В течение полугода после того случая я вела себя предельно осторожно. Порой приходилось нарушать свои принципы и удалять жажду со сбродом, но это было лучше, чем поставить тайну своего рода на кон. По истечение полугода я даже начала испытывать благодарность к матери за подарок, потому что вонючие, грязные и увеченные мужланы стояли у меня уже поперек горла. Хотя даже мысль о них уходила на второй план из-за соседки. Лионора за это время шесть раз вытаскивала меня на встречу с кронпринцем и три раза на бал. И если на балах я еще могла как-то отделаться от них, то при встречах обязана была сидеть послушной куклой, улыбаться и вести светские беседы. Лионора считала, что за подобную оказанную честь, я должна быть признательна и обязана до гробовой доски. При ней я и вела себя так, но на деле порой хотелось выть, с улыбкой и восхищением в глазах соглашаясь на следующую встречу. Радовало одно: через неделю состоится их свадьба, соседка уедет жить во дворец и пару лет ей будет не до меня.

Свадьба их, вообще-то, должна была состояться в конце лета, но король в последнее время был совсем плох, поэтому ее перенесли на начало лета.

Школу мы закончили несколько дней назад, получив грамоты и приятные связи. Эти несколько дней я жила у своей тетушку Бьянки, хотя Лионора предлагала остаться у нее. Видит Беримор, сколько мне стоило усилий, отказаться от подобной "почести", ссылаясь на то, что из дома тетушки мне будет значительно легче уходить ночью на встречи с "любимым", чем из поместья генерала, наполненного, как улей пчелами, болтливыми слугами. Конечно, проблема заключалась не в них, а в кронпринце.

Надо отдать ему должное, при наших встречах он вел себя сдержано, учтиво и ни разу даже не намекнул о нашей первой встрече. Но почему-то именно это заставляло меня порою напрягаться. Я уверена, что при нашем первом и последнем личном разговоре я зацепила его, поэтому была встревожена и натянута как струна в ожидании какой-либо подлянки. В том, что она последует, я не сомневалась. Очень мне уж запомнился его тот последний взгляд, направленный мне в спину, обещающий поквитаться за униженную гордость. У меня даже пару раз мелькала мысль все же уехать после школы к матери, но мечта, которую я лелею с детства, помогала справиться с нападками страха.

- Леди Вайтерон. - Мужчина поклонился и слегка прикоснулся губами к моей руке. - Позвольте выразить свою признательность, за то, что вы решили обратиться именно в наше агентство.

- Я слышала, что оно одно из лучших, поэтому надеюсь, что вы сможете найти для меня именно то, что мне нужно, - ответила вежливо я, с интересом оглядев кабинет Самюэля Тренда.

Кабинет был большим, светлым и в ненавязчивых постельных тонах с красивой, дорогой мебелью: массивный дубовый шкаф, длинный стол с мозаикой подробной карты нашего королевства, три стула, обитых мягкими подушками из гусиного пуха, удобная на вид кушетка, большая масляная лампа, но копоти на белоснежном потолке не было, гобелена с виноградниками, уходящими до самого горизонта, белые занавески, высокое, раскидистое дерево в кадке. Он заставлял чувствовать себя уютно и расслаблено, не то что в других кабинетах, в которых мне довилось побывать до этого, с их похоронными цветами и минимумом мебели. Самюэль Тренд был под стать кабинету: молодой, невысокий, слегка полноватый брюнет с открытым лицом и доброй улыбкой, мгновенно мог расположить к себе человека, а это в мире жесткой конкуренции очень ценилось.

К моему удивлению пригласил присесть он меня не за стол, а на кушетку. Она была довольно длинной, поэтому сидеть мы могли спокойно, не цепляя друг друга коленками и не вторгаясь в зону "личного комфорта". Этим жестом он словно говорил: вы для меня не только клиент, но и человек, с которым я буду рад просто посидеть, выпить по чашечке чая и поболтать, а дальше уж можно будет пересесть за стол и обговорить дела. Это было очень умно, особенно, если человек пришел сюда с неуверенностью в своих желаниях.

