Заходящее солнце осветило галерею золотисто-красным светом, на мгновение окрасив бледное лицо принца, и Фобос замолчал, с наслаждением подставив лицо солнечным лучам, потом продолжал:

-Если у меня когда-нибудь будут дети, я буду относиться к ним более внимательно, и не отмахиваться от них, когда они хотят мне что-то сказать. А то мне что-то расхотелось впредь откровенничать с родителями после того, как они от меня отмахнулись вчера. Не хотят знать, ну и не надо. Пусть обсуждают налоги и казнокрадство!

-И моя мать тоже не пожелала меня выслушать,---ответил Седрик, незаметно приводя в порядок растрепавшуюся причёску принца.

Накануне Фобос предоставил Седрику выходной, и мальчик решил провести свободный день в родительском доме. Отец уехал с дипломатической почтой в западную провинцию, а мать всегда относилась к Седрику лучше, чем отец, и мальчик надеялся, что сможет доверить ей свою тайну. Но когда он попытался с ней заговорить, мать отмахнулась: "Да подожди ты, не видишь что ли, что я занята, я считаю жалование для прислуги!". Дождавшись, когда мать завершит рассчёты, Седрик опять попробовал заговорить с ней, но она скривилась: "Да что ты опять лезешь со своими глупостями, не видишь что ли, что я собираюсь отправить рассыльного на рынок и составляю для него список покупок! И вообще, почему ты сидишь дома, под ногами вертишься? Лучше иди на улицу, поиграй с соседскими детьми!" и чуть ли не силой выпроводила сына во двор, где уже играли соседские ребята. Раньше Седрик с удовольствием играл с ними в выходные дни, но теперь, когда он завладел наследием Великого Дракона, прежние товарищи показались ему редкостными занудами, а их игры---нестерпимо скучными, и мальчик выдержал в их обществе только два часа. А потом забежал домой и соврал матери, что принц Фобос отзывает его на службу и вернулся в замок.

-Ну и пусть как хотят!---махнул рукой Фобос, выслушав рассказ Седрика.--Носятся со своими налогами, списками покупок и вельможами-казнокрадами и воображают, что заняты важными и серьёзными делами, а мы только под ногами вертимся и мешаем!--Он достал "сигареты" и "зажигалку", зажёг две сигареты и перебросил одну Седрику:---Закуривай! А это пусть будет нашей тайной, хотя бы до тех пор, пока мы не вырастем. Может тогда наши родители согласятся поговорить с нами.

Откровенно говоря, курить Седрику не очень нравилось, но отказаться когда угощает принц ему и в голову не приходило. А мысль о том, что теперь у них с Фобосом будет общая тайна, переполняла мальчика радостью, от которой притуплялся даже горький вкус дыма "сигареты"...

28 июля 1985 года. Меридиан.

Теперь, когда Дин и Рик старались держаться от него подальше, Седрик без всякого страха прогуливался по галерее возле учебной комнаты, и даже напевал себе под нос весёлую песенку. Как всё-таки хорошо ничего не бояться! Принц Фобос прав: наследие Великого Дракона в корне изменило его жизнь к лучшему! А то раньше Седрик постоянно дрожал, постоянно замирал от страха, боялся глаза поднять, пугался буквально всего, а теперь чувствует себя уверенно и не дрожит как заяц. И Дин и Рик, которых он привык бояться, теперь сами боятся его!

Седрик посмотрел на солнечные часы во дворе. Через час у принца закончатся уроки, и тогда до самого ужина его высочество будет работать с ним. "Надо чтобы ты научился лучше управлять своим змеиным телом,---сказал Седрику Фобос.--А то в прошлый раз ты половину статуй в галерее хвостом разбил! Хорошо ещё, что мои предки поверили, что это натворил носорог, сбежавший из питомника! Я постараюсь научить тебя ползать так, чтобы ты не проламывал стены и не сшибал хвостом всё подряд!"

