-- Простынешь и заболеешь! -- наставительно выдало чудо. -- Где ты был так долго? Я же ждала!

   -- Ника, -- вдруг узнал я.

   Надо же... Какое удачное падение. В тот самый двор. Где Майя... Нет, не думать о ней. Никогда. Я улыбнулся немного грустно и сказал:

   -- Извини, малявка, дел было много.

   -- Сам такой! -- чудо с досадой стукнуло меня кулачком по груди. -- Я не малявка, понял?!

   -- Понял, понял! -- я поднял руки, сдаваясь. -- Ты совсем большая и взрослая!

   -- Так-то, -- победно улыбнулась малышка. -- Вставай, а то замёрзнешь.

   -- Не-а. Не хочу, мне и так хорошо.

   Других детей во дворике было не видать. Ника склонила голову набок, села в снег рядом, упёрлась локотками в мои рёбра, подпёрла ладошками подбородок.

   -- Где ты был так долго?

   -- Я же учусь в академии, малыш. Учился я...

   -- А я в первый класс пошла, -- хихикнула мелкая. -- Школа эта глупая и учителя глупые! Так надоели уже...

   -- А ещё одноклассники -- все идиоты! -- снова улыбнулся ребёнку я.

   -- Точно! -- покивало кудрявое чудо. И предложило: -- А давай в снежки поиграем?

   -- А давай, -- согласился я.

   И следующие двадцать минут только успевал уворачиваться от снежных снарядов! Я, естественно, специально мазал, кидая далеко в сторону, но чудо меня не пощадило и закидало по самое некуда! В одной только форме становилось холодно, шапку я забыл, а перчатки промокли. Когда снега за воротом пара-тройка горстей, поле тепла уже не спасает.

   -- Сдаюсь! -- крикнул я, после очередного особо удачного попадания снежного кома. -- Королева меня победила!

   И картинно прижав тыльную сторону ладони ко лбу, рухнул в снег. Мелкая победительница, встав над поверженным мной, упёрла руки в бока и грозно вопросила:

   -- Ну и где мой приз?

   -- Вот же наглая! -- возмутился я, приподнимаясь. -- Мы на приз не договаривались.

   -- Тогда откупные за твою жизнь, пленник! -- чуть ли не давясь смехом, потребовала эта наглейшая малявка. -- Ты же обещал меня покатать на мотоцикле, помнишь? Только у тебя его нет теперь... Так что, откупайся!

   -- А ты высоты не боишься? -- лукаво сощурился я и выпустил крылья.

   Мне не жалко. Крылатый всегда выполняет обещания. Просто об этом чуде кудрявом забыл. Виноват...

   -- Не боюсь. И верещать не буду, не надейся! -- гордо вздёрнула носик мелкая.

   -- Полетели!

   И подхватив малявку на руки, я стремительно взлетел, не жалея скорости!

   Она и правда не верещала. Это был крик полного восторга, даже когда я выделывал мёртвые петли в открытом небе!

   -- Я тоже хочу крылья! Как у тебя! -- выдала Ника, стоило мне приземлиться.

   -- Этого я тебе не обещаю, -- грустно качнул головой я, становясь на колено и позволяя ей погладить перья.

   Ребёнок, стянув рукавички, с удовольствием воспользовался предложенной привилегией.

   -- Ты ведь ещё прилетишь? Ты правда-правда настоящий принц? Почему ты такой грустный? Ты плачешь?.. -- Вопросы посыпались на меня один за другим.

   -- Это снег тает, -- мотнул головой я и вытер лицо рукавом. И с языка само собой сорвалось: -- Я, наверное, ухожу навсегда...

   Девчонка поглядела на меня со смесью недоумения, детской обиды и тихонько спросила:

   -- Почему? Я тебя обидела?

   -- Нет, чудо, что ты! Понимаешь, иногда всё получается совсем не так, как хочется.

   Чудо посмотрело ещё серьёзней и сказало:

   -- А если я буду ждать -- вернёшься?

   -- Ника! -- послышался женский голос. -- Ника, где ты?

   К площадке, оглядываясь по сторонам, подходила молодая женщина в белой шапке и того же цвета куртке. Девочка даже ухом не повела, продолжая на меня выжидательно глядеть.

   -- Ну, если ты будешь меня ждать, то у меня будет весьма существенная причина вернуться, -- серьёзно ответил я.

   -- Точно? -- лукаво спросило счастье с золотыми кудряшками.

   -- Ника! -- женщина стояла в трёх метрах от нас, грозно, совсем как дочь накануне, уперев руки в бока. -- Я тебя уже битых полчаса разыскиваю!

   -- Мама подожди! -- отмахнулась малышка.

