Василий Голицын был одним из главнейших лиц, склонивших царя на такой решительный шаг.

   Теперь призванный на совет, слушая Софью, более нетерпеливый, чем сама царевна, не связанный с Федором ни родством, ни привычкой детства, Голицын не мог разделить добрых порывов, которыми озарялась порою душа девушки, такая мужественная и непреклонная всегда.

   -- Што же, оно и подождать не беда, -- с притворным смирением выслушав царевну, заявил князь. -- Ево воля царская, што станешь делать. Мы все -- рабы царя... Тут не поспоришь. Оно, скажем, и то... Завтра умри государь -- и всядет на трон царевич юнейший... Матушка его царица -- первой станет. Припомнит она в ту пору всем, от ково што плохое видела али к кому недружбу питает. Это одно. А другое... Нешто царям можно жить, как нам, простым людям? Над ними -- милость Господия. Я -- женат, нет ли, с меня не спросится. А государю Федору Алексеичу, коли суждено помереть, -- он и не женатый помрет. Судил Господь ему оставить наследника царству -- так и женитьба станет не на вред, а на исцеленье ему. Верить в Господа надо и нам, смердам, а царям -- наипаче. На то и Божии помазанники они... По вере дано будет каждому. А царю -- и поболе того... Уж коли ты сказываешь, свет государыня-царевна, -- так в вере окреп государь, -- по моим словам и толковала бы с ним. Вреда не будет.

   Слушает вдумчиво Софья, молчит.

   Ловко построенная, вкрадчивая, умная речь Голицына навела ее на новые мысли.

   "Конечно, колебаться не следует. Если только все готово, надо скорее ставить последнюю ставку. Будет жив Федор, явится у него наследник -- все-таки главная цель осуществится. Наталья Нарышкина со всем ее родом отойдет далеко-далеко на задний план. Она, Софья, будет первой и по близости к царю Федору, и потом, по малолетству наследника...

   Если же правда, что женитьба может ускорить смерть брата... Воля Божия! Тогда..."

   Софья не захотела довести до конца цепь соображений и картин, загорающихся у нее в душе.

   -- Добро, боярин... Твоя правда, Васильюшко. Не время ждать да откладывать. И сама потолкую с братцем, и боярыню Анну наведу. Он ее слушает... А на ком бы оженитца царю? Неужли сызнова невест собирать... да... Стоит ли? Сам сказываешь, нельзя тратить часу напрасно. Кого ж бы пооратать?.. Штоб с нами царица заодно была и родня вся ее... Не скажешь ли? Может, было уж на уме у тебя...

   -- Думалось... Не потаю. Как ты скажешь, государыня-царевна?.. А у Апраксиных -- сестрица подросла, пятнадцатый годок пошел девице. Тихая, богобоязненная девица, собой куды хороша. Ино и царь на нее поглядывал, чай, ведаешь. Ровно распуколка вешняя боярышня.

   -- Да уж не расписывай... Знаю ее. На моих глазах, почитай, и росла Марфуша... Не перехвали, гляди.

   -- Мне што... Мне она в дочки годится, -- поймав на себе внимательный взгляд Софьи, заметил Голицын. -- А братовья Апраксины -- нам люди верные. И сам старик из наших же рук глядит... Вот чево бы лучче...

   -- А Языкова позабыл? Слыхать, Иван Максимыч сам присватывается к боярышне. Тоже давно знакомы они. Соседи и дружбу ведут старинную. Как он скажет?

   -- Што ж, што Языков? "Ау, брат", -- только и скажем. Неужто царю не уступит? Мало ли боярышень на Москве. И познатнее и побогаче... Утешится.

   -- Да, может, князь, люба ему девица, всех дороже.

   -- Потерпит. Мало кому што любо. Ино дело, близок локоть, да не укусишь. Не так живи, как хочется, -- почему-то со вздохом, печальным голосом произнес этот воин, такой суровый, строгий на вид, никогда почти не меняющий выражения своего красивого лица, на котором вьется почетный знак, след от вражеской сабли.

   Вспыхнула и Софья. Помолчав, она только и сказала:

   -- Добро. Так и дело поведем. А теперя -- не взыщи. К государю-брату пора. Звал он меня на богомолье с им ехать... Родителей помянуть.

   -- Вот и ему ты помяни, царевна, о чем мы толковали с тобой...

   -- Да уж сказано. Свое не забуду. С Богом, князь.

   Они расстались.

