Он рассмеялся:

— Что ж, тогда приветствуем вас на борту нашего авиалайнера, совершающего перелет по маршруту Ад – Рай! Мы приложим все усилия, чтобы путешествие по Чистилищу оказалось для вас приятным во всех отношениях.

— По-моему, я уже в Аду, — недовольно буркнула Алекс, узнав Микки. От таких, как он, рекомендовалось держаться подальше, чтобы не нажить себе неприятностей. Он был привлекателен, порочен и крайне опасен.

— Я тоже рад тебя видеть, Лекс, — он широко улыбнулся, машинально потерев шею.

Она попыталась подняться, стараясь осмотреться вокруг. Темное помещение было едва освещено огарками свечей и тусклыми лампами. Запах парафина с трудом перебивал запах сырости и гнили, будто бы здесь находились мертвецы.

— Давай помогу? — Микки по-дружески протянул руку.

— Спасибо, я сама справлюсь, — пробормотала она, слегка отстранившись.

Все пространство было заполнено людьми, кто-то из них лежал без сознания, кто-то кричал, кто-то молился, а кто-то стоял в прострации и пытался понять, каким образом и за что судьба забросила его сюда. Рядом сидела пожилая женщина, неустанно шептавшая какие-то непонятные слова, от которых шли мурашки по коже. Было холодно и жутко. Алекс нервно выдохнула и резко поднялась с пола.

— Что это за место?

— Терминал.

— Что это значит?

— Приемное отделение.

— Чистилища?

Микки утвердительно кивнул, взяв ее за запястье:

— Нам пора. Пошли.

Алекс рывком высвободила руку, бросив на него гневный взгляд:

— Я с тобой никуда не пойду.

— Лекс, здесь небезопасно. Макс не простит мне, если с тобой что-то случится.

— Ты видел Макса? Где он? — в ее голосе прозвучали нотки надежды, но Микки отрицательно покачал головой.

Вновь раздался оглушительный звон. Алекс вопросительно посмотрела на него.

— Колокол. Оповещает о вновь прибывших. Тебе придется привыкнуть, он никогда не затыкается, — пояснил он, пнув ногой подползающее существо, обтянутое мертвенно-бледной кожей. Очертаниями оно напоминало человека, но с когтистыми руками и черными мутными глазами.

— А это что за мерзость? — взвизгнула она, отпрянув в сторону. Он ничего не ответил, резко схватил ее за руку и буквально сорвал с места.

— Посторонись, — то и дело прикрикивал Микки, быстро продвигаясь сквозь толпу к выходу. Попадавшиеся на его пути люди ворчали, но все-таки расступались, чтобы пропустить их. Самых нерасторопных он бесцеремонно отпихивал в сторону.

— Эй, ты, поосторожнее! — гаркнул мужской голос где-то совсем близко.

— Да пошел ты, — даже не взглянув в его сторону, отрешенно бросил ангел.

На пороге Микки остановился и осторожно выглянул за угол. В узком грязном проходе не было ни души. Крепко сжав ее руку, он стремительно бросился вперед. Она едва поспевала за ним. Вдруг из терминала, только что оставленного ими, донеслись крики ужаса и боли. Алекс, содрогнувшись, хотела обернуться, но Микки не позволил ей сделать этого. Через несколько десятков ярдов они наткнулись на лестницу, уходящую в непроглядную тьму. Она была настолько пугающей, что Алекс охватила паника:

— Нам туда?

— Туда, — мягко проговорил он, заметив ее смятение. — Готова?

Она отчаянно замотала головой, не желая идти в неизвестность.

— К сожалению, мы не можем ждать. Нужно выбираться отсюда как можно скорее, — негромко констатировал он. — Так что, давай-ка, ноги в руки и погнали.

Они ринулись по лестнице вверх. Они поднимались так быстро, что приходилось цепляться за прогнившие перила, чтобы не упасть. Трухлявое дерево от каждого прикосновения угрожающе скрипело, норовя рассыпаться на мелкие щепки. Минуя преимущественное количество лестничных пролетов и ярусов, Микки неожиданно остановился. Некоторое время он стоял совершенно неподвижно. Он настороженно прислушивался, стараясь не пропустить ни малейшего подозрительного шороха. Было очень тихо, лишь издалека доносились исступленные крики. Микки уже было хотел двинуться дальше, как вдруг, совсем близко, раздались тихие, едва уловимые звуки. Алекс напряженно всмотрелась в темноту, пытаясь определить, кто издает их.

