Кейтлин дрожащей рукой наконец позвонила. Лишь бы он оказался дома, потому что в другой раз у нее не хватит смелости.

Дверь распахнулась.

— Кейт?

Он, конечно, был удивлен. Выглядит хорошо, словно она никогда не разбивала его сердце. На ее лице появилась чистая, искренняя улыбка.

— Джордж, здравствуй. Знаю, это неожиданно, и я, конечно, пойму, если ты не захочешь меня выслушать, но мне бы очень хотелось поговорить с тобой.

Бывший жених смотрел на нее, на его лице отображалась вся буря эмоций, но что-то в ее взгляде успокоило его.

— Что-то не так? — не сдержавшись, спросила Кейт.

— Просто… приятно видеть тебя.

Такой идеальный. Кейтлин вспомнила все, что было между ними. Хорошее. Много хорошего. Он действительно нравился ей когда-то. Но по сравнению с чувствами к Даксу это было ничто. Даже мысли о Даксе заставляли кровь быстрее бежать по венам, а кожу — пощипывать, как под лучами жаркого солнца. Он стал для нее всем.

— Заходи же, — наконец произнес Джордж. — Хочешь чего-нибудь? Кофе, колы, пива?

— Все вышеперечисленное.

В тот момент, когда она переступила порог дома своего бывшего, рука сама собой опустилась в сумку, где пальцы нащупали бархатный футляр, пристроившийся с двумя другими, готовыми вернуться к своим законным хозяевам. Четвертое кольцо — прекрасный цветок, от одного вида которого хотелось улыбаться, — остался дома, надежно спрятанный под подушкой.

Дакс поднялся со своего места в зале, где собралось руководство «Фонда Бейнбридж». Его сестра закончила раскладывать проспекты, которые он просматривал до поздней ночи.

— Дамы и господа, — начал он нарочито громким голосом, чтобы привлечь внимание всех и каждого. — Я предлагаю дать «Фонду Бейнбридж» новую жизнь.

По залу прокатилась волна невнятного бормотания, Дакс поднял руки, попросив о тишине. Затем он предоставил развернутое объяснение своей добровольной отставки.

— Время единоличного управления фондом членами семьи Бейнбридж неизбежно подошло к концу…

Делая это заявление, Дакс не сводил глаз с сестры. Лорен кусала губы, стараясь скрыть слезы. Слезы счастья. Ей прекрасно удалось справиться с трудностями, которые навлекла на нее смерть родителей. Теперь настало время брата.

К концу собрания участники обговорили все условия, внесли необходимые поправки. Осталось только юридическое оформление. Члены комиссии, освободившись от оков, теперь ликовали. Каждый от души пожал Даксу руку, поблагодарив за то, что он смог сделать фонд местом, где вопросы обсуждаются и решаются.

— Дедушка бы гордился вами, — произнес председатель комиссии, который заступил на пост еще при его основателе.

— Думаете, он сейчас не перевернулся в своей могиле? — Дакс почти улыбался, такого не случалось с ним уже очень долгое время.

— Ну уж нет! Если бы судьба предоставила ему еще пять лет, прежде чем это место окончательно доконало его, он бы сделал то же самое! Но вы получите мой голос лишь при условии, что станете одним из наших жертвователей.

— Договорились.

Мужчины пожали друг другу руки, и Дакс покинул оживленную комнату для переговоров, оставив Лорен давать комментарии.

По пути к лифту по привычке проверил телефон — на дисплее отражалось несколько пропущенных вызовов: пресса, конкуренты, семья, пара приятелей.

Двери лифта открылись, словно молчаливо отдали честь бывшему генеральному директору. Когда Дакс оказался внутри, телефон вновь завибрировал. На дисплее высветилось имя Кейтлин. Сердце забилось чаще. Дакс глубоко вдохнул.

Он нажал кнопку ответа, но с досадой обнаружил, что связь пропала. Придется ждать, пока лифт остановится, но механизм едва ли торопился. Достигнув наконец стоянки, Дакс выскочил наружу подобно урагану и в то же мгновение набрал номер.

Гудок. Два.

