Делать нечего, надо было кому-то отвечать. Из рядов боком выдвинулся Бонифатий Ярахта. Он был на голову выше всех в толпе.

   - Мы все несогласные. Мы все одной веры. Всей командой!

   Он бросал с высоты не слова, а камни. Камни падали в озерную гладь притихшей толпы. Поручик заразительно захохотал.

   - Ой, чудило ты мученик, Бонифатий-Столпник! Был такой... Весь век пнем простоял. И ты вот, торчишь поверх всех, а думаешь, что среди сотни казаков одного умного не сыщется... Врешь!

   Что это? Казак даже не успел обидеться на грубость. Офицер вытянулся и стал еще тоньше и выше. Глаза его заблестели, как черная волчья ягода. Василист не узнал теперь его сухого голоса; далеко слышного по площади. С плетней взлетела стая напуганных воробьев.

   - Казаки, я уже говорил вам. Положение никак не коснется вашей веры. Оно даст вам волю. Будете сами выбирать станичных депутатов для надзора над войсковым хозяйством. Оно равняет бедных с богатыми в военной службе... Вот Бог, а вот порог! Кто за царя и за себя - отходи направо! Неразумные сбивайтесь влево и... пеняйте на себя!

   По толпе пошел гул. Ого, он хочет напугать не только воробьев!

   - Покажи цареву подпись! - с ненавистью глядя из-под дремучих бровей, прохрипел Кабаев. - Тогда поверим. Ваши градские скрипаперы удумали сами...

   Петру Семеновичу не понравился его собственный голос. Куда девались в нем переливчатые, грудные нотки! Стал он вдруг сиплым, чужим.

   - Покажи, покажи! Чего там еще! Без подписи не верим! - послышались злые выкрики из толпы.

   Офицер захохотал. Потом сразу оборвал смех и покачал головой:

   - Малайки вы несмышленые, темнота полунощная! Разве это возможно, без подписи монарха? Стыдно, казаки!

   Нет, он в самом деле разговаривал с ними, как с малыми ребятами.

   - По всей России вводится обязательная воинская повинность. Того требуют достоинство и мощь нашей родины. Весь мир щерится на наше процветание. Европа спит и видит, как бы заклевать нас. Рано ли, поздно ли, но война будет. Англичанка натравливает на нас Турцию. Неучи еще могут побеждать, люди без дисциплины -никогда! - Поручик начинал сердиться. - Одни мариупольские греки да евреи пытались не подчиниться мудрым велениям Государя. И вы, казаку с жидами? Позор! Выдумываете какую-то легендарную "владенну". Малевал вам ее пьяный иконописец под веселую руку.

   - Не позорь старинных казачьих правов! - Кабаев закричал на поручика злобно. Гнев душил его.

   Он дольше был не в силах сдерживаться.

   - Казачьих правов! - передразнил гнусавя Виктор Пантелеевич. - Сыны Тихого Дона, старшие ваши братья по оружию, с восторгом приняли Положение, выпили за здоровье своего Атамана Николая Александровича и за здоровье его величества. Желаете, старики, поднять чашу за свово Атаманушку, за свово Николая Александровича?

   Этот человек положительно все знал: обоих Атаманов и Уральского, и Донского, генералов Веревкина и Краснокутского, в самом деле звали одинаково.

   Минуту на площади было тихо, будто в брошенном доме. Ясно упало на толпу звучное чириканье воробьев, рассыпавшихся по куче тальника. Можно было подумать, что казаки собрались сюда, чтобы послушать этих дворовых соловьев.

   - Ну, что же, казаки? С пархатыми, значит? Сотник явно желал раздразнить казаков. Вызвать их поодиночке на измену Войску. Но уральцы исстари приучены действовать скопом. Кто же в самом деле решится выйти первым, опозорить себя навек?

   И все же невозможное случилось. Первым подался из рядов Стахей Вязниковцев, казак настоящих кровей, обедневший лишь за последние годы. Он почему-то снял с себя седую мерлушковую шапку-конфедератку и нес ее на отлете. Пальцы его крепко сжимали мохнатую тулью. Василист глядел на него испуганно. Гагушин Родион завистливо. Хивинцы негодующе. Вязниковцев уже отошел шагов двадцать в сторону и все не останавливался. Похоже было, что он просто решил уйти с площади. Щеки его пылали пунцовыми пятнами. Ему было стыдно.

   Поручик ласково крикнул:

   - Оденьте шапку, Стахей Никитич! И здесь приостановитесь!

   Офицер успел всех в поселке запомнить по имени и отчеству. На редкость обходительный человек.

   - Может, и еще кто пожелает в казаках остаться? Выходите!

   Тогда, подскакивая на ходу и пугливо оглядываясь, пробежал к Вязниковцеву Родион Гагушин. За ним шел, опустив голову, сын его, лысый не по летам Мирон; Тас-Мирон прозвали его киргизы, что значит жестокий, черствый, человек-камень. Кто-то по-охотничьи гикнул, ему вслед и засвистел. Желтая серьга-морковка качалась и билась о черные бокоуши Мирона.

   Вот когда наступила настоящая тишина. Церкви в поселке тогда еще не было, и площадь лежала перед толпой открытым, немым и пыльным квадратом. У ветрянки на желтом сырту взмахнул серой шалью песка вихрь. Крутясь и извиваясь, побежал он по широкой сонной степи, минуя телеграфные столбы. Его никто бы не заметил в обычное время, но сейчас он показался живым, колдовским привидением...

   На площади началось нечто дикое.

   Четко, шагая по-военному, глядя по-солдатски в лицо поручику, вышел из рядов младший брат Ефима Евстигнеевича, черный крепыш Кара-Никита. К нему бросился, нелепо взмахивая руками, поселковый начальник Потапыч, обнял и три раза ткнулся ему в губы. Никита побледнел и встал во фрунт, мертво вытянув руки по швам. Ефим Евстигнеевич охнул по-бычьи, утробно и дико. Мешаясь от волнения, начал выпрастывать из ножен кривую свою турецкую саблю:

   - Стой, стой! Ух ты, чертово зелье!.. Ня знай, а башку береги!

   Казак взмахнул шашкой над правым своим плечом. Никита чуть-чуть откачнулся на сторону, поведя испуганно черным глазом. Поручик подал знак головою солдатам. Те схватили Ефима под руки и оттащили в сторону. На помощь к нему бросились хивинцы. Холодно блеснули солдатские штыки. Игра началась...

   Казаки попятились, оглянулись на своих, Но уже больше половины станичников перебежало направо. Как это быстро случилось! Из богачей ушел, стараясь быть незамеченным, рыжий Яшенька-Тоска, за ним стороною пятился серый Пимаша-Тушканчик. И вот еще бегут и бегут казаки, по-бабьи подбирая полы халатов. На месте остались десятка два кулугуров, самых старых. На отшибе, подняв угрюмо седую голову, стоял с двумя сыновьями урядник Бизянов.

   Последним уходил, не спеша и благодушно улыбаясь, молодой Щелоков Василий, сын уважаемого казака Осипа Матвеевича, уехавшего на осень к озеру Индер за солью.

   Да, чуть ли не всех казаков пронизывала мышиная дрожь за свои норы, нищая, жалкая боязнь за имущество. Куда вдруг подевались их гордость и спесь перед иногородними? Многие смотрели на Виктора Пантелеевича глазами побитой собаки.

   - Веру продаете, казаки?

   Глухим и далеким стал голос кулугурского попа. Таким бледным еще не видели в поселке Кабаева.

   Поручик снова хохотал. Он крутил рыжие усы, и сейчас особо приметной показалась его желтая, длиннопалая рука, сухая и мертвая, как костяшка. Перебежчики осмелели и оправились под охраною штыков. Какая это, оказывается, надежная и ласковая сень! Они уже не страшились кабаевского гнева, забыли Бога: он остался где-то в стороне, не настоящий, далекий. Согласники начали дерзить, как ребята:

   - Будет обманывать!

   - Полакали за Богом-то нашей крови вдосталь...

   - Покуражились над бедным классом. - Это слово было тогда в большом ходу.

   Поручику стало жарко. Он распахнул мундир, открыл желтую замшевую жилетку. Он начинал чувствовать себя как дама.

   - Ну, ну, идите же сюда. Всем миром! Поиграли и будет. Кончим. Не то в Уральске шутки будут плохи. Дома, хозяйство свое пожалейте, детей... Я ведь тоже вояка. Ты не гляди! Вместе ходили с Атаманом Веревкиным под Уил из Калмыкова. Вы геройски щепали тогда киргизов... Помните, чай? Всего пять лет прошло. Так знайте, казаки - и черного барана вешают за ноги и белого за ноги. Глядите-ка - осталась у меня на закуску бумажка веселая!