Египтяне специально ввозили и разводили у себя самые экзотические растения со всего мира. Очень известными были египетские ботанические сады, в которых произрастали растения даже из таких далеких стран, как Китай и Индия.
Александрия была великим хранилищем знаний древнего мира. Ее знаменитая библиотека содержала в себе почти миллион работ. Однако после пожара было уничтожено почти 90% знаний о древнем мире. Несмотря на это, сохранившиеся папирусы по алхимии помогают нам понять благоговейное отношение египтян к ароматическим веществам. Они считали благовония, косметику и душистые масла вещами, дарующими жизнь.
Многие исследователи полагают, что бальзамирование применялось египтянами с целью сохранить тело усопшего как последнее жилище души после того, как та совершила различные, многообразные переселения из одного животного тела в другое, и это вполне соответствует верованиям египтян. Секретом приготовления составов для бальзамирования владели жрецы-врачи, считавшиеся священными лицами. Для этой цели они использовали растения, обладающие антисептическими и антибактериальными свойствами, такие как кедр, мирра, ладан, кассия, гвоздика, корица и разные смолы. Сам процесс бальзамирования состоял в том, что тело очищали от внутренностей и мозга, вымывали пальмовым вином, наполняли благовонными веществами и затем помещали в селитру на 70 дней. По прошествии положенного срока мумию извлекали, завертывали в самые тонкие одежды и клали в деревянную форму, которая ставилась в вертикальное положение в погребальнице. В таком виде мумии сохранялись нетленными в течение тысячелетий.
Завершая рассказ о Египте, остается только добавить, что ароматам, занимавшим столь важное место в жизни этого народа, отводилась не менее значимая роль и в питании. Их вина и продукты были ароматизированы. Тмин, корица, анис, как способствующие своим ароматом пищеварению, добавлялись в хлеб. Лук, чеснок, благодаря своим возбуждающим и антибактериальным свойствам, входили в группу главных продуктов питания. Во время пиров на всех столах лежали головки с чесноком; его давали также рабам, строившим пирамиды, чтобы никакая болезнь не помешала важной работе по возведению гробницы их фараона.
История возникновения и применения благовоний в Индии уходит в глубь времен и теряется там, так же, как и у цивилизации Древнего Египта. Сохранившиеся древние письменные источники подтверждают это. Так, например, в самом древнем священном писании Индии, в Шримад Бхагаватам, есть такое описание: «Когда Господь Кришна входил в город, слоны из хоботов обрызгивали душистой водой все дороги, улицы и аллеи Хастинапуры... все жители собирались там и здесь, умащенные ароматическими маслами. Каждый дом был оснащен сотнями светильников. Внутри домов курились душистые благовония, и дым выходил из окошек, наполняя воздух приятным ароматом».
В индийской «Рамаяне», написанной примерно за 200 лет до нашей эры, говорится, что среди прочих жителей, встречающих царя Раму, были парфюмеры и производители курительных свечек.
Рецепты изготовления благовоний в Индии (так же, как и в Египте) были известны лишь посвященным, имеющим право на особое тайное и сокровенное знание о Боге, о Душе, о диалоге с Богом — молитве. До сих пор благовония являются неотъемлемой частью в ритуалах при богослужении в Индии, а также используются в терапевтических целях.
Греки научились применять ароматические вещества у египтян и были следующей великой цивилизацией, признававшей главенствующее значение растительной медицины и ее ароматических свойств. Во время больших религиозных празднеств там также курился фимиам. Одежда, продукты и вина были ароматизированы. Масла, мази, помады пользовались огромной популярностью. Одним из известных греческих парфюмерных веществ был мегалион, названный по имени своего автора, Мегаллуса. Оно использовалось не только как духи, но и в медицинских целях. Имея в своем составе много мирры, оно уменьшало воспаление кожи и залечивало раны.
