— Мы не будем работать! — резко сказал Старший Брат. — Мы знаем, для чего вам нужны колпаки. Они нужны вам для войны. А на свете нет ничего страшнее вашей войны…

Хранитель Запахов так отвратительно захихикал, что Матю чуть не стошнило.

— Ах вы мои глупенькие ткачи! — сказал он ласковым, сладким голосом. — Вот что! Испугались войны, мои миленькие? Так бы вы сразу и сказали. Ну ладно, как только вы начнёте ткать материю для колпаков, я поговорю о вас с Министром Войны. Он мой хороший приятель. Я даже могу вам дать к нему записочку. Такую хорошенькую записочку. Хотите? Я попрошу его, чтобы он разрешил вам не ходить на войну. Все пойдут, а вы не пойдёте. Договорились, мои славненькие?

Лицо Старшего Брата исказилось от отвращения.

— Уходи отсюда, старик! — сказал он. — Все твои мысли покрыты таким толстым слоем грязи, что ты никогда не поймёшь нас. Но запомни одно. Мы не будем ткать материю для колпаков! И другие ткачи тоже не будут!

У Цеблиона от ярости скрючились пальцы. Матя увидела его зелёные ногти, похожие на жёлуди.

— Невидимая жидкость готова, — прохрипел он. — Если через двенадцать часов вы не начнёте работать, вас казнят!

Цеблион так хлопнул дверью, что тяжёлые железные ставни застонали и заскрипели, а красный луч закатного солнца забегал по стенам.

— Ну что ж, умрём… — пробормотал Младший Брат и опустил голову. — Бедная Матя!..

— Я не бедная! — закричала Матя. — Я здесь!

И она сорвала с головы колпак-невидимку.

Ох, что тут было!

Матя прыгала как козлёнок и визжала как поросёнок.

Она обнимала и целовала Братьев.

Но когда она подпрыгнула особенно высоко. Старший Брат поймал её в воздухе.

Матя перестала болтать ногами, и Старший Брат поставил её на пол.

— Матя, — сказал Старший Брат. Голос у него был какой-то странный. Совсем чужой голос. — Ах, девочка… Ты должна немедленно уйти из дворца. Слышишь? И уехать в деревню. Ты не должна целый месяц ни с кем ни о чём говорить. Только с соседками. И только о молоке и хлебе. И ни у кого не спрашивать о городских новостях.

— Почему?.. — шёпотом спросила Матя. Но пока она спрашивала, она всё уже сама поняла. Ей стало так страшно, как никогда в жизни.

Руки её бессильно повисли. Колпак с красной кисточкой упал на пол.

Заскрипела старая лестница, как будто её мучили.

— Эй, Начищенный Сапог, открывай дверь!

— А… это ты, сторож!

— А то кто же… Уф— Я принёс хлеб и воду Братьям. Проклятая лестница… Девяносто девять ступеней… уф, и одна сломанная… Проклятые Братья… Хорошо, что их казнят через двенадцать часов… Очень надо лезть по лестнице из-за каких-то ткачей, которые через двенадцать часов станут покойниками…

Старший Брат схватил Матю и быстрым движением натянул ей на голову колпак-невидимку.

Дверь заскрипела. Вошёл пузатый сторож. На его огромном животе торчал ключ, как гриб на пригорке.

Старший Брат на одно короткое мгновение прижал Матю к себе и вытолкнул её на лестницу.

Как Матя спустилась вниз, она не помнила.

Она садилась на каждую ступеньку и плакала. Ступеньки от её слёз становились мокрыми, как будто их только что вымыли.

Щётка, весь измучившись от нетерпения, ждал её в тёмном углу под лестницей.

Матя села на корточки рядом с ним и заткнула себе рот передником.

— Плачь громче, если тебе хочется! — горячо зашептал ей Щётка. — Я буду открывать рот, и все будут думать, что это я плачу. Меня часто бьют, и я часто плачу… Все к этому привыкли…

— Какая я дура! Идиотка! — рыдала Матя. — У-у-у!.. Меня мало убить за это. Ну что мне стоило взять ещё пару колпаков для них? А теперь их… Нет! Нет! Не хочу! Не хочу! Вот проберусь в Белую башню и пролью невидимую жидкость. Да! И тогда их отпустят домой…

Вдруг Матя замолчала. Это она просто так сказала насчёт Белой башни и Невидимой Жидкости, не подумав. Но вдруг её собственные слова поразили её.

