- Хорошо постарался. Даже очень.

   Ня-ха-ха! Правильно-правильно, хвалите меня! Морда против воли расплылась в улыбке, но следующий вопрос сбил весь самовлюблённый настрой.

   - Сёши-кун, а ты не думал, куда пойдёшь учиться после школы?

   - Н-нет.

   - Наш учебный корпус очень подходит к твоему складу характера.

   - Э-э...

   Офигенно неожиданное предложение!

   Не знаю почему, но поступление в Академию всегда казалось мне чем-то само собой разумеющимся, другие варианты я даже не рассматривал. Наверное, зря. Ведь если подумать головой, то мне нужна не столько подготовка боевика, сколько много-много информации. А кто с ней работает? Правильно, разведка!

   За пример далеко ходить не надо - прямо сейчас идёт крайне любопытная возня с Отогакуре. И что о ней знают генины из боевых отрядов? Полагаю - одно большое ничего. Чунины? Примерно столько же. Джонины? Только то, что им положено в рамках задания.

   Мне бы хотелось знать побольше.

   - Я подумаю. Спасибо, Иноичи-сан.

   - Рассчитываю на тебя, - Яманака был серьёзен, как исповедник.

   Порывшись в ящике стола, он протянул мне четвертушку листа.

   Квитанция?

   - Держи! Это нужно отнести в наш казённый приказ. Твоё задание закрыто. Поздравляю с успешным завершением!

   Я машинально промямлил положенные благодарности.

   Господи боже! Этот бумажный ад вообще заканчивается?!!

   Дома вместо Канзо и Рёко обнаружилась лаконичная записка: К обеду не жди.

   Пфф! Не больно-то и хотелось. Я чудом удрал от чадолюбивых тёток из бухгалтерии. Нет, они здорово объясняли про деньги, расчёты, отчисления и начисления, но зачем щипать меня за щёки и закармливать сладостями? Конфеты до сих пор в горле стоят.

   Даже хорошо, что моё общество никому не требуется. Можно зарыться в подземелье и пару часиков спокойно потупить в камень. Ещё в каталажке Звука я понял, как соскучился по этой заковыристой головоломке. Скрижаль бросала вызов моей способности к самопознанию, вынуждала рыться в себе, не признавала двуличности и попыток что-то приукрасить. Медленно, исподволь, она изменяла меня, очищая мутное и выправляя кривое.

   Я подпалил свечи, снял покрывало, собираясь опуститься на подушку, но у плиты были свои планы. В этот раз камень решил обойтись без прелюдий. Волна образов взлетела вверх и смяла сознание.

   Женский крик... холодная вода озера... детская рука...

   Тонкий визг стали... Уходи!

   Я не знаю... Посмотри на меня!.. Я не знаю!..

   Нельзя спать...

   Где мы? Как узнать?

   Минагава Кин...

   Механизмы древней плиты жадно перетряхивали свежие впечатления, выуживая из шелухи ощущений новые сокровища: ситуации, решения, выводы... Гигантский поток информации уместился в считанные секунды. Ничего общего с прежним многочасовым слепым тыканьем. Два фрагмента мозаики вспыхнули между вдохом и выдохом, а потом могучий пинок вышвырнул меня на поверхность разума.

   Уф-ффф... Даже не думал, что получится вот так сразу. Нацелился на долгое противостояние, а выбил незапертую дверь. Восстановив равновесие, я огляделся.

   Что-то поменялось?..

   Кажется, да.

   От скучных стен отделились невесомые полотнища теней. В шершавом граните пола заблестели вкрапления слюды. Суховатый воздух наполнился привкусом и оттенками запахов. Тончайшие токи воздуха облизнули босые ноги, порождая беготню мурашек. Печати на потолке задышали в едином ритме с моим очагом...

   Ново.

   Я коснулся гладкой плиты, прислушиваясь к ощущениям. Нет. Чувства не стали острее. Что-то другое изменилось. Внимание? Интерпретация? Концентрация на сенсорном сигнале?.. Не уверен, но чувствую себя так, словно до этого жил в противогазе. Глядел сквозь крохотные стёклышки и дышал через коробку с фильтром, а теперь стащил маску!

   И это полутёмный подвал.

   Выйти наверх?

