— Конь, покажись, друг, — попросила я привида. Разговор с Советом не заладился. Я чувствовала себя неловко еще и потому, что в этот Совет входили и Тарус с Дариной. Мне и так было не по себе, а под их взглядами… Тарус просто прожигал ими.

Я рассказала десятерым мужчинам и одной женщине то, что пришло мне в голову. По их просьбе поведала и то, как пришло ко мне это умение — говорить с неприкаянными душами. Мастер рассказал о той помощи, что я оказываю мертвым, и о том, какую помощь дали мне они — приставив защитника. Что и раньше ему с дочкой приходила в голову мысль просить души умерших защитить ведунов, охраняя их так же, как хранит меня Конь. Да только это тогда показалось нам неисполнимым.

Мне как будто и верили, но вот в то, что границу будут охранять привиды… я их понимала. Нужно было понять и принять души мертвых, как приняла их я — поверить им. Ведь и мне понадобилось время на это. Что уж говорить про людей, далеких от всего этого, смертных людей, которым мое умение казалось непонятным и угрожающим, таинственным и опасным. Поверить в такое, значило принять решение заключить подобие договора с самой смертью. А еще их пугала честно обозначенная мною моя же сила. Что следовала из покорности мне привидов. Их спрятанный глубоко внутри страх был обоснован — я сейчас могла велеть Коню убить любого, сидящего в этой комнате. И правителя тоже.

Я увидела его сразу. Во главе огромного стола, рядом со своей женой сидел сильный, высокий, почти совсем седой мужчина с молодым лицом. Я бы не дала ему больше тридцати пяти- восьми лет, если бы не седина. Цепкие и острые глаза необычного серого с серебром цвета изучали меня. Челюсти были крепко сжаты, губы твердого рисунка — тоже. Он слушал — внимательно, спокойно, ничем пока не выдавая своего отношения к услышанному. Но иногда его взгляд, умный и настороженный, менялся, становился нежным и теплым — он смотрел на свою жену.

А я отводила свой, испытывая неловкость. Правитель заслуживал лучшего. Вникать в их отношения, судить их по взглядам было особо и некогда — мою придумку нещадно осмеивали. Кто бы удивился — Тарус, конечно же. Приводил как будто и разумные доводы, но вместе с тем насмехался, неуважительно высмеивал меня, и тогда я сорвалась:

— Конь, покажись, друг. Придуши этого гада, только не насмерть!

Миг… и гад хрипит, пытаясь отцепить от горла призрачные лапы. Привида видно, он явил всем свой образ. Кто-то охнул, узнав в нем бывшего товарища — прошло не так много времени от его гибели. Кто-то дернулся ко мне — нечаянно, в порыве и желании устранить угрозу, ясно понимая, от кого она исходит.

Конь выпустил ведуна, колыхнулся ко мне, спросил взглядом. А я прошипела в лицо жадно хватающего воздух мужика:

— При всех говорю — терпеть твой лай не стану. Говори со мной, как человек. А то в следующий раз доведу все до конца!

Спокойный голос правителя не удивил:

— Я думаю, что нужно попробовать, только грамотно. Еще одно: где взять подходящих исполнителей? Чем ты, Таша… — посмотрел он на меня, — тебе же придется расплачиваться за их помощь? Так вот — чем? Сможешь ли, будет ли по силам тебе? Привид ведь будет не один. И еще — граница со степняками далеко отсюда. Тебе придется находиться там или это не нужно? Твой сын… станешь ли рисковать им там, если что-то пойдет не так? Или расстанешься, оставив здесь на время, которое пока не известно?

И главное для меня сейчас — сможешь ли ты просить дать такую же надежную защиту наследникам королевского престола? Мы планируем, что с их взрослением власть в нашем государстве станет королевской — наследной. Для этого нужно надежно хранить их жизни хотя бы до того времени, когда они сами, сознательно смогут постоять за себя.

Я не жду ответа сейчас. Подумай, посоветуйся с Мастером, со своим… другом, которого мы слышать не можем. Спроси, если сможешь, у тех, кто решает это? На сегодня Совет распускаю. Тарус, задержись. Мне нужны объяснения.