   -- Леди, не ругайтесь, пожалуйста, на ребёнка, это моя вина! -- попросил я женщину и вновь посмотрел на девчонку.

   Стянув с себя маячок на витой цепочке червонного золота, одним резким жестом стёр с него настройку на себя и повесил девочке на шею, аккуратно заправив цепочку под шарфик.

   -- Точно, -- ответил я на её вопрос.

   Она хихикнула и впервые улыбнулась, обнажив зубки. Маленькие, аккуратненькие беленькие клыки. Мысли потерялись вместе с отпавшей челюстью. Тёмная! Не может быть, я не чувствую её как тёмную!..

   Её мать стояла в трёх шагах и растерянно, даже испуганно смотрела на меня. Потом вдруг учтиво поклонилась.

   -- Милорд...

   -- Тёмная леди, -- склонил голову я.

   А когда я голову поднял, ждал меня ещё больший шок. Эльф, почтительным полупоклоном поприветствовавший меня. Неприметно одетый и уши прятал под шапкой, но -- эльф.

   -- Вот видишь, папа, а вы с мамой мне не верили! -- я почти не удивился, когда чудо, капризно выпятив губку, назвало эльфа папой. -- А я его не выдумала!

   Стянув с Ники шапку, я убрал прядь её золотистых кудряшек за остренькое ушко. Тёмная. Эльфка. Тёмная. Такого не бывает. Такого просто не бывает! У нас не рождаются метисы! Ни у тёмных, ни у светлых! Либо тёмный, либо светлый! Ненарушаемые генетические законы! Я не буду сейчас объяснять законы построений и формирований нечеловеческих цепочек ДНК, а так же законы наследования генетической информации, это слишком долго, но... то, что я вижу перед собой -- не может существовать.

   -- Если только эльф не сменил сторону, и свет его крови не стал тьмой, -- мрачновато выдал отец Ники.

   Если бы я не стоял на колене, то наверняка бы сейчас сел в снег. Почему я ни о чём таком понятия не имел?!

   -- Прошу Вас, Владыка, не предавайте этот факт гласности, -- попросил светлый... светлый?! Тёмный светлый... такое понятие в голове не укладывается.

   Дар речи оказался потерян и я смог только кивнуть в ответ. И получил снежком в лицо прямой наводкой!

   -- Чучело мелкое! -- ругнулся я, стирая снег с лица и поднимаясь на ноги.

   -- А ты рот не держи открытым, а то ворона залетит! -- выдала натянувшая шапку обратно на ушки девчонка. -- Сам чучело! Весь в снегу! Прямо не принц, а снеговик!

   -- Ваше Высочество, Вы весь заледенели!.. Вы так легко одеты... -- обеспокоенно воскликнула тёмная.

   Почему, интересно, у повального большинства особ женского пола в отношении меня сразу же просыпаются дремучие материнские инстинкты, а?!

   -- Вот демон! -- процедил я и сурово поглядел на мать чуда. -- Леди, вы видите на мне церемониальное одеяние и венец?! Или, может, мы во дворце? Или я как-либо проявил своё право власти?! Ради Неба, прекратите титуловать меня! У Его Высочества за пределами Двора есть имя и зовут Его Высочество Ирдес Крылатый!

   В доказательство даже стряхнул с перьев снежинки.

   Эльф и леди весело переглянулись и светлый с улыбкой сказал:

   -- Полагаю, это наша дочурка так закидала тебя снегом. Её меткая рука вполне узнаваема. Может мы искупим свою вину за столь дурную наследственность?

   -- Молоко с мёдом хочешь, малыш? -- спросила тёмная.

   Не малыш я, леди! Но разве ж вас убедишь... Откажусь -- и обижу её. Что-то не хочется. Да и замёрз сильно. Ладно, пусть проявит свои верноподданнические чувства, чего мне стоит?

   -- Хочу, -- только и кивнул я, тяжко вздохнув.

   ...Обогрелся, обсушился и не голоден. Да ещё и в приятной компании, за лёгким, ненавязчивым разговором. Жизнь не так уж плоха, как казалось.

   Не пытаясь выяснить подробностей у эльфа, я поставил себе жирную пометку в голове, вытрясти всё из деда. Уж он наверняка в курсе. Светлый тёмный... Рыцарь Тьмы -- светлый... Не могу я себе этого представить, даже видя перед собой! Я предлагал когда-то брату статус Рыцаря Тьмы... но ведь не отречение от Света! Потому что это невозможно. Люди и другие расы бога, способны выбирать сторону. Мы, расы демиургов -- не способны на выбор. В этом случае свободы воли у нас нет! У тёмного в крови -- тьма, у светлого -- свет, а замена или уничтожение этих элементов -- верная смерть. И даже если выживешь, смерти захочешь. Не понимаю. Бред какой-то!