— Ой, правда, Щётка, ведь если не будет Невидимой Жидкости, их отпустят. Ведь тогда больше не будет нужна материя для колпаков! Ведь правда? Я пролью её, вот ты увидишь, я пролью!

— Ну конечно, конечно, ты её прольёшь! — прошептал Щётка. Он не думал о том, что она говорит. Ему только хотелось её хоть немного утешить. Он погладил Матю по мокрому от слёз плечу. У Мати даже спина была мокрая от слёз. — Меня слишком много били по голове. А у меня, наверное, вся смелость была в голове… А может быть, она была в спине… Но меня так много били по спине…

Мимо ребят прошёл страшный человек. Он вёл за руку противного мальчишку.

— Папка! — хныкал Цеблионок. — Принцесса велела мне принести ей духи. Дай мне ключ от чёрного шкафа.

— Ты же сам знаешь, что я сделал его невидимым, — с огорчением сказал Хранитель Запахов. — Я же тебе тогда, помнишь, сказал, что нужно посмотреть под троном. Он где-то там валяется. Вот пойди туда сейчас и…

— Мне какое дело! Отдай ключ, и всё! Не буду я по полу ползать!

— Ну хорошо, сыночек, я сам… Только не волнуйся…

Я сейчас пойду и сам…

Но Цеблион не успел договорить. Послышались громкие голоса и топот множества ног.

Пробежал пузатый сторож с огромным ключом за поясом. Он дышал как паровоз: уф! уф! уф!..

Потом послышался голос Министра Войны. Он рычал, как пятьдесят тигров:

— Немедленно найти девчонку!!! Закрыть все двери!!! Осмотреть подземные ходы!!! Расспросить жаб!!! Обыскать весь воздух во дворце!!! Усилить стражу!!! Никого не пускать в Белую башню!!!

— Что случилось? — дико закричал Цеблион. — Что случилось?

— Да эта маленькая дрянь украла колпак принцессы! — рявкнул Министр Войны. — Этот идиот Министр Чистого Белья уже двадцать минут лежит в обмороке и не желает приходить в себя, сколько его ни уговаривают!!!

— Проклятье!.. — прошептал Цеблион. — Лучше бы они поручили их выстирать мне…

Он прислонился спиной к лестнице. Под лестницей стало совсем темно.

— Ещё бы!!! — рявкнул Министр Войны. — Уж вы бы украли сразу два!!!

— Негодяй, — прошептал Цеблион.

Всюду был слышен топот невидимых стражников. Одни бежали вверх по лестнице, другие вниз.

Щётка нашёл невидимую руку Мати и сжал её.

— Теперь тебе нельзя отсюда вылезать! — шепнул он.—

Ты сиди тут и даже не думай идти в Белую башню. Да и всё равно теперь туда никому не пройти.

— Никому? — горестно повторила Матя.

— Ну, королю или королеве… Им-то, конечно…

— Ну а… принцессе?

— И принцессе, конечно, тоже.

— Вот если бы я… — тихонько сказала Матя.

— Что ты?

— Да нет, я просто подумала…

— Что ты подумала?

— Да нет, ерунда. Просто я подумала, что если бы у меня были духи принцессы…

И вдруг Щётка подпрыгнул.

Нет, правда, подпрыгнул и засмеялся. Каким-то странным, дребезжащим смехом. Матя даже вздрогнула.

— Ты не пугайся. Я просто не очень умею смеяться… — быстро зашептал Щётка. — Но я придумал, придумал! На верно, смелость была у меня в животе. А они меня не очень били по животу. Вот её и осталось ещё немного… Я сейчас возьму щётку и пойду натирать пол в главном зале. И я найду ключ. А потом я пойду натирать пол в чёрную комнату. Я открою чёрный шкаф. Я знаю… я слышал, как его надо открывать. Меня никто не заметит, когда я буду открывать чёрный шкаф, потому что я тоже чёрный. Я принесу тебе духи принцессы!.. Жди меня тут. Только никуда не уходи, слышишь?

Щётка выскочил из-под лестницы и исчез.

Он так быстро исчез, что Матя подумала, уж не снится ли ей всё это.

«А может быть, вправду Щётка мне только приснился? — подумала она. — И может быть, и всё мне только снится? И я сама себе только снюсь. Вот меня же ведь нет!»

Матя сильно ущипнула себя правой рукой за левую.

И хотя обе руки были невидимыми, левой руке от этого не стало легче.