Никого нет.

Я плету поисковое заклятье, и оно проваливается в вязкую тьму. Падает, падает… и падает, пока не рассыпается под собственным весом. Здесь не просто никого нет, здесь… крысы и те ушли, а это, однако, показатель.

И что имеем?

Я мысленно перелистывала тот самый справочник нежити.

Урлы? Они выедают все окрест, до чего дотянутся, но в шахте чтобы… нет, им, как бы ни противоестественно это звучало, нужны солнечный свет и постоянная подпитка от живого. Снаружи урлы цепляются за траву, за мошек, а здесь скала… или завелся, сожрал все, до чего мог дотянуться, и издох?

Коррозская плесень… эта, как раз-то скалы любит, и тихие влажные места, в которых разрастается стремительно, подергивая камень тонкой пленкой, совершенно безобидной с виду.

Нет, плесень щитами не остановишь.

Ее споры имеют отвратительное свойство разноситься даже такими слабыми токами воздуха, как в подземельях. А попав единожды в вентиляцию… да и не слышали о плесени уже не одну сотню лет.

К счастью.

Но камни я осмотрела.

Обычные. Темные, грязноватые с виду, но при том лишенные и маслянистого блеска, и характерного ванильного аромата.

Тогда…

…нет, в справочнике имелся изрядный список тварей больших и малых, которые не отказались бы от подобного убежища, но в большинстве своем они были не то, чтобы безобидны, скорее уж вполне уничтожимы обычными людьми.

Или гномами.

Нет, тут что-то другое…

Веревка под рукой вдруг вздрогнула, натянулась и вполне характерно ослабела. А скала, точно этого и ждала. Она содрогнулась, задрожала…

- Держись, - Эль вцепился одной рукой в меня, а второй, кажется, маншула за шкирку ухватил. Верно, если потеряемся, на него одна надежда.

Додумать я не успела.

Пол вдруг наклонился. Сперва немного, я даже подумала, что движение его почудилось, но каменная плита, на которой мы стояли, издала протяжный скрип, а потом взяла и провалилась.

С нами вместе.

Твою ж…

…выберусь, я им тут покажу шубуршание…

Падали мы недолго, я даже испугаться не успела. И что куда актуальней, не выпустила руки Эля и собственной сумки.

Каменный пол встретил недружелюбно.

Я упала набок, неудачно хряснувшись левым плечом об острый уступ. Куртка, конечно, защитила от раны, но синяк останется. А пока…

- С тобой все в порядке? – осведомился Эль, поправляя сползшую повязку. Выглядел он несколько растерянным, но и только.

- Все, - я потерла плечо, мысленно успокаиваясь.

Потом всех убью.

Когда выберусь.

Именно, что когда, а не если… о таком и думать не стоит, ибо мысли наши – наши враги… и…

…что они скажут? Ушли и исчезли?

Выражаем сочувствие… соболезнуем даже.

- Не понимаю, - я огляделась. Мы оказались в коридоре, который от верхнего если чем и отличался, то количеством пыли. – Они ведь специально, да?

Ладно, древняя ловушка вдруг взяла и сработала, бывает такое. Но веревка! Мы бы повисли на ней и выбрались, если бы… если бы кто-то ее не подрезал.

Кто-то мелкий и подловатый.

Кто-то оставшийся веревку сторожить и…

- Боюсь, в этом есть моя вина…

Эль осматривался.

Есть. Как не быть. Я ведь не хотела сюда соваться, я была, честно говоря, категорически против исследования этих вот шубуршаний, но… промолчу. Упреки не помогут. К тому же, подозреваю, что, если нашим добрым хозяевам понадобился некромант, они бы нашли иной способ его получить. Так что…

Я пошевелила рукой.

Сгибается. И разгибается. Сунула нос в сумку, убеждаясь, что содержимое от падения не слишком пострадало. И потрепала маншула по загривку.

- Куда направимся?

Коридор был одинаково уныл и пустынен в обоих направлениях. И вспоминая, что в привычках гномов было создавать под землей целые лабиринты…

…нет, мы выберемся.

Хотя бы затем, чтобы оттаскать одного сволочного патриарха за бороду. Ишь, разыграли представление, а мы и купились…

В руках Эля появились мечи, которые тускло поблескивали во тьме. А я опять создала заклятье… и опять впустую. Что ж, наверное, стоило порадоваться, что здесь никого нет, однако радость получалась какой-то не совсем искренней.

