- Договорились. Ти я очень рад, что ты осталась.

- Правда? - прищурилась. Видимо, после разговора с князем во мне осталось раздражение, и накопившаяся усталость сказывалась. - Может, ты еще и рад будешь, если я замуж за князя выйду?

Вопрос почему-то оборотня не огорошил. Тот пожал плечами. Он был абсолютно серьезен.

- Может и буду. Рейстаргшив достойный человек. И слишком долго был один. Я не так и давно здесь, но успел заметить, что близко он никого к себе не подпускал, да никто особо не стремился. Многие говорят, его присутствие подавляет. Мне кажется, князь сам нарочно так сделал. Он - затворник. Не знаю, почему так, но тебя он принял почти сразу. В этом вы очень похожи. Ты тоже мало кого по-настоящему приближаешь к себе. И тебе одиночество не на пользу. Оно никому не может быть полезным. Ти, ты замечательная. Если у вас все сложится, значит, так тому и быть, главное чтобы ты от этого была счастлива. А еще между вами словно заряд. Это многие видят. В обществе только и разговоров о том, когда состоится свадьба.

Не дождутся.

- Понятно. Ладно, до завтра Верн.

Невежливо захлопнула дверь прямо перед носом оборотня. Значит всегда один? Почему интересно? Может у него прямо и спросить? Завтра об этом подумаю. А сейчас спать.

Проснувшись утром, пыталась добудиться Чи, но тот упрямо отказывался просыпаться. Странно, раньше он не был таким соней. Но пускай, раз так хочется еще поваляться. Сама я встала, и, совершив утренний моцион и одевшись, вышла в коридор, где меня уже поджидал Верн.

- Пойдем сначала зайдем к послам, я отдам им печать и напишу объяснительно письмо для императора.

- Не получится. Послы вчера ночью отбыли.

- Что? Почему меня не предупредили?

- Так я и заходил, в том числе об этом сказать. Но ты же слушать не захотела.

Схватилась за голову. У меня осталась императорская печать. Император будет рвать и метать. Впрочем, мне-то уже все равно должно быть. Но неприятно. Во всякой случае, смогу потом через новых посланцев вернуть. Или Рэя попросить переправить.

- И зачем так срочно было их отправлять? - проворчала я.

- Как только Рэйстаргшив освободился, самым первым он отдал именно приказ о сборе послов и быстро их, как мне показалось, с огромным удовольствием, спровадил. Чуть ли не с пинком. По-моему, он гостей вообще не любит.

- Это я тоже приметила. Идем, покажешь мне, где тут кухня.

Глаза оборотня округлились.

- Зачем? Идем в столовую. Там поедим.

Я хмыкнула.

- Нет, это не интересно. Будем с тобой сами еду готовить.

- Не понял. Для чего тебе это? Никогда не замечал в тебе особой любви к готовке.

- Я тоже. Это поручение князя. Обед приготовить. Ты же бросишь меня наедине со сковородками. Я их опасаюсь. В сражении с ними, боюсь победа останется отнюдь не за мной.

Верн засмеялся.

- Да уж. Я помню, как мама пыталась научить тебя что-нибудь готовить. Это не забываемо. Едва кухня уцелела. Ладно, пойдем, не брошу тебя, хотя и сам в царстве половников отнюдь не герой, но вдвоем, надеюсь, справимся.

- В таком случае приготовься. Нам в помощь назначено целое поварское войско. И сегодня мы его командиры. Главная цель сегодняшней битвы - накормить около ста персон.

- Ого! Похоже, масштабное намечается сражение.

- Да, и будет много потерь.

Так, весело перешучиваясь, мы прибыли на замковую кухню.

Повара встретили меня очень торжественно. Видимо уже были предупреждены о моем визите и о том, что обед обрядовый. Веселое оживление на кухне творилось вплоть до самого обеда, который припозднился, и можно сказать стал скорее ужином. Люди князя действительно за него очень радовались за своего повелителя. Похоже, Рэя его поданные любят. Мне даже немного стыдно стало я ведь можно сказать обманываю ожидания всех этих людей, которые искренне меня поздравляли и обращались, словно я уже их княгиня.

Мне ничего делать почти и не пришлось. Повара давали нам с Верном только символические задания. Особенно запомнилось, как оборотень, весь измазанный в муке и еще неизвестно в чем, старательно выводит розочки на пирожных. Если бы мне эту работу поручили, украшения были бы сразу съедены. Верна я просветила по поводу местных обычаем. Удивительно, но он о них не знал. Понятно теперь на что рассчитывал Рэй, пытаясь провести все втихую. Новички мало осведомлены о традициях этого края. Кстати оборотень долго смеялся, когда я рассказывала о хитростях князя. Не понимаю, чего такого забавного он во всем этом нашел.

Наверное во всем виновата царившая на кухне веселая какая-то праздничная атмосфера. Когда главный повар спросил, что я хочу приготовить князю, честно призналась, что готовить плохо умею. Всю жизнь питалась, чем придется в столовых и разных забегаловках. Мне это наука всегда была особо ни к чему. Но что-то готовить надо. Посовещавшись с поваром под его чутким руководством приступила к работе. Получилось все в итоге не очень. Не знаю, как можно было испортить такие простые блюда, но мясо подгорело, соус горчил, гарнир весь разварился. Повара на мой кулинарный шедевр смотрели удивленно, Верн совершенно не серьезнейшим образом хихикал. Я по поводу получившегося блюда не переживала. Пусть мой ненаглядный жених давится и делает вид как ему все вкусно, если так уж хочет меня в жены.

Я на какое-то время вернулась к себе. Привела себя в порядок, переоделась и снова спустилась на кухню. Мне вручили мое собственноручно приготовленное блюдо, с которым я во главе слуг с подносами вошла в залу. Торжественно, под овации приглашенных придворных, преподнесла собственное художество Рэю и села рядом.

С любопытством смотрю, как князь пробует принесенную мной еду. Не одна, кстати. За этим действом пристально следят абсолютно все в зале. Бедный Верн уже посинел от едва сдерживаемого смеха. Он то успел попробовать мой шедевр еще на кухне и поспешно его тогда выплюнул. Итак, Рэй пробует. Его лицо сразу выражает просто неземное блаженство. Раздаются несмелые хлопки придворных. Наконец, князь, посмаковав, с трудом проглатывает. И вот снова бурные аплодисменты. Я встаю и раскланиваюсь. Да, мол, спасибо, благодарю за признание моего поварского таланта. Все с очень серьезным лицом. Оборотень уже под столом валяется, притворяясь, что потерял столовой прибор. А я нормально, держусь пока.

Снова сажусь рядом с князем. Тот смотрит на меня с укоризной. Улыбаюсь.

- Рэй, ты не думай, я правда очень старалась, но чего не дано, того не дано.

Наклонился к моему уху и зашептал, медленно так, соблазнительно. А у меня от этого по всему телу мурашки побежали, и сразу стало очень жарко.

- Ничего. Впереди у нас много времени. Я научу тебя очень многому. В том числе и готовке, - я хотела на это что-нибудь едко ответить, но не получилось. Только открыла рот, как Рэй быстро засунул туда ложку с моим варевом, и мне стало не до разговоров. Черти! Похлебку я решила на кухне не пробовать. И правильно сделала. Она просто огненная! Хотя чего я ожидала, случайно обронив туда почти полбутылки с острым перцем.