Наконец, существовало строгое предписание, подтвержденное позже и Екатериной: при любой попытке освобождения узника умертвить.

В июле 1764 года так и произошло. Попытку освобождения бывшего императора России предпринял поручик пехотного полка Василий Мирович. Склонив на свою сторону с помощью подложного манифеста гарнизонных солдат, он арестовал коменданта крепости и потребовал выдачи заключенного. Узника тут же, согласно строгой инструкции, убили. Мирович, узнав о гибели Иоанна, сдался и был казнен [4].

Несчастному заключенному на момент смерти шел 24-й год. Судя по ряду свидетельств, к этому моменту Иоанн был уже психически не вполне здоров, что, впрочем, не удивительно, учитывая, в каких нечеловеческих условиях он провел свою жизнь. Вместе с тем Иоанн, несмотря ни на что, знал о своем происхождении, называл себя государем, где-то чудом выучился грамоте и читал одну книгу, которую ему разрешили при себе иметь, – Библию. Известна, например, история о том, как однажды Иоанн заявил караульному офицеру: «Как ты смеешь на меня кричать? Я здешней империи принц и государь ваш». После этого узника наказали, лишив его чая и отобрав теплые носки.

Еще одна любопытная деталь. Призрак столь сильно мучил сначала Елизавету, а затем и Екатерину II, что и у той и у другой, как рассказывают, появлялась минутная мысль о том, чтобы выйти замуж за Иоанна Антоновича и тем самым решить проблему «благородно». Впрочем, никаких серьезных доказательств этому нет.

Что касается остальных членов семьи, то их судьба столь же трагична. В Холмогорах Анна Леопольдовна родила двоих сыновей и дочь, тем самым увеличив число узников. В условиях строгого заключения дети выросли рахитичными и умственно отсталыми. Антон Ульрих пережил жену почти на тридцать лет и скончался в 1775 году. Только после его смерти Екатерина II, уступая просьбам датской королевы, приходившейся узникам теткой, сочла возможным сначала облегчить режим содержания детей Брауншвейгов, а затем и отправить их в Данию.

Узнав о том, что их отпускают, заключенные только испугались. Проведя столько времени в изоляции, они не были готовы к встрече с окружающим миром и молили только об одном – чтобы их оставили в покое и разрешили иногда гулять по лугу рядом с тюрьмой.

Пожелание не было исполнено. Их насильно заточили и так же насильно освободили.

Елизаветинская эпоха включила в себя много противоречивого. Плюсы и минусы здесь примерно уравновешивают друг друга. А вот надежды русских патриотов на то, что Елизавета Петровна будет блюсти национальные интересы и положит конец иностранному вмешательству в российские дела, не оправдались.

Позитива здесь оказалось немного. Разве что приток специалистов из-за рубежа был поставлен под некоторый контроль. Например, ни один зарубежный врач и ни один педагог не могли теперь заниматься в России частной практикой, не пройдя соответствующего экзамена и не получив разрешения.

В царствование Елизаветы в 1746 году пришло и первое международное признание российской науки. Сам Вольтер выразил желание стать членом Российской академии наук и буквально выпросил себе поручение написать историю Петра Великого.

Немного. Особенно если учесть, что в это же время внешняя политика России слишком часто опиралась не на продуманный государственный курс, а была лишь отражением придворных интриг, в которых едва ли не главную роль играли иностранцы.

За влияние на императрицу бились между собой несколько враждебных групп. Лесток и Шетарди склоняли Елизавету к союзу с Францией и Пруссией, а канцлер Алексей Бестужев стоял за традиционные связи с Австрией и Англией. При этом действия всех участников политической игры во многом определялись не принципиальными воззрениями, а просто взятками.

Взятки брали все, даже глава внешнеполитического ведомства Бестужев. Пансион, что он получал от англичан, значительно превышал его официальное жалованье. Но самым выдающимся взяточником той эпохи можно безошибочно назвать Лестока. Он умел собирать дань со всех: ему платили и французы, и англичане, и шведы, и немцы. Вдобавок ко всему по просьбе Пруссии германский император Карл VII даровал Лестоку графское достоинство.

Беспрерывно выпрашивал у Парижа деньги на подкуп русских чиновников и маркиз де ла Шетарди. Впрочем, немалая часть этих денег оседала в его собственном кармане. Шетарди предпочитал действовать, опираясь не столько на деньги, сколько на личное обаяние, отчаянно ища благосклонности самой Елизаветы.

Посланник играл ва-банк. Есть свидетельства, что как мужчина победу он одержал, а вот как агент влияния провалился. Императрица была внушаема, но лишь до определенных пределов.

Вся эта мышиная возня иностранных агентов около императорского трона во времена Петра, учитывая его характер, была невозможна, хотя бы в силу своей бессмысленности. Меншиков, конечно, с удовольствием взял бы взятку от любого, но политический курс определял только Петр, и никто иной. За Елизавету же в отличие от отца шла постоянная и порой довольно грязная борьба.

Чтобы свалить своих противников, Бестужев прибег даже к перлюстрации их переписки. Это ноу-хау с легкой руки прусского короля начало как раз тогда входить в практику, на удивление быстро вписавшись в традиционный аристократический инструментарий европейской дипломатии. Вскрыв одну из депеш Шетарди в Париж, Бестужев обнаружил там рассуждения, весьма компрометирующие как самого автора, так и Лестока. Это был драгоценный для канцлера материал, которым он не преминул воспользоваться.

Через Бестужева в руки императрицы попал следующий текст:

Уже этого было более чем достаточно, чтобы императрица изменила свое отношение к Шетарди и Лестоку. Но записка содержала не только убийственную характеристику самой Елизаветы, под которой в душе мог бы подписаться, наверняка, и сам Бестужев, но также и другую любопытную информацию. Шетарди рассуждал в депеше о том, как предан ему Лесток, и о том, что эту преданность надо бы «подогреть», увеличив его годичный пенсион. Далее Шетарди просил денег на выплату взяток еще нескольким полезным персонам, а в заключение предлагал Парижу подкупить некоторых православных иерархов, и в частности личного духовника императрицы.

Не удивительно, что после столь удачного перехвата депеши Бестужев избавился и от Лестока, и от Шетарди. Первого отправили в ссылку, второго – домой в Париж. Вместе с Бестужевым ликовали австрийский и английский посланники.

Главным рычагом влияния русских на Европу в те времена по-прежнему оставалась мощная армия, она и в Елизаветинскую эпоху одержала немало побед. В ходе «малой русско-шведской войны» 1741–1743 годов Россия не только снова разбила старого противника, но и присоединила к своим владениям еще один кусочек финской земли. Русский солдат в этот период не раз активно вмешивался в большую европейскую политику: в 1743 году благодаря русской армии решился вопрос о престолонаследии в Швеции, а в 1748 году появление русского корпуса на берегах Рейна помогло окончить войну за австрийское наследство и подписать Ахенский мир. Активнейшее участие приняли русские и в так называемой Семилетней войне (1756–1763).