Пожилой секретарь с подносом в руках не заставил себя ждать, и вот через минуты две мы уже пили приятный на вкус чай из голубых кружек и болтали о разных вещах. Мистер Тренд оказался интересным и приятным собеседником, но больше всего мне понравилось то, что он пытался провести на меня впечатление не как мужчина на женщину, а как человек на человека.

К очередному моему удивлению, после выпитого чая мы остались сидеть на кушетке, а не пересели за стол.

- И так, - тон мужчины стал деловой, намекающий о том, что теперь можно поговорить и о делах, - чем я могу быть вам полезен?

- Мои требования могут показаться вам необычными, - тоже перешла я на деловой тон и добавила: - Я бы даже сказала, слегка странными.

На секунду в его взгляде промелькнуло удивление, но оно тут же юркнуло за маску дружелюбия и уверенности в своих силах.

- Не волнуйтесь, леди Вайтерон, я обещаю выслушать ваши требования со всей своей серьезностью, какими необычными и странными они не были. - Он позволил себе вытянуть губы в самодовольной улыбке.

- Мне нужен старый дом, - произнесла я первое требование и, помедлив для важности, огласила второе: - Без духа-хранителя, но в который его можно будет поместить.

С интересом я стала наблюдать за его лицом, ожидая реакции на мои слова.

До фирмы "Лучшие Дома Тренда" я побывала в трех фирмах. В первых двух мои требования вызвали удивление и недоверие, а в третьем меня попытались убедить в том, что я хочу совсем другое. Реакция Самюэля меня, опять-таки, приятно удивила: его взгляд стал задумчивым. Если бы я умела читать мысли, то уверена, сейчас бы увидела, как в них мелькают картинки с домами. Когда взгляд вновь стал деловым и сфокусировался на мне, то мне сказали следующее:

- Не спорю, ваше требование, действительно, необычно, но вполне выполнимо. Дайте мне три дня, и я найду вам несколько домов. Какие-нибудь требования еще будут?

Я озвучила еще пару требований, заплатила задаток и вышла из фирмы в довольно приподнятом настроении.

Мистер Тренд меня не подвел и через три дня мне показали пять домов. Первый находился на окраине города, но он мне не понравился, как и второй, а вот третий вполне пришелся по вкусу, так что, побывав в еще двух домах, я уверенно выбрала понравившийся и заплатила озвученную сумму, даже не торгуясь. Мужчина проделал прекрасную работу, так что сумма была приемлема.

Отойдя от дома шагов на двадцать, я стала пристально рассматривать свою покупку.

Небольшой, всего-то два этажа, но кремний, домик находился в получасах езды от города и возвышался над морем на утесе. Пах он морем и старостью и был вполне ухоженным, благодаря заботам старого дворецкого, его жены-поварихи и дочки. Конечно, перед тем, как в нем поселиться, нужно было сделать ремонт, но это уже мелочи. Рядом с домом находился небольшой садик и довольно большой участок земли для посадки, маленькую часть которого занимал огород. Но я уже выкупила землю возле дома, так что мои владения насчитывали около десяти километров.

Дом до этого принадлежал молодому маркизу Итрону, который из-за пылкой страсти к азартным играм принялся распродавать недавно полученное наследство. То, что в нем не было духа-хранителя объяснялось тем, что дом был приданным его матери, которая была из не слишком богатой и древней семьи. После женитьбы домом никто не стал заниматься, так что не удивительно, что он имел такой нежилой вид.

Налюбовавшись своим новым гнездом, я зашагала к дому. Нужно было решить судьбу слуг, так что откладывать этот вопрос я не стала.

Так как в доме были приведены в порядок только две комнаты слуг и кухня, я направилась туда, где меня уже ждали три взволнованных человека и чайник с горячим чаем.

Усевшись на деревянный, жесткий стул и отпив глоток не слишком вкусного и очень сладкого чая, я внимательно стала оглядывать слуг.