Ко времени этого разговора из Чифу уже были получены (из частных, но достоверных источников) сведения, что на пароходе, приходившем в Порт-Артур 26 января, кроме консула, находился еще и неофициальный японский морской агент, проживавший в Чифу уже много лет. Говорили даже, что в Порт-Артуре он съезжал на берег под видом консульского слуги. Пароход, имевший за время стоянки полную возможность совершенно точно нанести на карту диспозицию нашей эскадры, выйдя в море, встретил на условленном рандеву японскую эскадру и передал на нее мнимого лакея, конечно, со всеми собранными им последними известиями.

   Большую услугу оказало японцам также "ученье отражения минной атаки", назначенное в ночь на 27 января, для чего в море были высланы четыре наших миноносца.

   Хотя это несвоевременное ученье (неизвестно по чьей инициативе) было отменено и миноносцам было приказано идти на ночь в Дальний, но последнее распоряжение на эскадре известно не было, и когда в 11-м часу вечера показались с моря миноносцы, идущие со всеми огнями, их, весьма естественно, приняли за своих. Утверждают даже, хотя факт этот неудостоверен, что один из миноносцев совершенно правильно показывал позывные сигналы "Стерегущего" -- одного из наших отсутствовавших... Только глухие удары минных взрывов и звуки боевой тревоги на поврежденных судах рассеяли сомнения...

   -- Но пары? сети? огни? сторожевые и охранные суда? -- спрашивал я...

   -- Ах, что вы говорите! Точно не знаете!.. Разве это мог приказать начальник эскадры? Надо было разрешение наместника!..

   -- Отчего ж не просили? не настаивали?..

   -- Не просили!.. Сколько раз просили! и не на словах только -- адмирал рапорт подал!.. А на рапорте зеленым карандашом резолюция -- "Преждевременно"... Теперь объясняют разно: одни говорят, будто боялись, что наши воинственные приготовления могут быть приняты за вызов и ускорят наступление разрыва, а другие -- будто на 27-е предполагалось торжественное объявление состоявшегося отозвания посланников, молебствие, парад, призыв стать грудью и т. д... Только вот -- японцы поторопились на один день...

   -- Ну, а впечатление, которое произвела атака? Настроение на эскадре?..

   -- Что ж... впечатление? -- Впечатление, конечно, тяжелое, но паники не было. Факт налицо -- все остальные атаки удачно отбили... Потери, повреждения -- не сразу выяснились. "Ретвизан" только сел носом, "Паллада" -- кормой. Ночь, темно, -- даже заметить трудно. Вот когда "Цесаревич", повалившись на бок, крен 18R, шел в гавань, -- жутко было... Думали, вот-вот перевернется... А настроение?.. Да что! -- внезапно воодушевляясь, заговорил он. -- Когда после первой, внезапной атаки японцы скрылись, пальба стихла, но угар еще не прошел, -- наш добродушный толстяк 3. повернулся к Золотой горе и со слезами, но и с такой злобой в голосе закричал, грозя кулаками: "Дождались?., непогрешимые, всепресветлейшие!.." -- и т. д. (приводить в печати неудобно). Вот это и было настроение... думаю -- общее...

   -- Ну, а 27-го?..

   -- Тоже какая-то дрянь вышла... Понятно, что сейчас же после атаки, даже не ожидая сигнала, все начали разводить пары. Подбитые суда немедленно пошли в гавань, да в потемках, плохо слушаясь руля из-за пробоин, никто не попал, куда хотел. Все трое, рядышком, выкатили на отмель Тигрового Хвоста под самым маяком... На другой день "Цесаревич" и "Палладу" сняли, отвели внутрь, а "Ретвизан" так и сидит до сих пор: у него пробоина в носу, и через нее, по системе вентиляционных труб, одобренной техническим комитетом, вода медленно, но верно, сплющивая какие-то специально изобретенные шаровые клапаны, распространяется по всему броненосцу. Изолировать пробоину невозможно. Надо её, хоть временно, заделать, а без этого -- слава Богу, что сидит на мели!..

