Как только Алекс отошла на достаточное расстояние, чтобы не слышать его слов, он с угрожающей ноткой произнес:

— Надеюсь, вы понимаете, что вас ждет, если с ней что-то случится. Тебе, милейшая, в первую очередь не поздоровиться. Я из кожи вон вылезу, но вы заплатите за то, что втянули ее во все это. Уж поверь мне.

Когда они вышли на улицу, дождь уже закончился, но с крыш домов и листвы деревьев все еще стекала вода. Воздух был свежим и прохладным, дул легкий ветерок. По влажному асфальту они направились на стоянку. Подойдя к черному «Доджу», девушка достала ключи и нажала на кнопку брелока сигнализации. Автомобиль приветливо подмигнул светодиодами поворотов и щелкнул замками. Усевшись на водительское сиденье, Алекс включила зажигание и медленно тронулась с места, выезжая со стоянки.

«Додж Чарджер» на высокой скорости мчался по вечернему городу, аккуратно маневрируя по полосам движения между автомобилями. В салоне стояла тишина, нарушаемая лишь шумом двигателя и шуршанием шин об асфальт. Каждый был погружен в свои мысли. Макс лихорадочно обдумывал сложившуюся ситуацию. Он пытался просчитать все варианты развития событий, учесть все мелочи, чтобы ни при каких обстоятельствах не пострадала его подопечная. Алекс же старалась следить за дорогой, но большую часть ее внимания отнимал красивый, темноволосый парень лет двадцати пяти, сидящий рядом, с задумчивыми глазами, в обществе которого, как оказалось, ей предстояло прожить всю свою жизнь. Вестник поставила ее перед выбором, и она сделала его. Ее выбор был вполне очевиден. Она не могла поступить иначе. Не могла представить себе, как можно спокойно продолжать жить дальше, зная, что Бриттани навсегда застряла в Чистилище. Не могла понять, каким образом вести привычный и размеренный уклад жизни, сознавая, что находишься под постоянным невидимым наблюдением и непрерывным контролем своего хранителя, но при этом не иметь возможности видеть его, говорить с ним. Одно дело верить в ангелов-хранителей, допускать их существование, и совсем другое – знать о них. Сейчас, без крыльев, Макс казался совсем нормальным, обычным что ли, и ее охватило ощущение нереальности и нелепости всего произошедшего за день. Она поежилась, как вдруг услышала его громкий, обеспокоенный возглас:

— Алекс, осторожно!

На них на полном ходу несся светлый седан, оказавшийся почему-то на встречной полосе. Она резко крутанула руль вправо и нажала на тормоз. «Додж» немного занесло, развернув на мокром асфальте. Через секунду раздался отчаянный визг тормозов, затем удар, скрежет сминаемого металла и дребезг бьющегося стекла. Алекс выскочила из автомобиля и на всех парах побежала к месту аварии. Приблизившись, она оцепенела. Более страшной картины она еще не видела: это было настоящее кровавое месиво, весь ужас которого невозможно передать никакими словами, …а в воздухе тихо кружились перья ангельских крыльев и плавно падали на багровое пятно, расползающееся по дороге.

Уже совсем стемнело, когда они вернулись домой. Алекс чувствовала себя ужасно, и это отражалось болью в ее измученных зеленых глазах. Ее знобило, и сильно болела голова. Она сразу же отправилась в ванную комнату, надеясь там избавиться от всего, что случилось с ней за последнее время. Огромная мраморная ванна быстро заполнилась водой с искрящейся пеной.

— Сумасшедший день какой-то, — проронила Алекс, погрузившись в горячую воду. — Впрочем, как и предыдущие.

Через некоторое время она согрелась, и дрожь прошла. Отяжелевшие веки сами собой опустились от усталости. Перед внутренним взором начали всплывать образы из беззаботного детства. Воспоминания заставили ее улыбнуться, немного грустно, но все же счастливо. Легкую приятную дрему нарушило ощущение чьего-то присутствия. Она лениво приоткрыла глаза. Перед ней стоял Макс. На его красивом лице отчетливо читалось волнение:

— Ты в порядке? Как себя чувствуешь?

— Как ты вошел? — проигнорировав его вопросы, требовательно поинтересовалась она.