— Кто там? — вырвалось у нее от беспредельного страха.

— Тихо ты! — шикнул Микки, прижав ее к стене всем телом. Он оказался так близко, что она слышала его прерывистое дыхание, чувствовала учащенное биение его сердца и всей кожей ощущала его беспокойство за ее жизнь. Что-то проскользнуло мимо них, и звуки постепенно затихли.

— Сюда, — громко прошептал он и уверенно шагнул за угол. Алекс поспешила за ним.

Они оказались в довольно широком, неплохо освещенном проходе с множеством дверей. Толкнув одну из них, Микки быстро вошел внутрь и, втянув девушку за собой, плотно закрыл ее.

Взгляду предстала небольшая комната, освещенная огнем камина. В очаге весело плясали языки пламени, отбрасывая повсюду причудливые тени. Каменные пол и стены были покрыты толстым слоем пыли. В углах висела густая паутина. В центре, на полу, валялся грязно-серый матрац.

— Здесь довольно мило, — произнесла Алекс негромко.

Микки угрюмо кивнул:

— Что есть, то есть.

Она прошла к камину и протянула руки к огню.

— Замерзла? — не дожидаясь ответа, он снял свою спортивную кожаную куртку и накинул ей на плечи.

— Ты видел Бриттани? — после недолгого молчания спросила она.

— Лекс, — извиняющимся тоном начал Микки, — я хотел бы…

Алекс резко прервала его:

— Хотел бы что?! Еще раз поиздеваться над моей сестрой?

— Я ее не трогал, — возразил он, — и не собирался вредить ее хранителю, особенного после того, как случайно встретил Макса в баре. Прежде всего, именно он, как никто другой, был нужен мне.

Она сделала глубокий успокаивающий вздох, пытаясь успокоиться, затем еще один:

— Так ты видел Бриттани или нет?

— Да, видел.

— Как она? С ней все в порядке?

— Да, конечно.

— Ты отведешь меня к ней?

— К сожалению, это невозможно.

— Почему?

— Она на другом уровне. Тебе туда хода нет.

— И как это понимать?

— Чистилище – это то место, в котором не вполне чистые души очищаются через страдания, чтобы войти в Рай. В «Евангелие» сказано: «Просите, и дано будет вам». Необходимо непрестанно каяться, именно непрестанно, ежедневно, всегда. Молиться нужно искренне, просто, с большой верой и от всего сердца. Чем больше силы имеет молитва, тем выше душа поднимается, быстрее проходит все уровни Чистилища. И, в конце концов, попадает в Рай.

— И сколько уровней до Рая?

— У кого-то один, у кого-то тысяча. Зависит от чистоты души, ее покаяния. Если она молится торопливо и небрежно, то впустую тратит свое время, медленно преодолевает ярусы, — ангел обвел вокруг рукой, указывая на здание, в котором они находились. — С одной стороны здесь бесчисленное количество уровней, с другой – их нет вовсе. Кому-то для попадания в Рай хватит и шага, а кому-то не хватит и вечности.

— Значит, у Бриттани есть шанс?

— Увы, нет, — на лице Микки появилось подобие виноватой улыбки, — но чем выше, тем безопаснее. Этих тварей все меньше и меньше, шансов выжить все больше и больше.

— Кто они?

— Поглотители душ, — объяснил он. — Каждый день, с наступлением заката они появляются, а с приближением рассвета исчезают.

Алекс огляделась в поисках окон, но ни одного не увидела.

— Их здесь нет, — усмехнулся Микки, явно позабавленный этим обстоятельством, — можешь не искать.

— Тогда откуда ты знаешь, что все происходит именно так?

— Надеюсь, ты не забыла того, кем я являюсь?

— Не забыла, — недовольно проворчала она. — А откуда они берутся, ты тоже знаешь?

— Конечно, из Ада.

— И где же он находится?

— Внизу, под приемным отделением, — он криво усмехнулся. — Туда вход свободный. Работают круглосуточно, без праздников и выходных.

— Микки, — она пристально посмотрела ему в глаза, — а что поглотители делают с душами?

— Питаются.

— Питаются? Как?