- Не стоит! - резко сказал доцент.

Он почувствовал раздражение: не издевательство ли это? Встать среди ночи, трястись несколько десятков километров на допотопной развалине, которая едва не похоронила его в вонючем болоте, промокнуть до нитки - и услышать, в конце концов, что приехал совершенно напрасно! Видите ли, его отблагодарят! Здесь привыкли все мерять на рупии да на доллары, и, даже расставаясь с белым светом, стремятся утвердить свое право на превосходство!

Очевидно, лицо Лаптева довольно красноречиво передавало его мысли. Сатиапал покачал головой:

- Мой друг, вы меня не поняли. Я не обещаю вам денег, так как не имею их. Я сделаю для вас гораздо больше: уже сегодня жители окружающих сел узнают, что сам раджа Сатиапал пользуется услугами русских врачей. Этого достаточно, чтобы каждый индус начал помогать вашей экспедиции. А что касается моей жены… Ей очень тяжело, она обречена. Но если вы облегчите ей последние минуты, я буду вам безмерно благодарен как врач… и просто как человек.

- И вы убеждены, что больная умрет? - асе еше неприязненно спросил доцент. - В Советском Союзе, например, борьбу за жизнь не прекращают даже после смерти больного, и порой спасают человека тогда, когда уже утеряны все надежды.

В глазах Сатиапала блеснули злые огоньки:

- Мой дорогой, вы повторяете прописные истины. Врачи Индии также придерживаются этого золотого правила. Но они умеют видеть будущее.

- Вдохновение всемогущего бога Шивы?

- Возможно… - Сатиапал презрительно усмехнулся. - Вы напрасно иронизируете. Я, например, могу сказать, что с вами произойдет через двадцать секунд. Вот из-за того шкафа выползет кобра и направится сюда. Вы, как человек решительный, схватите вот эту палку и будете защищаться. Но - все напрасно!.. Змея укусит вас в левую руку. Вы, конечно, не умрете, но чтобы вас спасти, мне придется приложить немало усилий… Смотрите: кобра!

Лаптев невольно повернул голову. Действительно, из-за шкафа выползала огромнейшая змея. С легким шипением она водила невысоко поднятой головой, как бы избирая жертву.

- Не двигайтесь! - прошептал Сатиапал. Лаптев нарочно резко отодвинул кресло. Змея словно этого ждала. Она быстро двинулась к нему.

У доцента возникло бешеное желание схватить палку. Достаточно протянуть руку - и в ней окажется вполне надежное оружие. Но он сдержал свой порыв. Зачем выставлять себя дураком перед самоуверенным раджой? Факирские штуки - для тех, кто в них верит. В комнате никакой змеи нет и не может быть!

Но она была. Она подползла к самому креслу, свернулась в клубок, затем стала слегка покачиваться. На ее раздутой шее виднелся характерныя пятнистый рисунок. Кобра!

- Не шевелитесь!

Не произнеси Сатиапал этого, Лаптев но сделал бы ни единого движения: в глубине мозга прибежало подсознательное воспоминаний о том, что близорукая змея никогда не нападает на неподвижных. Слова раджи привели его в себя. Он протянул вперед руку и ребром ладони ударил кобру по шее.

Вполне ощутимо доцент почувствовал, как прогибается скользкая и холодная кожа мерзкого пресмыкающегося… и вдруг змея исчезла: рука рассекла воздух.

- Хватит, господин профессор! - Лаптев резко поднялся и взял свой чемоданчик. - В Созетском Союзе это называется не "вдохновением Шивы", а гипнозом. Если я вам нужен как врач прошу провести меня к больной. Если нет - я отправлюсь назад. Меня ждут дела.

Сатиапал сделал знак рукой:

- Садитесь, мой друг. Я хотел покарать вас за надменность. Но вы - сильный человек. Простите меня… Я не веду вас к больной, так как дал ей снотворное. Она вот-вот проснется… А за вашу выдержку я подарю вам очень полезную вещь…

Сатиапал подошел к шкафу и вынул небольшой пузырек, полный ярко-зеленой жидкости.