   -- Ну, так вот: стоим под парами. Перед рассветом, когда закончились атаки миноносцев, послали крейсера на разведку. Первым возвращается "Боярин", держит сигнал: "Видел приближающегося неприятеля". -- Немного погодя, полным ходом, уже в перестрелке с наседающими крейсерами японцев, идет "Аскольд" и сигналит: "Неприятель наступает в больших силах". А мы -- стоим на якоре в трех колоннах, и наша "Ангара" совсем на отлете, самым восточным кораблем южной линии... Наконец -- без всяких сигналов, своими глазами видим -- появляется на горизонте весь японский флот... А мы -- все стоим... Видите ли: с утра начальник эскадры был вызван к наместнику для получения инструкций и еще не возвратился... Это мы уж после узнали, а тогда... понимаете -- так и подмывает! так и дергает!..

   -- Как же? не доложили? не послали сказать?..

   -- Не доложили! Не послали сказать! Ха-ха-ха!.. -- желчно рассмеялся мой собеседник. -- Да вы забыли, что ли? Ведь Золотая гора первой принимает все сигналы, и горизонт у нее много больше, чем у судов, стоящих на рейде! А с Золотой горы -- телефон прямо во дворец к наместнику!.. Должно быть, все совещались, -- находили, что еще "преждевременно"!.. Впрочем -- как знать, чего не знаешь?.. Словом, флаг-капитан, видя, что неприятель вот-вот откроет огонь, сделал сигнал "Сняться с якоря, быть в строе кильватера" -- сам, не дождавшись возвращения адмирала, который догнал "Петропавловск" на катере и высадился на него уже на ходу... Боя настоящего не было. Правильнее сказать -- перестрелка. Хорошо стреляют. Первые их два снаряда так и легли оба у самого борта "Петропавловска"... Нарвались на Электрический утес. Его 10-дюймовую батарею успели изготовить. С возвышенного-то берега, да с крепостным дальномером!.. Кажется, им здорово влетело! -- 40 минут постреляли и заторопились домой! У нас -- азарт, подъем духа! Сигнал: "Преследовать неприятеля!" -- "Аскольд", "Новик" -- наши скороходы -- уж бросились вперед, в первую голову... Вдруг -- на Золотой горе поднимают "ферт" ("Ферт", т. е. флаг, соответствующий букве Ф., означает -- "Предыдущий сигнал отменяется".)... Вернулись... Потом все, в порядке постепенности, вошли в гавань... И вот -- стоим...

   Я слушал и хотел бы не верить...

   "Ангара" тоже принимала участие в бою. Конечно, ввиду большой дистанции, вряд ли она нанесла неприятелю какой-нибудь урон своими 120-мм пушками, хотя сама порядочно потерпела. Были убитые и раненые; был критический момент, когда оказался перебитым рулевой привод и некоторое время пришлось управляться машинами; большая часть шлюпок левого борта превратилась в решето; трубы, вентиляторы пестрели мелкими пробоинами... но все от осколков снарядов, рвавшихся о воду, близ борта. Единственный (зато 12-дюймовый) снаряд, попавший в пароход, на счастье, не разорвался: пробив борт, палубу, несколько переборок, он залетел в каюту первого класса, разрушил койку и мирно опочил в ее пружинном матрасе... Похоже на анекдот -- но правда.

   Я не слишком верил в обещанную крейсерскую службу "Ангары". Ведь настоящие крейсера, на моих глазах, стояли без всякого дела...

   "Беречь суда! Отнюдь не рисковать" -- этот лозунг, с которым я недавно познакомился, вряд ли был принят младшим флагманом самостоятельно. Вероятно, он был дан "свыше"... Конечно, эти пессимистические размышления я хранил про себя и не только их не высказывал, но еще всеми мерами пытался подбодрить личный состав и привлечь его к дружной работе по подготовке "Ангары" к ее будущей деятельности. А работы было немало.

   "Ангара" (бывшая "Москва") -- один из лучших пароходов Добровольного флота -- была принята под военный флаг перед самой войной. На нее поставили артиллерию (шесть 120-мм и восемь 75-мм пушек), грузовые трюмы засыпали углем, назначили сборную команду с разных судов, переменили название, и -- вспомогательный крейсер был готов.