— Через дверь, — спокойно, как само собой разумеющееся, ответил Макс.

Алекс недоуменно уставилась на него:

— Я ее заперла, причем, на замок.

— Мне не нужно открывать дверь, чтобы попасть внутрь, — пояснил он с извиняющейся улыбкой.

— Ну, понятно, — обреченно проговорила она, вспомнив, как он садился в автомобиль.

— Так ты в порядке? — еще раз осведомился Макс.

— Да, конечно, — произнесла она ледяным голосом: девушка была явно недовольна, что нарушили ее покой.

— Извини, не буду мешать, — виновато пробормотал он, намереваясь уйти.

— И как часто ты вот так заходишь? — внезапно резко спросила Алекс. — Когда тебе вздумается?

— Я не подглядываю за тобой, если ты это имеешь в виду. Не имею такой привычки, — в его голосе прозвучали нотки оскорбленного достоинства. — Захожу только в исключительных случаях, требующих моего вмешательства.

— Как интересно! И что же сейчас, позволь узнать, потребовало твоего вмешательства?

— Алекс, я зашел, потому что почувствовал что-то неладное. Возможно, ты уснула и могла захлебнуться… Я не могу этого объяснить.

Ей стало неловко за свою грубость.

— Прости, — выдавила она.

— Не стоит, — мягко проговорил он, — я понимаю.

— Что ж, спасибо.

— Все. Оставляю тебя наедине с собой, — Макс ласково улыбнулся и в мгновение ока исчез за дверью.

Глава 5. Шептуны

Выведи, мой друг, меня сперва из затруднения,

а нравоучение ты и потом прочтешь.

Жан де Лафонтен

Утром раздался громкий телефонный звонок. Алекс, неохотно открыв глаза, уставилась в многоуровневый потолок с художественной композицией. Спать хотелось неимоверно. Тем более, что последние дни склеились в одну бесконечно длинную выматывающею череду несчастий, да и заснуть она смогла только перед самым рассветом. Обреченно вздохнув, девушка потянулась за телефоном, привычно лежавшим на прикроватной тумбе. По обыкновению, задела его рукой и уронила на пол с громким треском.

— Вот же черт, — свесившись с кровати, она подняла трубку и сонным голосом, с легкой хрипотцой, произнесла. — Алло…

Ангел-хранитель поднял голову и, недоуменно моргая, посмотрел на свою подопечную. На секунду ему показалось, что он вернулся в то злополучное утро, когда прозвучал звонок, впоследствии изменивший всю их жизнь.

Алекс внимательно слушала и молчаливо кивала. Он невольно улыбнулся. Ему всегда нравилось наблюдать за тем, как она, разговаривая по телефону, кивает головой, улыбается, щурится, а иногда даже жестикулирует. Разговор с собеседником длился недолго. Она положила трубку и тут же помрачнела, разглядывая в упор парня в своей комнате: «Значит, все-таки это явь, а не сон».

Выскользнув из постели, Алекс недовольно пробормотала:

— И тебе доброго утра.

— Доброго… — начал Макс, но не успел договорить, девушка уже скрылась за дверью.

Алекс вошла в полицейский участок. Детектив Джон Лоури был поглощен работой, печатая отчет о вчерашнем происшествии. Заметив ее, он отложил свои дела и предложил сесть рядом. Его карие глаза внимательно следили за ее движениями. Девушка, молча, села на стул и оглядела участок, в котором было полно народу. Стараясь не смотреть детективу в глаза, ее взгляд остановился на сидевшем неподалеку полицейском, подробно расспрашивающем о чем-то нахального парня в наручниках. Парень вел себя вызывающе и открыто посмеивался над начинающим выходить из себя полицейским, от чего еще больше входил в раж. Лоури открыл ящик стола, достал диктофон и нажал на кнопку «воспроизведение». Зазвучал слегка искаженный голос:

— Служба спасения девять-один-один, слушаю вас!

Молчание.

— Алло? Служба спасения девять-один-один! Что у вас произошло?

— Произошла авария…

— С вами все в порядке, мэм? Где вы находитесь?

Лоури нажал на кнопку «стоп» и, прищурившись, посмотрел на нее: