— Я помню. А еще я помню, что произошло, когда все стали выделять талантливого адепта, прощать ему сначала мелкие проступки, а потом и не только мелкие. «Разве можем мы потерять такого перспективного травника?!», — передразнил кого-то Кайден. — Ощущение собственной значимости и чувство безнаказанности делают из мага монстра.

— Вот-вот, — насупилась я. — Вам-то обычно ничего не бывает за издевательства над адептами.

— Я всегда даю шанс на ответный удар. Всегда. То, что вы не способны им воспользоваться, просто ваша слабость. Нам нужны сильные маги, готовые сами идти вперед и вести за собой, а не ждущие, когда их потащат на веревке другие.

— Тогда почему Вы злитесь, когда мы идем вперед, да еще и других на это подбиваем?

— Я злюсь не на это, а на конкретно твое привилегированное положение. Идти вперед это ваша обязанность, а не заслуга.

— Но ведь я не прошу, чтобы ко мне относились по-особенному!

— Зато вовсю этим пользуешься.

— С чего Вы это взяли?

— А ты сама подумай. Неужели не вспоминается ни одного случая, когда тебе сошло с рук то, за что других бы по головке не погладили?

Я задумалась. И как-то так выходило, что он прав. И то, как я вела себя у эльфов, и то, что произошло вчера у короля. Да даже мое отношение к послу по дороге. Мне все сходило с рук, потому что в каждом случае от моих выходок была польза, а что будет, когда я ошибусь? И мне стало страшно.

— Но это ведь не повод выгонять меня из академии. Да и не могу я уже уйти.

— Не можешь. Вы же теперь герои и должны служить примером, — по-своему истолковал последнюю фразу завуч. — Но! Вы действительно должны быть примером, а не только пожинать плоды былых заслуг. И пока остальные будут гладить вас по головке, рассказывая какие вы хорошие, я буду напоминать, чего именно вы стоите как маги. А за тобой я буду присматривать особо внимательно, — в упор посмотрел на меня Кайден.

— Значит мы по-прежнему враги, — спокойно констатировала я, как-то подозрительно быстро смирившись с этой мыслью. Наверное, я до конца так и не поверила, что он изменит свое отношение, и теперь все просто встало на свои места.

— Враги? Так вот как ты ко мне относишься.

— А как я должна относиться к человеку, который попытался отобрать мечту?

— И о чем же ты так страстно мечтала? О славе? О признании? — Голос мужчины сочился ядом, но меня это не задело, поскольку было слишком далеко от истины.

— О магии. Кто я для Вас, мастер? Я ведь не просто еще одна адептка, Вы уделяете мне слишком много внимания.

Какое-то время он молчал, задумчиво глядя в окно.

— Не знаю. Пусть пока будет враг, там разберемся. Иди уже, а то выглянет Таврим — обоим влетит.

— Как будто Вы его боитесь, — не поверила я.

— Не боюсь — боевые маги не боятся, они опасаются. Но у ректора достаточно возможностей испортить мне жизнь. То, что он этим не пользуется — его великодушие, а не моя заслуга.

На этом мы и разошлись, оставшись врагами, которые готовы честно посмотреть друг другу в глаза. Странная борьба грозного завуча с первокурсницей, непримиримое противостояние двух боевых магов. Мне вспомнились слова эльфийского наставника: «Огонь в Вашей крови требует выхода и чтобы реализовать эту потребность, нужны знания и серьезный противник для боя на пределе». У меня был такой противник и наверное это даже хорошо, что мы не станем жалеть друг друга. Возможно, Кайден тоже нашел во мне такого вот противника, который ему по силам с учетом имеющихся ограничений и который при этом готов ответить ударом на удар, а не бегством или жалобами. Осталось обзавестись знаниями, а значит нечего тут стоять, пора идти к остальным — нам еще кристаллы для Алира заливать сегодня и мастера Гринга надо бы найти.

