Бригада выбила тогда фашистов из Вязовки. Герман оставил на передовой линии обороны три или четыре станковых пулемета, приказав их расчетам вести всю ночь беспокоящий огонь. А сам с бригадой ударил по фашистскому гарнизону с тыла. Отряд Лебедева (сам командир геройски пал в бою) захватил две пушки, два автомобиля, несколько пулеметов. Среди трофеев был и огромный фашистский флаг, который ребята, притащив в лагерь, разодрали на портянки.
И днем и ночью на берегах реки Полисти шли бои. Стойко держались партизаны, но карателям все же удалось расчленить их оборону.
Удерживать Партизанский край дальше было уже невозможно. И штаб приказал выводить полки 2-й бригады и отряды 1-й, 3-й и 4-й бригад в другие районы Псковщины. 1 сентября 1942 года Герман послал в штаб последнюю радиограмму из «лесной республики». В ней сообщалось:
«Занимаю прежний район обороны. 31 августа подорвана танкетка, подбито три автомашины… Частью сил выхожу озеро Радиловское, северо-западнее Порхова. Срочно жду медикаменты, мыло, соль, табак».
В тот же день с отрядами Пахомова и Богомолова, назначенного командиром вместо погибшего Лебедева, Герман покинул Партизанский край. Для прикрытия отхода партизанских сил в «лесной республике» из нашей бригады были оставлены отряд Ганева, группа пулеметчиков Меньшикова и часть бригадной разведки. Старшими среди оставшихся комбриг назначил Худякова и меня.
Без Германа в Партизанском крае мы провоевали неделю. Каратели наседали со всех сторон. Они оттеснили нас в болотистый район с деревней Татинец посредине. Здесь мы и собрались во второй половине дня 7 сентября 1942 года.
Под вечер Худяков и я пошли в штаб Васильева. У штабной избы группа бойцов приводила в негодное состояние пушку. В стороне, под кустом трое партизан зарывали в землю орудийный замок. Командир 2-й бригады стоял рядом расстроенный и хмурый. Все мы с горечью в сердце сознавали: «лесная республика» доживает свои последние часы. Когда собрались командиры отрядов, Васильев зачитал приказ: мы должны были сегодняшней ночью покинуть Татинец, скрытно миновать заставы карателей и, рассредоточившись, выйти в новые районы боевых действий поотрядно.
С наступлением темноты на окраине деревни выстроилась колонна в несколько сот партизан. Раздалась негромкая команда, и мы тронулись в путь. Вскоре лес поглотил последние группы защитников Партизанского края.
Вторую неделю мы в походе. Вновь шумят над нами кроны лесных великанов, плывут хмурые тучи. А под ногами — ворох шуршащей листвы. Уже осень… Вторая военная осень. Нет, не принесла она облегчения моей Родине. На юге страны идут тяжелые бои. Напряженной остается обстановка и под Ленинградом.
Привал в лесу на марше.
Нелегко и нашему партизанскому войску. После непрерывных боев в нем едва насчитывается три тысячи бойцов. Заняв «лесную республику», каратели теснят разрозненные отряды народных мстителей. Некоторые из них, нарушив приказ штаба, выходят в советский тыл.
11 сентября наш объединенный отряд довольно удачно пересек тщательно охраняемую гитлеровцами железную дорогу Новосокольники — Дно, затем форсировал реку Шелонь. Мы сделали остановку в Грамулинском лесу. Лес небольшой, но отдохнуть здесь можно. Расположились на берегу ручья. Горят костры, варится в котелках картошка и грибы, готовится нехитрый партизанский обед.
Ребята отдыхают, а Худяков, Ганев и Сергунин, развернув карту, разрабатывают маршрут перехода через железную дорогу Псков — Дно. Герман где-то севернее этой дороги, и нам надо пробиться туда.
Вдруг невдалеке от нас раздаются выстрелы. Не успели мы послать разведчиков узнать, в чем дело, как из лесной чащи на берег ручья выбежал деревенский парень. Увидев нас, он остановился как вкопанный.
— Иди сюда, не бойся, — позвали мы.
Парень оказался партизаном из местного отряда. Он только что напоролся на засаду. Гитлеровцы, видимо, караулили нас, но мы прошли левее их, а вот парень чуть-чуть не угодил им в лапы.