- Достаточно побрызгать этим препаратом костюм, и к вам. недели две не сможет приблизиться ни одна змея. Пресмыкающиеся не переносят этого запаха. Не пренебрегайте подарком: в Индии от укусов змей ежегодно умирает десять тысяч человек.

- А профессор Сатиапал, имея такой препарат, лишь констатирует факты?

- Мой друг… - профессор положил пузырек на колени Лаптеву и сел на место. - Капелька препарата стоит несколько сот рупий. Этого достаточно, чтобы спасти от голодной смерти немало бедствующих. А у нас, даже по подсчетам английского генерал-майора Джона Мигоу, директора медицинской службы Индии, постоянно голодают восемьдесят миллионов человек!.. Раджа Сатиапал раздал свою землю крестьянам. А профессор Сагиапал не может ничего сделать; не имеет денег.

Профессор нахмурился и умолк. Казалось, он был недоволен своей откровенностью.

Наступила длинная пауза. За окнами шумел дождь. Неторопливо цокали старинные часы на стене.

Лаптев машинально оглядывал комнату, все еще досадуя на нелепое ночное происшествие. Его не умиляло признание Сатиапала. Раздал землю - ну и хорошо. Рано или поздно ее у него все равно забрали бы. А болеть за судьбу народную, не делая ничего, чтобы этому народу жилось лучше - не велика заслуга. Обычное лицемерие богатого человека, который хочет казаться гуманным и честным.

- Господин Сатиапал… - чувствуя все большее раздражение, доцент провел рукой по мокрому пиджаку. - Где я могу хотя бы выжать свою одежду?

Профессор вздрогнул:

- Простите, господин Лаптев, я совсем обезумел. Будьте добры, пройдите в ту комнату. На стуле лежит приготовленная для вас одежда. Она будет вам тесновата, но тут я ничего не могу поделать.

В небольшой комнате было приготовлено все, чтобы человек мог привести себя в порядок после длительного путешествия.

Лаптев переоделся и вышел с твердым намерением заставить Сатиапала немедленно показать больную.

Профессор стоял возле стола, держа в руках баночку с белым порошком.

- Садитесь, господин доцент. Нам необходимо поговорить серьезно.

С ним произошла какая-то странная перемена. Его глаза блестели сухо и властно.

- Я не такой глупец, как вам показалось. Я не верю в "тримурти" - троицу богов индуизма: Брахму, Вишну и Шиву. Не верю в переселение душ. Я - убежденный материалист и знаю чудес на свете не бывает. У моей жены - опухоль мозга. Я, старый дурак, спасал от неминуемой смерти других, прокладывал новые пути в медицине и не смог распознать зачатков болезни у самого дорогого для меня человека. А теперь уже поздно. Собственно, не поздно, нет. Но такую операцию может сделать один человек в Индии - я. И я сделал бы ее кому угодно, только не собственной жене. У меня не поднимется рука вскрыть ей череп. Поэтому спасения для больной нет. Ее ждет смерть в страшных муках.

Сатиапал поднял баночку с порошком, посмотрел на нее, будто никогда не видел, и поставил вновь на стол. Сказал глухо:

- Вчера я решил отравить свою жену. И не смог… Я знаю: вы убьете ее. И все же: оперируйте! Не видя вас, она поверила, что вы поможете в несчастье. Это даст возможность…

- Убить человека, воспользовавшись его доверием?

Профессор нахмурился и не ответил. В душе Лаптева кипела злость. Ему очень хотелось дать Сатиапалу пощечину, выкрикнуть что-то оскорбительное, уничтожающее. Но он только насмешливо покачал головой и сказал:

- Приготовьте больную к операции. Я, конечно, не единственный в мире хирург, но и мне приходилось оперировать мозг человека. К тому же, на переднем крае, под артиллерийским огнем врага… Дайте мне анализы, господин профессор!

Сатиапал молча вынул из ящика папку и протянул доценту.

Лаптев внимательно изучал историю болезни. Хаотические записи на латинском языке характеризовали скорее не страдания больной, а психическое состояние врача.

- Оставьте! - раздраженно сказал Сатиапал. - Все это ни к чему.

- Я хочу увидеть больную.

- Ваше право.

Профессор проводил Лаптева через небольшую комнатку предпокой и открыл дверь.

- Прошу.