— И это все? — спросила я. Несколько раз я безуспешно пыталась выведать у Хэнка причину подозрений.

— Вот именно, — кивнул Хэнк. — Мистер Уинстед признался мне в этом пару недель назад и только потому, что хотел, чтобы я уволил бедного парня, который совершил ошибку. Я настоял на том, чтобы у меня была причина, я не мог просто хладнокровно уволить ребенка, и вот она.

— Ну, — сказал Брюс. — Я не могу притворяться расстроенным. Это была ошибка, которая посадила Наташу мне на колени, — он замолчал, и я могла бы поклясться, что увидела, как его щеки начали краснеть. — Неудачный выбор слов, — сказал он, откашлявшись. — Я просто рад, что все так получилось.

Я протянула руку и сжала его ладонь.

— Я тоже.

— Да, да, — проворчал Хэнк. — Очень мило.

— А теперь поцелуйтесь, — прошептала Кэндис, стоявшая слишком близко.

Мы оба странно посмотрели на нее, и она сделала шаг назад.

— Это всего лишь предложение!

Эпилог 2

Брюс

Четыре месяца спустя

Наташа сжала мою руку и ободряюще улыбнулась. Никогда в жизни я так не нервничал. По крайне мере до того, как я попросил Наташу переехать ко мне. До того, как я купил обручальное кольцо, которое я все еще держал для нужного момента.

Это перевешивало все.

За несколько месяцев Валери дважды была поймана в нетрезвом виде за рулем, и Служба защиты детей начала расследование, которое выявило еще несколько подозрительных фактов. В доме Валери хранился кокаин, а после последней пластической операции у нее развилась зависимость от сильнодействующих обезболивающих. По сути, СЗД показала, что она была невнимательной матерью, и доказала это в суде, что означало, что Кейтлин была удалена из-под ее опеки. У Валери был бойфренд, но он не хотел иметь ничего общего с опекой Кейтлин, а даже если бы и хотел, суд не захотел бы передать ее кому-то, кто держал бы ее в таком же окружении. Родители Валери тоже ее не захотели.

С юридической точки зрения у меня было не больше прав удочерять Кейтлин, чем у Джо Шмоу с улицы, но я позаботился о том, чтобы принять все необходимые меры, чтобы оказаться в первых рядах. Помогло и то, что Кейтлин подписала письменное заявление о том, что она хотела бы быть усыновленной мной в качестве приемного ребенка. Также помогло то, что у меня были финансовые средства, чтобы поддержать ее, а также чистая репутация.

Все, что было сказано, ожидая ответа, позволят ли этой ситуации разрешиться в мою пользу, было очень напряженным опытом. Я абсолютно точно удочерю ее, когда наступит день, когда суд решит полностью лишить Валери ее законного права обеспечивать Кейтлин. Мне хотелось бы думать, что у Валери есть хоть какой-то шанс исправиться и снова стать матерью, которую заслуживает Кейтлин, но я почему-то знал, что этого не произойдет.

Сегодня мы везем ее домой.

Машина подъехала к моему дому как раз во время. Водитель вышел, чтобы открыть Кейтлин дверцу. Я думал, что у нее могут быть смешанные чувства, учитывая обстоятельства, но ее лицо мгновенно расплылось в улыбке, когда она увидела меня.

— Спасибо, — сказала она мне в живот и крепко обняла.

Я не знал, что сказать. Мне не хотелось говорить ей, что я так счастлив, что готов взорваться, потому что единственная причина, по которой она оказалась на моем попечении, заключалась в том, что ее мать была для нее полным дерьмом. Я чувствовал себя отчасти виноватым и в этом. Я не был уверен, насколько Валери вышла бы из-под контроля, если бы я не кормил ее деньгами, которые она требовала от меня. В то же время я не был уверен, что постоянные судебные баталии не взяли бы свое.

Вместо того, чтобы что-то сказать, я просто обнял ее в ответ и повел внутрь. Ее маленькая ручка была у меня в левой руке, а правая на плече Наташи.

***

Одна неделя спустя

Уильям сидел на моем диване с веселым выражением лица. Он небрежно взял дорогое пресс-папье со стола, а потом подбросил его в воздух снова и снова. Наташа и Кейтлин играли в какую-то карточную игру с бесконечно сложными правилами. Они стояли на коленях перед журнальным столиком, обе с очень серьезными лицами, без сомнения, отчаянно пытаясь победить.