Я бы предпочла тварь известную этой вот…

- Веди, - разрешила я маншулу. – Как-нибудь, чтобы на свет божий выбраться…

Вряд ли он поймет, хотя… маншул встрепенулся и бодро зарысил по коридору. Что ж, если особой разницы нет, куда идти, то можно и за ним.

И мы пошли.

И шли.

Шли.

Коридор становился то уже, - однажды пришлось протискиваться боком – то шире. Порой он поднимался, но лишь затем, чтобы в следующую сотню шагов опуститься на уровень ниже. Время от времени он раздваивался или, наоборот, вливался в другой такой же безликий и пустой коридор…

А мы шли.

И я даже перестала вслушиваться в каменную тишину, и когда Эль остановился, тоже остановилась.

- Нам следует отдохнуть, - сказал он, опускаясь на каменный пол.

Отдохнуть?

Уставшим он не выглядел, а вот я… это место угнетало. Никогда не любила закрытых помещений, а тут… тьма впереди, тьма позади.

Мертвый кот, глаза которого тускло светились.

И пока еще живой жених.

…пока, пока…

Живой.

Живой?

Этот шепоток слышался из камня.

Или мерещился?

…мерещился, мерещился…

Твою ж…

- Подъем, - я вскочила и огляделась. – Надо убираться… мертвое эхо.

Дважды повторять не пришлось.

И мы побежали. Мы бежали настолько быстро, насколько это у меня получалось. А я, хоть и старалась переставлять ноги – как-то вот не улыбалось мне стать частью местного мертвого мирка – но все равно была много медленней Эля.

…медленней, медленней…

…не уйдешь…

…не…

Тварь шелестела украденными голосами, подгоняя, поторапливая, а я… что мы можем против мертвого эха? Исчезнувшего в веках, описанного в легендах, существовавшего во времена незапамятные, от которых остались заброшенные города и…

…и ничего.

- Стоп, - я поняла, что еще шаг, и просто слягу. – Оно… здесь… давно…

Обжилось.

И протянуло тончайшие ловчие нити на мили вокруг, а может, пронизало ими все коридоры, и сколько бы мы ни старались…

Маншул зашипел.

А я стиснула кулаки: нет уж, я не позволю вот так взять и свести меня с ума.

…с ума, с ума.

Эхо имело отвратительную привычку соглашаться.

А еще оно не трогало тела, в чем мы убедились парой сотен шагов позже. Человек лежал в углу, подтянув ноги к подбородку, обняв их…

Тело успело мумифицироваться.

Кожа потемнела, мышцы иссохли, но вот одежда… характерный черный плащ, сапоги из шкуры виверны, а главное почти пустая сумка.

Некромант?

Я присела.

И, зажмурившись, потянулась к серебряной бляхе. Пусть я больше не в Гильдии, но… он заслуживает хотя бы строки в хрониках.

…заслуживает, заслуживает.

Да не тебе говорю…

…говорю.

Уши заткнуть бы, но, сомневаюсь, что поможет. В сумке мертвеца, что характерно, было пусто. Я потрясла флягой, убеждаясь, что если вода в ней и имелась, то лет этак с полсотни тому. А у нас самих немного…

…немного.

Заткнись уже. Как ни странно, потенциальная близость смерти лишила меня всякого страха. Бляху я подняла, потерла о рукав куртки и, сунув в сумку, спросила:

- Что делать станем?

…станем, станем…

Нежить присоединилась к вопросу.

- Н-не зн-н-наю, - честно ответил Эль. И предложил. – М-может п-попробуем найти выход?

То есть, план прежний, главное, не вслушиваться в мерзопакостный шепоток, утверждавший, что, даже если нам повезет, очень-очень повезет добраться до выхода, выйти мы все равно не сможем.

Но, отдышавшись, я махнула рукой и сказала:

- Пошли, что ли?

И мы пошли дальше… глубже, то ли ниже, то ли выше, я окончательно запуталась в хитросплетениях подземных ходов. Вот ладно я, а что они эльфячьей матери скажут, когда та явится? И памятуя о характере моей потенциальной свекрови, дело светским визитом не обойдется…

…обойдется…

Вряд ли… она весь клан в подземелья спустит, в полном составе… думалось об этом, честно говоря, с изрядным скептицизмом, но все же…

Мы шли.

И отдыхали. И опять шли… еще тело… и два… эти лежат давно… а вот и просто горочка костей… аккуратная такая горочка. Черепа гладенькие, кости беленькие, будто вываренные…