Римляне, следуя влиянию египтян, создали процветающую парфюмерную промышленность. В использовании ароматических веществ они были еще более расточительными, чем греки. Они очень любили ароматические масла, мази, помады, духи. Умащали душистыми веществами свои волосы, тела, одежды, постели, даже военные флаги и стены своих домов. Излюбленными в применении были розы, из которых готовили розовую воду в огромных количествах. Лепестками роз, слоями в несколько дюймов, устилали полы дворцов. Римских парфюмеров было очень много, и они занимали определенную часть в городе. В Капуа, городе, известном своей роскошью, они занимали целую улицу.
Римляне использовали 3 вида душистых веществ: твердые мази, пахнущие масла и порошки, используя для них почти все известные цветы от розы до нарцисса. Из масел самым известным было шишинум, которое делалось из меда, корицы, мирры и шафрана. Потребление ароматических растений в Риме было настолько распространено, что в 65 году вышел закон, запрещавший простым гражданам использовать масла корицы, ладана, лавра и можжевельника. Объяснялось это опасением, что ароматического материала может не хватить для жертвоприношений богам.
О широком использовании иудеями ароматических веществ в библейские времена свидетельствуют многочисленные указания, содержащиеся в Священном Писании. Наиболее известными были мирра, смирна, ладан, нард, корица, алое и кассия, ввозимые большей частью в Иудею из Аравии и Индии. Их употребляли для курения, намащивания тела, врачевания.
Из дерева корицы, воспевавшегося в священном саду Соломона, готовили порошок, входивший в состав священного благовония, которым помазывались священные лица и сосуды. С этой же целью использовалась мирра. В Евангелии от Марка упоминаются и другие благовония, которые использовались для возлияния на голову и помазания ног дорогих гостей. Мирра была одним из даров восточных волхвов, приходивших на поклонение к младенцу Иисусу.
Для погребения мертвых иудеями употреблялось особенно много благовоний. Для этой цели использовали смирну, алоэ, мирру, ладан. Достаточно вспомнить эпизод из Библии, когда Никодим при погребении Иисуса Христа принес состав из «смирны и алое, литр около ста». Ладан (благовонный древесный сок, твердеющий на воздухе), употреблявшийся христианами больше всего при обряде погребения, представлял в те времена значительный предмет торговли и продавался за дорогую цену.
Алоэ, имеющее очень острый благовонный запах и использовавшееся для бальзамирования, очень ценилось у всех восточных народов, как самый драгоценный фимиам, и употреблялось также для курения в домах.
Китайские алхимики развили свою систему траволечения. Они также были озабочены поисками ключа к бессмертию и экспериментировали с запахами растений. Они считали, что в эфирной субстанции запахов заключены магические силы и души растений. Поэтому многие растения они использования для «переговоров с Богами» в той или иной ситуации. Так, например, во время родов они жгли артемизию (полынь), чтобы умилостивить дружелюбных богов и помочь матери расслабиться и разрешиться.
Лечение травами и ароматами китайские врачеватели сочетали с массажем и акупунктурой. Самый ранний справочник по травам был составлен императором Шен Нунг. «Великий травник» (1000-700 лет до нашей эры) содержит около 350 наименований лекарственных растений и препаратов.
Об отношении китайцев к ароматам можно судить по письмам знаменитого китайского философа Ван Вей периода династии Тан (618-907 годы) к своему ученику: «Ароматы действуют на тебя очищающе и восстанавливающе, укрепляя твою энергию и наполняя твои мысли спокойствием и умиротворением».
После падения Римской империи использование благовоний и ароматических веществ пришло в упадок. Но в средние века арабский ученый, врач Авиценна, вновь открыл дистилляцию растительных веществ. Арабские ароматические вещества вскоре стали знамениты, и торговля ими сосредоточилась в руках арабов. Торговали главным образом корицей, сандалом, камфорой, бензойной смолой, мускусом, ладанником, позже ладаном и миррой.