И снова Джо ощутил ненависть, возвращавшую ему ненужное сознание, в котором могли жить боль потери и злость, любовь и отчаяние. Он обвел площадку, покрытую трупами, блуждающим диким взглядом, с криком ринулся на еще уцелевшего ниндзя — и некоторое время вместо него работала сама ярость, которой, к счастью, оказалось достаточно, чтобы справиться с противниками такого уровня.

Такого…

Поддавшись эмоциям, Джо даже и не заметил, что в его сторону не спеша зашагал сам сэнсей Черная Звезда.

Трупы при въезде в частные владения Ортеги обнаружили только к утру, когда пришла смена. Послали человека доложить хозяину, а сами убрали тела и выставили у шлагбаума двойную охрану: охранники никогда, не отличались особой сообразительностью, да и внутри владений Ортеги за вторгшимся туда неизвестным должны были теперь охотиться ниндзя, а не внешняя охрана. Сложно сказать, кому из охранников пришла в голову нелепая идея, что нападение может прийти и извне охраняемой территории — после того, как уже кто-то на нее проник, но, так или иначе, когда несколько армейских бронетранспортеров на полной скорости подкатили к шлагбауму, их там уже ждали. Что ж, и в явной глупости иной раз открывается здравый смысл.

Автоматы затряслись как в лихорадке, оттуда раздался ответный залп — и вскоре уже весь воздух возле границы плантаций Ортеги насытился мчащимся по нему металлом и огнем.

— Вперед! — орал во весь голос с головной машины полковник, ему во всю глотку вторил Джексон. Голоса сливались с автоматным стрекотаньем, шумом моторов и остальными криками. Пули выбивали из грунта земляные фонтаны, косили кустарник — и вскоре один из охранников повалился, почти перерезанный очередью напополам, за ним последовал второй, третий… Некоторое время стрельба еще велась из сторожки; поравнявшись с ней, один из солдат метнул гранату. Из крошечного домика повалило пламя, и из окна вылетело, переворачиваясь в воздухе, мертвое тело.

В центре цитадели Ортеги ни взрыва, ни стрельбы не услышали: его собственная предосторожность, заставившая отнести границы подальше от дома, работала теперь против него. Но, с другой стороны, не мог же Ортега рассчитывать на настоящую военную атаку.

По логике вещей, ее и не должно было быть, но полковник забыл логику, как в свое время забыл о присяге, вступая с Ортегой в сделку. Теперь он был готов ка все, собираясь взять ответственность за возможные осложнения на себя. То, что он делал сейчас, было нарушением всех возможных норм и правил, кроме норм обыкновенной порядочности. О том, что будет потом, полковник старался не думать. Освободить Патрицию, повернуть назад запущенный с его помощью преступный механизм, остановить большое беззаконие беззаконием вынужденным и более мелким, предотвратить вывоз товара за границу — вот чего хотел он сейчас, мечтая помимо этого разве что о том, что было бы хорошо не просто искупить свои прегрешения исправлением содеянного, но и погибнуть при этом, оправдавшись перед своей совестью смертью.

Бронетранспортеры миновали первый пост и устремились по дороге к центру имения Ортеги — стремительные, мощные, безжалостные, как и все машины.

Утро переставало уже быть ранним, а потому следовало спешить.

Джо так и не понял, почему Черная Звезда свернул на полдороге к нему и метнулся в кусты. Как и все необычное, этот маневр противника его насторожил и озадачил, кроме того, теперь атаки можно было ожидать с любой стороны: ниндзя стал невидим.

Джо принял преувеличенно четкую стойку, надеясь вернуть утраченное преимущество, но душевная боль из-за гибели Учителя не позволила ему сделать это.

Его шансы на успех начали уменьшаться, шансы Черной Звезды — расти. Джо повернулся спиной к дому, отыскивая противника глазами. За бордюром, как и следовало ожидать, все было неподвижно.

«Куда же ты провалился, черт тебя раздери?» — совсем по-европейски подумал Джо.

Звук барабана послужил ему ответом, правда, совсем не тем, которого он ожидал.

