Наблюдая с уважением за мастерством местных наездников, я опять дала себе слово научиться верховой езде. Не думаю, что мне придется работать круглые сутки. Будет и свободное время, и я планировала тогда заниматься вещами, которые принесут мне удовольствие и пользу.

Дверь с моей стороны открылась рывком и внезапно. Мы с Яшкой испугано уставились на Раяна. Он выдохнул: — Быстро, на коня. Впереди засада.

— Книги. Сундук — в кусты, — так же коротко попросила я.

Не останавливая экипаж, нас выдернули и усадили впереди себя на коней. Я оглянулась, удаляясь от дороги — в кусты летел сундук. Дилижанс скрылся за поворотом. За ним — всадники. От тревоги за молодых и красивых ребят сжалось сердце.

— Они же могут погибнуть. Они справятся?

— Их учили сражаться почти с пеленок. Не справятся — так им и надо, — процедил сквозь зубы Раян, — сейчас главное — успеть к воде.

— У них могут быть волки. Они лучше всех идут по следу. Нужно уйти по воде, — объяснил второй парень.

— А, ну это понятно. У нас это делают собаки.

— У волка чутье лучше, верховой нюх, так что вода тоже полумера.

— А сколько их там? Вы ожидали, что на нас могут напасть?

— Ожидать лучше всегда.

— Так нужно было взять больше людей.

— Армия привлекла бы еще больше внимания, — хохотнул воин и у меня потихоньку начала спадать тяжесть с души. Смеется — значит, все не так страшно. Я в этой ситуации была бессильна, помощи от меня никакой. Что я могу? Создать непроходимые заросли за нами? Наверное, получится, но они только наведут на след. А что еще? Впереди блеснула вода — озеро. И что если мы поедем по краю, что это даст?

— За озером — эта самая дорога, она огибает его. По дороге мы будем двигаться быстрее. Если получится обогнуть озеро и остаться незамеченными, есть хороший шанс уйти. Вряд ли они разбились на две группы и ждут нас дальше. В любом случае, вы останетесь живы, волос с вас не упадет. Слишком большая ценность. Не обидят, даже если догонят. Не стоит бояться.

Вот это было уже обидно. Я пыталась понять — почему? Действительно, ведь выкрали, почти силком заставляют работать на себя. Какая мне разница, на кого пахать в будущем? Отношение ко мне при герцогском дворе оставляло желать лучшего, так чем мне грозит смена начальства? Да ничем. Но мои спутники пострадают. Был бы это герцог со своими друзьями, так и ладно бы. Но Яшка и эти ребята относились ко мне по-человечески. Сейчас защищали меня, ну, или будущее благополучие страны в моем лице, рискуя своей жизнью. Да и герцога я хоть и с плохой стороны, но немного знаю. А кто будет там — еще вопрос. Так что нужно приложить все усилия к тому, чтобы уйти от погони. Ее, кстати, слышно не было, как и звуков битвы.

— А что так тихо? Может ложная тревога? Вроде ни криков, ни звона оружия не слышно. И за нами не гонятся.

— Мы продирались сквозь заросли, разговариваем, сейчас вода плещется под копытами, фыркают наши лошади. Я держу тишину над нами, она и запахи тоже скрывает, если не двигаться быстро. Это одна из способностей командира. Нужно торопиться. Они не могли не взять с собой в лес волков.

— Остановитесь. Мне нужно попробовать сделать одну вещь. Это для нашего же спасения. Буквально, на несколько минут. Я просто попробую. Не получится — действуйте по своему плану.

Мы остановились. Я сползла с коня. В моей ягодице лука седла продавила борозду. Было больно. Я растирала попу, вглядываясь в озеро. На середине, может, чуть ближе к тому берегу, было несколько небольших островков. Мысленно собрала со дна все водоросли. Закрыв глаза, прошила их камышами, уплотнила и проложила дорожкой к ближайшему островку. Меня вздернули на коня. Открыла глаза — по озеру бежала узкая зеленая дорожка. Конь всхрапнул, пятясь и не желая ступать на ненадежную, на вид, переправу.

Жесткая подача вперед и конь подчинился — мы ступили на мостик из растений. Закрыла глаза, укрепляя его изо всех сил. Не дай бог представить, как он разрывается под нами. Крепкий, очень твердый мост, как камень. Представила, как это смотрится с высоты — два коня движутся по узкому, ну о-очень крепкому мосту, а за нами метрах в десяти, сооружение тихо уходит в воду. Жаль стало озеро. На дне творилось что-то невообразимое — грязь, муть, искореженное дно.

