не так повезло, и на их плечи легло приготовление чесночных хлебцев. Ти Джей мешал соус для пасты, а Ганнер оказывал неоценимую помощь Кумико, намазывая чесночное масло на хлебные кусочки и периодически вспоминая, что надо бы проверить воду в кастрюле, которая все никак не закипала.

Минни и Бен так и не появились. Дерьмово. Если до Джессики дойдут россказни о том, что Минни зажигает с ее парнем, будет катастрофа.

— Они просто целуются, — сказал Ти Джей. — Не волнуйся.

Неужели он догадался, что Мэг переживает из-за этого?

— Разве он не с Джессикой?

— Я думаю, у них свободные отношения.

— О. — Мэг не совсем представляла себе концепцию свободных отношений. Она завидовала тем девушкам, которые могли встречаться с кучей парней и не привязываться ни к одному из них. Они всегда выглядели такими уверенными и удивительно счастливыми, в отличие от нее, сохнущей по парню, с которым ей не быть. По парню, что стоит возле нее у плиты и медленно помешивает соус для пасты. Каким-то образом это занятие казалось Мэг чрезвычайно соблазнительным, будто она перенеслась в мыльную оперу, где сексуальные и задумчивые мужчины с удовольствием читают Теннисона вслух и готовят превосходные блюда на вилле в Италии...

Прекрати. Надо взять себя в руки. Мэг открыла холодильник в поисках ингредиентов для салата и с тайной надеждой, что холодный воздух отрезвит ее, а зашкаливающие гормоны придут в норму. Она взяла несколько томатов и вернулась к приготовлению салата.

— Так ты решила, куда поступишь? — спросил Ти Джей. Мэг в это время ножом с зазубренными краями атаковала томаты. — У тебя за плечами где-то три курса по писательскому делу, верно?

Мэг улыбнулась и потянулась за огурцами. Он запомнил это?

— Ну, так куда? — спросил Ти Джей. Ямочки на его щеках вновь затанцевали. — Я жду.

— Я собираюсь в Калифорнийский университет.

Вивиан появилась за плечом Мэг как по волшебству.

— Хм, — произнесла она, тщательно разглядывая салат. — Не режь огурцы так крупно. Есть опасность подавиться.

— Постараюсь. — Им что, по шесть лет?

— И смотри не добавляй гренки, пока ужин не будет готов, а то они отсыреют. — И Вивиан перешла к соусу для пасты. — Не добавляй соль. Там уже и так перебор с вредными добавками — они кладут натрий в эти соусы из банок.

— Да, мэм, — отсалютовал Ти Джей.

Вивиан прищурилась и ушла контролировать дальше все этапы приготовления ужина.

Мэг захотелось засунуть ей этот огурец туда, куда солнышко не светит.

Ти Джей сделал огонь поменьше и накрыл кастрюлю крышкой.

— Повеселимся мы с ней.

— Ага, только если под «повеселимся» ты имеешь в виду «намучаемся», — сказала Мэг, не подумав.

Ти Джей расплылся в улыбке.

— Ну, вот видишь. Почему ты не говоришь такого рода вещи на людях?

Мэг почти сразу ощутила, как по ее щекам растекается румянец. Она ненавидела моменты, когда Ти Джей подкалывал ее за неумение выражать словами то, что проносилось в голове.

— Не все слова надо произносить вслух.

Это была одна из любимых фраз ее матери.

Вот дерьмо. Она цитирует собственную мать!

— Некоторые твои ответные реплики — просто золото.

— Спасибо.

Он закинул огромную пачку спагетти в брошенную Ганнером кастрюлю, в которой наконец закипела вода.

— Тебе не стоит бояться говорить их во всеуслышание.

— А ты теперь мой психотерапевт?

Его улыбка стала еще шире.

— Ну вот видишь? Золото!

— Ты просто убиваешь меня. Серьезно.

Ти Джей помешал соус.

— Мы практически соседи с тобой, ты в курсе?

Переход на эту тему был таким резким, что Мэг понятия не имела, о чем он.