Джо ждал нападения, но Черная Звезда, оказывается, ушел с поля боя для того, чтобы дать сигнал общей тревоги.

Два деревянных молотка застучали по крутому барабанному брюху, разнося звук по всей окрестности.

Ждать, пока соберутся все ниндзя, Джо не стал. Он перелетел через забор и помчался в сторону барабанного гула, замедлив ход лишь в последней ложбинке, надеясь, что, быть может, ему удастся захватить Черную Звезду врасплох. Такое могло прийти в голову только американской части его сознания — Джо не успел проделать и половины пути, как на него обрушилось в прыжке затянутое в черное тело. Джо еле успел нагнуться, а Черная Звезда уже выпрямился, кувыркнувшись по земле и продолжая сжимать в руках что-то острое, — скорость его движений не позволяла определить, что у него был за клинок.

Джо тоже вскочил и бросился на ниндзя — Черная Звезда, как ни странно, снова ушел от поединка, заставив Джо погнаться за собой в сторону тренировочных площадок.

Возможно, это была ловушка, но у Джо не было времени об этом подумать, как у Черной Звезды — ее организовать.

Вскоре уже ниндзя мчался через тренажер с утыканными лезвиями чурбанами, ловко уворачиваясь от их опасных «колючек».

«Ну и тупица же он, — подумал Джо на ходу. — Ведь можно же было обойти этот тренажер стороной и выиграть несколько секунд времени».

«Впрочем, и я не лучше, — заключил он через несколько мгновений, огибая очередной шатающийся чурбан. — Я-то зачем сюда полез?»

И в самом деле, последнюю его мысль можно было признать справедливой: когда Джо добрался до конца тренажера, Черная Звезда уже успел снова скрыться в кустах, впрочем Джо успел увидеть его удаляющуюся спину.

Соревнование продолжалось.

— Держись, герой! — заорал во весь голос Чарли, надеясь, что Джо может каким-нибудь чудом его услышать.

Звуки его голоса потонули в стрельбе.

Бронетранспортер с разгона въехал на террасу и понесся по ней, сметая на своем пути всех и вся; другой все еще ехал по дороге, ведя прицельную стрельбу по балкону еще одного строения. Где-то впереди уже маячила крыша склада и башня.

С балкона буквально сыпались выбитые выстрелами ниндзя. Это жутковатое зрелище балансировало на грани комичного: человеческие тела были больше похожи на странные игрушки натурального размера — их руки и ноги болтались на лету, как пришитые, да и сами движения больше напоминали движения подброшенных пружинами «чертиков из табакерки». Несколько охранников встали на дороге, поливая армейские машины огнем; один тут же отлетел назад, другой упал, согнувшись…

Бронетранспортер, ехавший по террасе, затормозил, из него начали выпрыгивать солдаты — так вести перестрелку было намного удобнее.

Пока обе стороны занимали позиции друг напротив друга, выпрыгнувший из бронетранспортера Джексон успел завернуть за угол. Ему почему-то казалось, что Джо находится где-то неподалеку, и он очень хотел отыскать его как можно скорее. Мало того, ему чудилось, что он даже знает, где именно находится его странный приятель, — предчувствие позвало его в проход между зданиями и… обмануло.

Джо нигде рядом не было, зато прямо на Джексона понесся полуголый японец из начинающих ниндзя — обладатель мощных мускулов и бычьей шеи.

Джексон оглянулся: отступать было некуда — за углом уже мелькали охранники Ортеги.

Ниндзя-недоучка насупился и наклонил голову, словно собирался забодать незваного гостя. Джексону ничего не оставалось, кроме как сплюнуть и приготовиться к драке, что он и сделал.

А за углом все продолжалась стрельба…

Они сошлись на одном из самых живописных участков сада, там, где посреди травы и декоративных растений притаились выложенные из плит дорожки, где цвели кактусы и в бассейнах с зеленоватой темной водой плавали золотые рыбки. Черная Звезда развернулся к Джо, держа в обеих руках по каме. Джо приготовил саи, которые исхитрился незаметно даже для самого себя подобрать во время сражения на мечах, — видно, подхватил в одном из кувырков.