Эти две девушки были более конкурентоспособны, чем я мог себе представить, и, насколько я мог судить, они сразу же поладили. Помогло то, что они обе были одержимы настольными и карточными играми.

— Знаешь, — сказал Уильям, — я почти завидую. Действительно. Это должно быть трудно, покончить с захватывающей частью своей жизни. Больше не беспокоиться о том, хорошо ли ты выглядишь без рубашки. Не беспокоиться о том, какую горячую девушку взять домой в конце ночи. Все эти проблемы... просто плыть по течению. Никаких проблем. Должно быть, это мило.

— Вообще-то да, — сказал я.

Он вскинул брови.

— Только не для меня, брат. Только не для меня. Я с радостью воспользуюсь твоей маленькой неблагополучной семьей. Это более чем достаточная доза скучной жизни для меня.

— Настанет и твой день, — сказал я. — Твоя проблема в том, что ты еще не встретил подходящую девушку.

— Он прав, — сказала Наташа, но голос ее звучал рассеянно, и она не отрывала глаз от карт.

— Ты научил ее этому? Хороший трюк.

Я уставился на него.

— Помнишь, кто всегда побеждал, когда мы дрались? Будь осторожен в том, что ты говоришь, или мне придется тебе напомнить.

— Да, да. Я понял. Тебе не нужно так волноваться. Я просто пытаюсь сказать, что ты хорошо поработал.

— Ну спасибо, я думаю.

— Пожалуйста, я думаю.

— Мальчики такие странные, — резюмировала Кейтлин.

— Особенно эти двое, — кивнула Наташа.

— Ауч, — сказал Уильям. — Думаю, в конце концов, она не так хорошо обучена.

Наташа одарила меня озорной улыбкой, которую никто не заметил. Эта улыбка говорила гораздо больше слов. Она говорила, что он прав. Наташа никогда не будет типичной домохозяйкой или кем-то близким к этому. Она была моей катастрофой, очень непредсказуемой, энергичной маленькой петардой, и я знал, что не могу больше ждать, чтобы встать на одно колено.

— За это я ее и люблю, — сказал я.

Никто, кроме Наташи и меня, не почувствовал потрясения от этих слов. Мы еще не говорили «Я люблю тебя», и это были слова, которые я никогда не воспринимал легкомысленно.

— Я тоже тебя люблю, — сказала она, наконец полностью потеряв интерес к игре в карты.

— Если вы, ребята, собираетесь начать целоваться, я ухожу, — сказал Уильям.

— Я тоже, — поддакнула Кейтлин, но ухмылка на ее лице говорила, что ей нравится иметь родителей… даже если они ее приемные родители… которые знают, как показать здоровую привязанность друг к другу.

— Тогда убирайтесь к черту, — прорычал я.

Они встали и почти выбежали из комнаты, оставив меня поднимать Наташу с колен и сажать к себе на колени.

— Знаешь, я должна была выиграть, — сказала она, глядя на меня похотливыми глазами.

Я взглянул на часы позади нее и увидел, что было десять утра.

— Ну, — сказал я вдруг, мягко и осторожно толкая ее в сторону, чтобы плюхнуть на диван ее задницу, и встал. — Извини, что нарушил магию, но... — я кивнул на часы. — Пришло время моего банана перед обедом. Итак... в другой раз?

— В задницу «в другой раз», — сказала она, широко улыбаясь, потянув меня обратно к дивану.

— Хм, — сказал я, изучая ее тело и манящие глаза. — Думаю, банан можно отложить.

— Я не могу ждать, — сказала она и наклонилась вперед, чтобы взять мою молнию губами. На этот раз, у нее было достаточно практики с моей ширинкой, чтобы у нее получилось с первой попытки.

— Вот почему я люблю тебя.

— Это единственная причина? — спросила она, проводя ладонями по моим бедрам.

— Черт возьми, нет, — сказал я, внезапно посерьезнев. Я хотел то, что она собиралась дать мне, но это могло подождать. Я заставил ее встать, взял в ладони ее лицо и заглянул в глаза. — Я люблю тебя, потому что тебе всегда было все равно, кто я. Тебя никогда не волновало, что у меня есть деньги или что я босс. Ты всегда была самой собой, даже если скрывала причину, по которой стала моим стажером. Ты самый искренний человек, которого я знаю, и это значит, что я люблю тебя, а не маску, которую ты надела, чтобы произвести на меня впечатление.

Она прищурилась, на ее лице появилась слабая улыбка.