Тем временем Джо перешел на бег. Он уже успел сделать несколько выводов из стычки, главным из которых был тот, что с острова следовало как можно скорее убираться: судя по всему, у ниндзя не было с собой никаких плавсредств, чтобы догнать катер. Продолжать же драку при таком раскладе было, мягко говоря, неуместно: и лучший из мастеров мог проиграть, оказавшись наедине с таким количеством врагов. Как бы ни было велико умение Джо, он не заблуждался насчет своего всемогущества, да и умирать раньше времени, до того, как на это темное дело прольется свет, было даже не совсем честно и просто невежливо по отношению к Дикому Биллу и начальству, откомандировавшему его в этот веселый «рай». Разумнее всего было смываться, и делать это следовало немедленно; объяснить же, почему и как катер оказался починен, можно было и на берегу. Кроме того, с Тейлором тоже еще предстояло разбираться…

Джо сделал несколько поворотов и встал как вкопанный — на порядочном расстоянии от него, едва ли не на самой высокой из здешних скал стоял, расставив ноги на ширину плеч, еще один ниндзя. В самом его спокойствии крылось уже нечто угрожающее: он просто ждал, глядя на Джо свысока. Конечно, при всем желании он не мог за считанные секунды преодолеть десятки, если не сотню метров, чтобы лично сразиться с Джо, но тот уже ощутил, что перед ним был не просто рядовой ниндзя — а главный из них, приведший на охоту всех остальных.

Джо выпрямился, показывая своей стойкой, что вызов принят.

Главный ниндзя пришел в движение: его рука шевельнулась, пальцы сжались в кулак и ударили по подставленной ладони.

Это был приказ тем, остальным, бегущим по следу Джо. Приказ, который сложно было истолковать Двусмысленно: этим простым движением старший Ниндзя подписал Джо смертный приговор.

По телу Джо пробежала теплая волна: он снова должен был войти в нужное состояние и продолжить бой, ставший теперь куда более рискованным.

Дальнейшие события разворачивались с невероятной скоростью. Джо увидел черный силуэт, в воздухе мелькнуло копье, но прыжок позволил Джо ощутить вес древка в своих руках. Он откатился, сжимая в руках добытое оружие, выпрямился, увидел прыгнувшего навстречу человека и быстро поднял острие вверх. Дротик средней длины, но достаточно массивный воткнулся в летящую массу, дернулся в руках, приобретая немалый вес, и вырвался из рук. Возле Джо приземлился уже не ниндзя — его труп.

Джо нагнулся к мертвому, надеясь высвободить оружие, но тут же был вынужден вновь сделать движение в сторону: в проход между камнями влетел еще один ниндзя, со скоростью, которой позавидовал бы даже лучший из олимпийских чемпионов-спринтеров. Он мчался на Джо огромным живым снарядом, и любой выставленный на его дороге блок оказался бы сметен. Поэтому, хотя Джо сделал попытку защититься, масса, помноженная на ускорение, сделала свое дело: ниндзя заставил пробежать Джо несколько шагов назад, чтобы не упасть, и оба врезались в очередной супервалун. От удара о камень из глаз Джо посыпались искры, еще немного — и он бы лишился сознания на радость безжалостным победителям. Судорожно втянув в легкие воздух, он сумел удержаться на грани забытья. Это его и спасло.

Спасло — на миг, потому что в следующую секунду что-то мелькнуло у Джо над головой и в его шею впилась грубая жесткая веревка.

Джо скрипнул зубами: теперь его сопротивление делалось почти бесполезным — разве что один шанс из тысячи оставался у него, чтобы вырваться и остаться в живых. Впрочем, нельзя было пренебрегать и им.

Почти мгновенно Джо сообразил, в чем кроется его единственный шанс: у обоих ниндзя, державших его, были заняты руки, в то время как его руки оставались пока свободными. Должно быть, обладатель веревки не успел заметить жест начальника и потому надеялся еще поймать Джо живым, возможно, на то же рассчитывал и второй — иначе шея Армстронга была бы переломлена, да и голова Джо представляла собой удобную мишень. Пока что верхний ниндзя старался просто слегка придушить его — ровно настолько, чтобы Джо потерял сознание: веревка врезалась в горло очень медленно и не столько еще причиняла трудности дыханию, сколько заставляла чувствовать боль.