До первого островка дошли быстро. Оглянулась назад, Раян смотрел туда же. Два всадника и волки — штук шесть, стояли на том берегу.

— Все погибли? — прошептала я. Яшка всхлипнула.

— Нет, это герцог. Все хорошо. Возвращаемся? Или подождем их с той стороны озера?

— С той стороны. Тут ближе к берегу. Раян, вы ловили их на живца? Ожидали нападения? Герцог был все время позади нас? Но на отдалении, чтобы не заметили и не учуяли. Вы же не знали, где встретят. А чтобы легче найти нас, тоже взял волков. Своих, — пыталась разумно рассуждать я. Дорожка до того берега была готова, мы двинулись дальше.

Добравшись до берега, опять сползла с коня и постаралась оживить и вернуть водоросли на место. Вода колыхалась, как будто снизу под напором били родники. Я, крепко зажмурившись, представляла ленты и кусты водорослей в кристально прозрачной воде. Мелкая рыбешка стайками перетекает от одного кустика травы до другого над чистым песчаным дном. Камушки в песке, головастики… красиво.

— Пора. — Никакого удивления, восхищения моими способностями. Наверное, так могла и предыдущая Хозяйка и это норма. А мне предстояло узнать так много нового о себе. Приятное предвкушение от обретения новых возможностей, от того, что я скоро буду держать в руках интереснейшие книги, узнавать из них про чудеса этого мира и свои неизвестные пока способности, наполняло меня. А перед моим внутренним взором возникали завлекательные картины — камин с живым огнем, уютное кресло, полумрак в комнате… Завтрак с кофе на террасе, выходящей в цветущий сад. Беседка, увитая цветущей глицинией. Рыбки, кушающие из моих рук хлебные крошки. Вороной конь, ожидающий меня у крыльца, тянущийся мягкими губами к яблоку в моей руке… Я хочу жить в этом мире, если все это будет у меня. Мои самые красивые и приятные мечты я вытаскивала из памяти, мысленно тянулась к своему новому дому — как там будет? Так, как я представила, или еще лучше?

Мы, не спеша, выехали на дорогу. Подол моего платья был мокрым почти по колено, обувь тоже. Раян не двигался, всматриваясь в дорогу. А второй воин спешился и стащил Яшку вниз. Она отжала свой подол, а потом охнула и кинулась ко мне, снимая с моих ног туфельки, пытаясь отжать ткань платья.

Вдали показались всадники. Впереди скакал герцог, вокруг крутились волки. Раян сделал движение, собираясь спешиться. Я опасливо остановила его нажатием руки. Физиономия у начальства была злая до невозможности. Сейчас опять я буду виновата, что ли?

Герцог оглянулся, что-то сказал своим людям и, уже не спеша, приблизился к нам. Подъехал вплотную, протягивая руки к моей талии. Я шарахнулась, крепко обнимая Раяна и прижимаясь к нему.

— Я дождусь экипаж и поеду в нем.

Герцог внимательно смотрел на мои руки, потом, вопросительно — на Раяна. Решил, что я выбрала себе жениха? А что, это вариант. С Раяном я потом договорюсь, а начальник перестанет переживать о том, как бы крепче привязать меня к своему миру.

— Экипажа больше нет. Придется верхом, — донес до нас неприятную информацию герцог. Я застонала, уткнувшись в грудь охранника. Вспомнились ощущения от предыдущей поездки.

— А сундук? Вы нашли книги? — вспомнила я.

— Нашли. На вьючной, догонят. Слезайте, нужно надеть штаны.

Это я понимала и за такую заботу была благодарна. Герцог опустил меня на землю и подал знак кому-то из сопровождения.

Скоро мы опять ехали по лесной дороге. Я снова сидела позади всадника и предвкушала болевые ощущения в своих тазобедренных суставах. Платье я аккуратно проложила между собой и седлом, а, поскольку оно не было таким широким, как крестьянская юбка, разрезала подол спереди до середины бедра. Теперь все приличия были соблюдены, только мои босые ступни привлекали взгляды всадников. Но в этом эротики не было, а мокрые туфли обувать не хотелось.

Скоро начала уставать спина, и я стала морально готовить Раяна, рассказывая, как использовала тогда спутника, как разгрузку. Он рассмеялся, я тоже хихикала. Герцог наблюдал. Легенду нужно было закрепить. Я прилегла щекой к спине воина, крепко обняв его. Конь двигался, щека ерзала, было неудобно. Да и Раяну, видимо, тоже — его мышцы ощутимо напряглись.