Поэтому Седрик с нетерпением ждал Фобоса: мысль о том, что сам принц будет учить его, наполняла душу мальчика гордостью--да можно ли было мечтать о такой чести, да и к тому же самому хотелось научиться не врезаться хвостом в стены.

-Ты почему прячешься?Я тебя уже битый час по всему замку разыскиваю!

Это отец. И опять злой как голодный лурден. Но почему-то при звуке его грозного голоса Седрик не вздрогнул и не сжался в комочек как бывало раньше, а спокойно ответил:

-Его высочество велел мне дождаться его тут, папа.

-Хм!---Отец даже растерялся от столь неожиданной реакции сына и от его ответа. Негодовать на распоряжение принца он не решился: это уже было бы проявление неуважения к королевской семье, и могло повлечь за собой неприятности. Но настроение было отвратительным: сегодня туромон привёз королеве письмо от западного губернатора, а Эдна даже в тронный зал его не пригласила, а отправила за письмом одну из своих придворных дам. Итак уже понятно, что места при дворе ему не видать, но зачем это так выпячивать?.. Конечно, выплёскивать свою обиду под дверьми зала лорд Айвен не рискнул, но раз уж встретил Седрика, то можно сорвать досаду на нём, тем более что жена рассказала, что вчера сын приходил домой и так расшалился, что отвлекал её от домашних дел, и в итоге она неверно рассчитала жалованье прислуге, а в список покупок забыла включить корицу, но дважды указала муку, и теперь не знает что делать с излишком.

-И почему ты не можешь дома вести себя как положено?!--воодушевился лорд Айвен.--Всего раз в неделю приходишь домой и непременно надо что-то натворить! Почему у всех дети как дети, а у меня не сын, а ходячее несчастье?

-А что я сделал, папа?--спросил Седрик, который не помнил за собой никакой вины.

-Ах, ты не помнишь? Ты что, не видел, что мама занята? Если видел, то почему мешался у неё под ногами? Жаль, что меня дома не было: видно тебе уже давно не всыпали ремня!

Седрик внезапно перестал слышать вопли отца. В ушах зазвенело от гнева, руки сами по себе сжались в кулаки, а зубы стали выбивать дробь. "Достал уже со своим ремнём! Смотри сам не схлопочи! Вечно я тебе виноват, что королева не принимает тебя ко двору! Если бы ты меньше выпивал, может она бы и нашла для тебя вакансию, а так... она не очень-то хочет принимать на службу человека с такой репутацией!.. И вечно он на мне срывает злобу! Ну я ему поясню, что больше я этого не потерплю! Хочу стать змеем!"

Седрик был готов к боли, но когда судорога пронизала его тело, он невольно закричал и зажмурился, и не видел, как меняется его тело, удлиняются руки, а ноги срастаются в длинный хвост, и на шее появляется раздутый капюшон. Треснувшись головой о потолок, Седрик вскрикнул, или точнее взрявкнул от боли и невольно взмахнул хвостом; что-то грохнулось и с треском раскололось ("Ой, мама, ещё одна статуя! Ну и влетит же мне от принца!").

Лорд Айвен стоял с отвисшей челюстью и вылупленными глазами. В отличие от Дина и Рика он не бросился наутёк, но напуган был не меньше их. Казалось, он вот-вот превратится в соляной столб.

-Слушай внимательно,---прошипел Седрик, изогнувшись чуть ли не в колесо, чтобы смотреть в глаза отцу.--Больше я не позволю на меня орать и лупить меня почём зря. Довольно ты меня поучил кулаками, когда я был маленьким и слабым. Впредь веди себя со мной более корректно! Сейчас меня сдерживает,---он забил хвостом по полу,---только то, что ты мой отец. Но я могу и забыть об этом, если ты опять меня достанешь. И вообще, тебе не за что на меня сердиться. Я прилежно несу службу, ни разу не получал нареканий от принца и получаю такое жалование, что оплачиваю часть ваших счетов. Так что хотя бы поэтому ты не должен всё время быть мною недовольным. Понятно?