Сказать, что друзья мне обрадовались — значит ничего не сказать. Я оказалась первым человеком, который объяснил им, что происходит и почему всех тут заперли. Немного успокоившись, они доели принесенный еще утром под присмотром ректора завтрак и расселись вокруг стола ждать его прихода. Порадовала друзей тем, что вечером должен вернуться Ян, сообщила о том, что дома у Элтара нас ждет задание от Алира и узнала, что кое-кто ребят вчера все же видел, но мне не встретился. Рейс столкнулся на входе в общежитие со своим знакомым с третьего курса, у которого мы переписывали конспект. Тот сказал, что их группу тоже курирует по практике мастер Гринг, и сегодня после обеда он будет принимать отчеты в учительской. К моменту, когда появился ректор, день был уже полностью распланирован, жизнь входила в обычную колею.

— Идите за мной и до окончания ритуала постарайтесь как можно меньше разговаривать на любые темы, — распорядился архимаг Таврим. — Вещи пока оставьте здесь, доктор Алан за ними присмотрит.

Сердитого доктора пустили в лазарет только после нашего ухода. Вопросу сохранения в тайне Контакта с эльфами действительно придавали большое значение.

Ритуал проводился в большой комнате, расположенной под дворцом. Хотя, судя по длине пройденных коридоров, скорее в стороне от дворца, но спустились мы под землю именно там. На полу в освещенном магическими светильниками просторном помещении была высечена большая пентаграмма, вокруг которой мелом дорисовывали символьную вязь. Занимались этим Элтар и королевский архимаг. Ректор отвел нас в сторонку и, велев никуда не разбредаться, присоединился к коллегам. Мне даже неудобно стало, что двое пожилых мужчин делом заняты, а я столбом стою посреди комнаты, но на то, чтобы помочь им, знаний пока не хватало.

Мебели здесь можно сказать не было. На единственном притулившемся в углу столе были сложены несколько листов бумаги, запасные мелки и что-то вроде чашек с вставленными в них кристаллами архимага. Вскоре пришли король, лорд Идлер и герцог Устиец, причем эльф был без личины. Когда закончили с подготовкой к заклинанию, нас, ректора, Элтара и Синиара завели внутрь пентаграммы. На ее углах установили те самые чашки с кристаллами, как объяснил Элтар — подпитывающие схему артефакты. Король и посол остались у стены, Лисандр направился к полукруглой схеме, расположенной возле одного из углов рисунка.

— Я боюсь, — еле слышно прошептала Рамина.

— Не нужно. Ничего страшного не будет, — попытался успокоить ее Элтар и, видя, что это не помогает, предложил. — Хочешь, на руки тебя возьму?

Малышка тут же потянулась к нему и прижалась, обняв за шею, как только мужчина ее поднял. Оглянувшись на них, я обратила внимание, что герцог нервничает чуть ли не больше девочки.

— Что с Вами? — Шепотом спросила я, когда он в очередной раз оглянулся на единственную в этом помещении дверь.

— Ничего, — неубедительно соврал глава дворянского собрания и медленно глубоко выдохнул, пытаясь сдержать внешние проявления своего нервозного состояния.

В этот момент дверь открылась, и в помещение вбежал запыхавшийся Ян.

— Отец, я здесь! Что случилось? — И тут он увидел нас, а потом и эльфа на фоне присутствия которого для мальчишки потерялся даже стоявший рядом с тем Доремар. — Эльф! С ума сойти!

— Герцог! Как мне это понимать?! — Рассвирепел король.

Его вассал нервно сглотнул, что при таких габаритах смотрелось несообразно, но от своей задумки не отступился:

— Ребята дружат, и будет нехорошо, если эта тайна встанет между ними. Я прошу Ваше величество разрешить моему сыну участвовать в ритуале.

Король какое-то время молчал, хмуро глядя на главу Дворянского собрания.

— Как будто у него теперь есть выбор, — хмыкнула я себе под нос. — Не убивать же Яна за то, что он эльфа увидел. А вот отпустил бы герцог с нами сына на практику, и не пришлось бы сейчас измудряться.

— Убивать вряд ли станут, а вот заклинание забвения использовать могут. Крайне неприятная вещь. — Вполголоса ответил Элтар, и я настороженно замерла, умоляюще глядя на короля.

— Пусть решает будущая владычица, — неожиданно спихнул ответственность на меня правитель Остии. Хотя в принципе это было удобное решение. Вроде и мальчишку наказывать не за что, но и перед вассалом на уступки идти не хочется, а так сам он в стороне, а в моем решении у него сомнений не возникает.