   Решение, принятое обоими, было поддержано и остальными вожаками партии Милославских. Работа закипела.

   Сумели уговорить и патриарха принять участие в благом деле.

   Федор часто видал и ласкал, как сестру, как ребенка, боярышню Апраксину, веселую, красивую, пышущую здоровьем девушку.

   И когда ему предложили взять ее в царицы, он не стал отговариваться долго. Покойная царица Агафья успела пробудить в душе царя чистую, теплую привязанность к себе. И даже после ее смерти Федор не мог отрешиться от этого первого чувства, пережитого им.

   Так не все ли равно, кого избрать теперь, кто займет место на троне и в терему, но не в душе царя?

   Когда согласие было получено и о нем узнал Языков, он ничего не сказал. Только усмешка недобрая, как судорога, проскользнула у него по лицу.

   И в тот же день, вечером, боярин-оружничий, появившись на половине царицы Натальи, долго наедине беседовал с ней.

   О чем? Никто не мог узнать, хотя и проведали Милославские и Хитрово о таком необычном свидании Языкова с Нарышкиной.

   Когда Богдан Матвеич Хитрово прямо задал вопрос Языкову, тот нисколько не смутился:

   -- Да ужли ж ты и сам не догадался, боярин? Время подошло горячее. Бог един знает, што наутро всех ждет. Заявился я к государыне-царице, ровно бы ее руку держать собираюсь. А сам повызнать надумал: што там, у Нарышкиных, деется? Што затеяно сейчас всей ихней стороною? Им тоже ведомо, что государю, тово и гляди, смертный час приспеть может. Чай, готовят нам отпор, штобы молодшего царевича на трон посадить... Вот и толковали...

   -- И... што же... столковались?

   -- Нету покуда. Не верит мне государыня, Наталья Кирилловна. "Все-де врагом нам был. С чего дружба одолела?" -- так сказывает.

   -- Гм, правда-то оно, правда... Умен ты, боярин. И в слове, видно, тверд. За нас стоишь, -- прослушав объяснения Языкова, где правда перемешалась с ложью, проговорил Хитрово. -- А ныне и больше можешь нам помочь подать. Слышно, задумал царь и женитьбы не ждать, а про всяк случай -- наречи наследника, Петра-царевича. С чево -- не знаю, а остыл ко мне государь. Ровно бы гневен стал. Ты у него в милости. Потолкуй о затее об новой. Да не мешкая. Ежели правда -- поотговорить надо. Сказать ему... Да што тебя учить? Сам других поучишь... Как скажешь, Иван Максимыч, идешь ли на то?

   Пытливо стал всматриваться Хитрово в лицо Языкову.

   Тот снова и бровью не повел.

   -- Добро, што упредил меня. Нынче же о деле таком царя спрошу. Мой черед быть при нем...

   -- Ладно. Бог на помочь! Да ответ дай скорей...

   -- Не замедлю, боярин. Не ты ли меня и к царю приставил? Заместо отца родного мне был. Уж тебе ли я не послужу, боярин, Богдан Матвеич?

   Слушает Хитрово: так правдиво и открыто звучит речь Языкова. Не может, в самом деле, быть предателем этот человек.

   И приветливо распростились они.

   Языков сдержал обещание, в тот же день завел разговор с Федором о разных вестях, какие ходят на Москве, особенно при дворе.

   -- Какие вести, Иванушка? -- отрываясь от чертежа нового храма, который задумал построить, спросил царь.

   -- Да, слышь, што не дожидаючи радости своей государевой, венца честного, волишь меньшого царевича, Петра Алексеича, нарещи наследником на престол Всероссийского царства.

   -- Што ж, коли бы и так? Кому оно помехой?

   -- Помехи никому. Лише б толков не было. А их уж не мало пошло по царству.

   -- Сказывай, какие еще толки там? Мне бы знать их надобно.

   -- Скажу, государь. Первое дело: молод царевич. Так рано не нарекали вы, государи, и сыновей, не то -- братьев ваших на царство. Другое: поминают, середний брат есть у тебя, царевич Иван Алексеич. Не то, лих, одново отца, а единой и матери. Уж коли нарекать, ему первое место подобает по тебе.

   -- Да, слышь, хворый, почитай што благой брат Иван у меня. Хто тово не знает? Ево ли над землей поставить могу? А Петруша -- гляди какой. Родитель покойный, помираючи, его же приказывал мне наречи. Видимо, благословение Господне почиет на отроке. Кого же поставить иначе?