Убедившись, что мы — свои, молодой партизан попросил разрешения сбегать за остальными бойцами отряда. Через несколько минут у наших костров появилось пятеро колхозников, вооруженных винтовками и охотничьими ружьями. Предводительствовал этой «грозной» силой старик с большими седыми усами. Он по-детски радовался, разглядывая нашу армейскую форму и вооружение, и все время твердил:
— Родимые… Вот и довелось своих повстречать… Родимые…
Местный отряд возник стихийно, действовал на свой страх и риск. Патриоты разобрали несколько шоссейных мостов, систематически портили телефонную связь оккупантов, напали на фашистский обоз, расстреляли предателя-односельчанина, который измывался над красноармейскими семьями. Перед расстрелом на фашистского холуя надели узду и провели его по всей деревне.
Рассказав о делах своей группы, старик попросил принять его бойцов в наш отряд. Мы посоветовали ему пока оставаться в этих лесах, больше вредить оккупантам на дорогах, наказывать предателей, расстреливая их на глазах у населения. Я поделился со стариком листовками и газетами и пообещал:
— Подожди, отец, обоснуемся в краях ваших — встретимся, вместе гансов-поганцев бить будем.
И верно, через месяц этот местный отряд партизан влился в нашу бригаду.
Каратели догадались о маршруте нашего движения, и чем дальше, тем труднее нам было идти. А тут еще в довершение всего зарядили дожди, по-осеннему нудные и долгие. Устраиваясь спать на мокрых еловых ветках, ребята находили еще силы шутить:
— Льет и льет распроклятый. Видать состарился Илья-пророк, не держится водичка-то.
— Это все зенитчики виноваты: продырявили небо в тысяче мест. Ангелам-белоручкам не управиться со штопкой.
В конце сентября мы встретили разведчиков Германа, а через два дня он сам, радостный и возбужденный, обнимал нас и жал нам руки. Жадно расспрашивал о последних боях в Партизанском крае.
Бригада — нас было в это время двести семьдесят восемь человек — стала лагерем у ручья Межник. Положение сложилось тяжелое: люди истощены, много больных и раненых, нет зимней одежды, плохо с провиантом. Три самолета, которые Герман вытребовал из тыла, доставили патроны, медикаменты, табак и соль. Помощь это, конечно, была неоценимая, но недостаточная, чтобы резко поднять боеспособность бригады.
С одним из самолетов к нам прилетел новый начальник особого отдела Кадачигов Александр Филиппович. Пенкина несколько раньше отозвали в Валдай.
Кадачигова партизаны встретили настороженно. Но лейтенант госбезопасности, сухощавый, подвижный, с живыми умными глазами и скупой улыбкой на лице, довольно быстро завоевал нашу симпатию. Правда, вначале он допустил промах. На второй или третий день своего пребывания в бригаде ему зачем-то срочно понадобился Герман. Начальник особого отдела формально не подчинялся командованию бригады, имел даже отдельную рацию. Кадачигов послал за комбригом своего ординарца. Герман отправил ординарца обратно и приказал передать Кадачигову, чтобы тот немедленно явился в штаб. Когда начальник особого отдела пришел, Александр Викторович спокойно, но очень твердо сказал:
— Товарищ лейтенант, запомните раз и навсегда: Третьей Ленинградской партизанской бригадой командую я — капитан Герман. Больше на эту тему вести разговоров ни с вами, ни с вашим начальством не будем. Вы свободны.
К чести Кадачигова надо сказать, что он не затаил обиды и сумел в очень короткий срок сделаться нужным человеком в бригаде, помочь комбригу в создании крупной разветвленной сети агентурной разведки. Впоследствии благодаря Александру Филипповичу нам удалось установить связь с подпольщиками города Порхова, с юными патриотами из поселка Пушкинские Горы, увести в бригаду большую группу армян из пресловутого «армянского легиона» гитлеровцев. Герман всегда с похвалой отзывался о работе нашего особого отдела.
В начале октября гитлеровцы блокировали лес, где находился наш лагерь и лагерь полка Афанасьева из 2-й партизанской бригады. Во всех окружающих деревнях они разместили гарнизоны, кругом расставили засады. Герман послал отряд Богомолова на разведку новых мест. Но Богомолов не вернулся. Позже стало известно, что отряд подался на юг Псковщины, затем вышел в советский тыл. Бригада очутилась в еще более худшем положении.