Он услышал, как на другом конце произнесли его имя. Голос проник в его душу как волшебный эликсир, разгоняющий тоску и грусть, заставляющий пульсировать солнечное сплетение. Прекрасно, не нужно будет прослушивать все сообщения. Мир подождет. Может, она хотела вернуть шарф или просто набрала номер по ошибке. В любом случае это не важно, нужно лишь покончить со всем быстрее и дальше наслаждаться своим днем триумфа. Где-то убыло, где-то прибыло.

— Кейтлин?

— Дакс, есть вещи, которые я хочу тебе сказать. Я бы очень хотела тебя увидеть…

Дакс сел в машину. Пальцы яростно сжали кожаный руль. Последний раз он видел ее неделю назад. Волосы в беспорядке, тело едва прикрыто его старой футболкой, то и дело соскальзывающей с левого плеча.

Да, возможно, и стоило встретиться ее еще раз, последний. Возможно, именно это было необходимо для того, чтобы поставить финальную точку. Родители поступили по-другому и поплатились за свою ошибку. Он не повторит подобной глупости. Когда Дакс подведет черту в этих отношениях, у него получится начать жить заново.

Он назначил время. Сегодня же вечером. Этого времени будет достаточно, чтобы окончательно прийти в себя и привести мысли в порядок.

Кейтлин выбрала место, удивив его.

Дакс увидел собственное отражение в зеркале заднего вида. Волосы не так аккуратно уложены, как обычно, темные круги под глазами, губы почти разучились улыбаться.

— Кейтлин, — повторил он, заводя мотор.

— Да, Дакс?

— Принеси кольцо.

Тем вечером бар выглядел иначе. Было непривычно тихо. Приглушенным разговорам уставшей вечерней публики вторили ритмы семидесятых. Еще утром Кейтлин чувствовала, что парит над землей, сбросив ношу прошлых отношений, которую таскала на себе без малого пять лет. Теперь же она едва стояла на ногах. Кейт оправила платье и пригладила волосы, коснувшись пальцами бабушкиных сережек. Этим вечером она переодевалась, кажется, сотню раз, стремясь достичь пика своей привлекательности.

«Принеси кольцо», — эта фраза до сих пор звенела у нее в ушах.

Пальцы крепко обнимали крохотную сумочку, в которой лежало украшение, словно Кейт ожидала, что из-за ближайшего угла на нее набросится грабитель. Колени начинали слабеть при одной мысли, что ей придется вернуть это кольцо. Оно было самой прекрасной вещью, которую она когда-либо видела, и отдать ее означало навсегда закончить их с Даксом отношения.

«Принеси кольцо».

Кейтлин старалась забыть слова Дакса. Сегодня она собиралась сказать ему все, что думает, и никто не сможет этому помешать.

— Пошло оно все прахом! — выругалась она, посмотрев на потолок.

— Кейтлин?

Дакс. Она прикрыла глаза, стремясь сдержать выступившие при звуке его голоса слезы. Человек, которого она любила всем сердцем. Кейтлин медленно обернулась. Он встал как можно дальше. В своем сером костюме, белоснежной рубашке он был прекрасен, полон страдания. Оно виднелось в его глазах, во всем его облике. Дакс был похож на дикое настороженное животное, выбредшее из лесной чаши на опушку. Последние крохи уверенности растаяли, подобно утреннему туману.

Дакс смотрел на Кейтлин опасливо, словно ожидал, что она атакует его. Впервые в жизни Кейтлин подумала, что совершила то, что навсегда разъединит их судьбы. И после этой встречи он окончательно пропадет из ее жизни. Но она не была бы дочерью своего отца, если бы могла покорно наблюдать за тем, как рушится ее счастье. Кейт совершила ошибку, и огромную, но стремилась исправить ее любыми способами.

— Спасибо, что пришел. — После тяжкого усилия на ее лице появилась улыбка.

— Всегда пожалуйста.

Никогда в жизни они не были так холодны друг с другом. Сердце сжалось, Кейтлин указала на свободный стул рядом:

— Присядь, пожалуйста.

Вокруг было много людей, она едва ли осмелится коснуться его лица, чтобы поправить прядь волос, упавшую ему на лоб. Дакс молча смотрел на нее еще несколько мгновений, взгляд непроницаем, спина пряма. Кейтлин чуть не расплакалась от облегчения, когда он небрежным движением скинул пиджак, бросил его на спинку стула, подозвал официанта и, ослабив галстук, сделал заказ.