Врага можно бы было сбросить с камня — Джо чувствовал спиной, насколько неудобно тот стоит. Если бы только можно было дотянуться до него. При таком смещенном центре тяжести достаточно было малейшего толчка…

Джо пнул ниндзя, стоявшего внизу, — тот продолжал его удерживать, громко сопя и не зная, как выйти из патового положения: все, чего можно было добиться зажимом, он уже добился, отпускать же руки не решался, зная, что вот тогда Джо сделает все, что захочет. Возможно, этот ниндзя просто не был особо умел, хотя у него и хватило ловкости увернуться от нацеленной в него ноги.

Веревка надавила на горло еще сильнее, затуманивая сознание. Еще немного, и ниндзя добились бы своего. Еще один удар ногой оказался таким же неудачным; перед глазами Джо все начало прыгать… Сквозь туман и боль он различил оказавшуюся совсем рядом рукоять меча, потянулся к ней, но вдруг заметил движение где-то на расстоянии. Воздуха стало еще меньше, боль усилилась… каким-то чудом Д жо сумел прогнать ее на одно мгновение, достаточное, чтобы успеть разглядеть нацеленный на него короткий лук.

В сторону Джо рванулся из последних сил — шея чуть не треснула от резкого движения, но снова сознание удержалось в нем, схваченное невероятным напряжением воли.

Пущенная стрела просвистела в воздухе, устремляясь к нему, но небольшого смещения хватило, чтобы она не просто пролетела мимо, а уткнулась в спину державшего Джо ниндзя: на свое несчастье, тот не мог видеть, что происходит сзади.

Мертвые руки разжались, возвращая полузадушен-ному Джо часть его свободы. Теперь оставалась только веревка.

Превозмогая удушье и боль, Джо поднял руки вверх, заводя их над своей головой, схватил что-то — помутившееся сознание не дало определить, за что именно ему удалось ухватиться, — и над его головой пронеслось тяжелое тело.

Боль вспыхнула на миг с новой силой, заслоняя собой все, но, когда через секунду Джо пришел в себя, ее источник уже пропал, а шея лишь слабо ныла, напоминая о жесткой веревке, зато в руках у него оказался невесть откуда взявшийся шест: видно, его руки опять опередили мысленные приказы и позаботились о себе сами.

И снова перед Джо был противник, да к тому же не один — еще несколько ниндзя двигались чуть поодаль. Ближайший уже занес меч…

Клинок ниндзя-то наткнулся в воздухе на дерево; ослабляя удар и отклоняясь в сторону, Джо взмахнул оказавшимся у него в руках обломком и с силой ударил ниндзя в незащищенный бок. Палка вошла в тело легко, как лезвие, ниндзя захрипел и свалился, но радоваться победе, как и следовало ожидать, было некогда: на Джо уже был направлен бо — длинный, прочной древесины посох-шест, вдруг оказавшийся в руках очередного противника.

Перехватывая обломок шеста в воздухе за оба конца, Джо успел завести его за бо, заблокировался им и неожиданным поворотом выхватил целый шест из рук ниндзя, заставляя того опрокинуться на землю. Все это заняло доли секунды, но промелькнувшая мимо рукоять меча оказалась у Джо в руке, и тут же ему пришлось с ней расстаться: краем глаза Джо заметил снова натянувшуюся тетиву лучника.

Меч блеснул в воздухе, впиваясь острием стрелку в печень, — тот выпрямился, взмахнул разжавшимися, выпустившими оружие руками и начала медленно падать, освобождая Джо путь — то ли назад, на базу, то ли к новым неприятностям…

Плавали долго, пока не начали мерзнуть: вопреки льющейся с неба жаре, вода не отличалась здесь теплотой — к острову подходило мощное холодное течение и выбиралось к поверхности как раз у входа в бухту.

Впрочем, не это послужило сигналом к окончанию купания: первым к берегу заспешил обеспокоившийся вдруг Джексон. Тесное общение с Джо научило его больше доверять своим предчувствиям — сейчас же они не обещали ничего хорошего.