   Гениально! Без всяких скидок.

   За час я перенюхал, перетрогал и перепробовал всё что можно и теперь валялся на ветке, наслаждаясь непривычным утомлением чувств. Стоящая перед носом запотевшая чашка с ледяной стружкой вспыхивала на солнце. Искрящиеся кристаллы доставляли столько эстетического удовольствия, что взять и просто съесть манящую сладость казалось кощунством.

   Ха! Молодец Рикудо - лодыря не гонял! Кто бы знал, что плита может делать что-то подобное?! Теперь нужно обязательно придумать, как показать её Наруто! Такое форсированное внимание - бесценный подарок для рассеянного Узумаки.

   Осталось только добиться хороших отношений между отцом и приятелем. Пока Какаши смотрит на Наруто, как на говорящую табуретку, он точно не согласится поделиться наследством Мудреца. А без помощи отца у меня не получится сохранить в тайне занятия джинчурики. Пожалуй, буду приучать их друг к другу постепенно, маленькими порциями, как закаливание.

   Не выдержав щемящего аромата сиропа, я набрал ложку снежно-ледяной красоты.

   М-ммм!! Не знаю, как вы это сделали, Рикудо-сама, но вы - мой бог!

   Вкус! Сожрать и умереть!

   Интересно, а Тсунаде собирается возвращаться в деревню? В Звуке она так в меня вцепилась, что я подумал: не выпустит!

   Кстати! Вот кого стоило бы порасспросить о плите. А то у меня такое чувство, что ухватившись за очевидный способ изучения, я все упускаю остальные. Получение доступа к новым фрагментам после мучительно долгого угадывания кажется удивительно нерациональным. Особенно на фоне чёткой иерархии уровней и кластеров информации. Слишком... громоздко и случайно.

   Хатаке Какаши на работе и дома

   Пока великие шиноби занимались привычным делом (грызлись и портили друг другу кровь), я праздно размышлял о результатах миссии. Вот что случается, когда наниматель лезет под руку шиноби. Столько усилий и зря. Досадно.

   Нет, выяснили мы немало. Все сомнения насчёт личности Такефуйэ окончательно отпали. Человек, похищенный из крепости, лично общался с Орочимару и знал много полезного об устройстве Отогакуре, а вот информация о том, что ещё три недели назад девчонка БЫЛА в замке, меня расстроила.

   Готов поспорить - если бы не самурайская прямолинейность, мы бы её застали.

   Спрашивается, зачем действовать так откровенно? Своими требованиями Мифуне оказал родственнице плохую услугу. Отогакуре просто отказалось от причастности к её покупке и затеяло свою игру, а нам пришлось отступиться. Без подготовки проникнуть в чужое гакуре, отыскать и выкрасть оттуда охраняемого человека - такое мог бы проделать отец. Мне до таких высот ещё карабкаться и карабкаться...

   - Да как вы посмели?!!

   От воплей Сенджу звенело в ушах.

   Хочу домой. Там тихо, спокойно и нет горластых... куноичи.

   Сандаймё явно предупредили о визите ученицы. Отгородившись шляпой, старик невозмутимо пережидал бурю. Сенджу требовала ребёнка и не желала слушать возражения. Когда бушующая стихия немного выдохлась, Сарутоби заявил:

   - Какаши-кун получил опеку, прежде чем мы узнали о происхождении мальчика. Никто не собирался тебя обкрадывать.

   Я едва не закивал. Вот что значит опыт! Мне так просто и убедительно в жизни не соврать.

   - Что-о?! Ты старый!..

   Раздражённый Хокаге ахнул кулаком по столу.

   - Тсунаде, прекрати орать! Лучше поблагодари Какаши за то, что он привёл мальчика сюда и позаботился о нём, - пока Сенджу возмущённо хватала воздух, старик добавил: - Мы ведь не сразу поняли, что именно сделал Орочимару.

   В этот раз ругань лилась несколько минут без перерыва. Наконец, взяв себя в руки, женщина пробурчала:

   - Но вы могли бы найти меня...

   - Ты четыре года прошлялась невесть где! Конечно, мы не стали дожидаться, - Хокаге развернулся ко мне. - А ты чего мнёшься?! Почему сам не объяснил?