Вошедшему в кабинет Десу показалось, что дышать здесь намного тяжелее, чем в коридоре, будто кислорода тут существенно меньше. Впрочем, судя по лицу главы Гильдии, он был бы совсем не прочь вообще оставить Десмонда без воздуха… Мужчина кивнул подчиненному на кресло перед собой, и тот не решился ослушаться.

- Ну, что же ты молчишь? – саркастически осведомился Аристарх. – Давай, порази меня своим талантом вруна… Какого дьявола ты натворил в параллели Шень?!

На последней фразе он все же сорвался на яростный крик и оглушительно хлопнул ладонью по столу.

- Я допустил оплошность… - начал было Гончий, но его руководитель не дал договорить.

- Оплошность?! – рявкнул он, подскочив со своего места и зашагав из стороны в сторону: - Оплошность – это когда ты случайно грохнул чашку с чаем! А то, что произошло в мире Шень… Ты повел себя как последний идиот! Спугнул Каролину, едва не угробил свою стажерку! И метаморфа пропавшего, хочу заметить, так и не нашел. Объясни мне теперь, с каких щей ты считаешься одним из лучших?

- Аристарх, случившееся… - Десмонд на долю секунды замялся, подбирая слова. – Это весьма неприятная ситуация. Я виноват в том, что знал, кто такая Каролина, но при этом недооценил опасность.

- Да ты никак издеваешься надо мной? – прищурился Старх. – Я требую от тебя объяснений, а ты вместо этого вешаешь мне лапшу на уши. С чего вдруг ты разучился здраво оценивать опасность?..

- Поспешил, - дернул плечом Дес. – Надеялся вытащить этого метаморфа живым, полагал, что с магом-то легко справлюсь. И совершенно не подумал о том, что где-то там же может ошиваться Каролина.

- Верится, мягко говоря, с трудом, - покачал головой Аристарх. – Признайся, тут же где-то явно Дэнна дел наворотила. Я эту девочку с детских лет знаю, излишняя торопливость свойственна именно ей. Скажи честно, это ведь она полезла вперед батьки в пекло, а тебе пришлось все разруливать?

Десмонд краем глаза поймал на себе настороженный взгляд Алайны. И отрицательно помотал головой:

- Дэнна тут ни при чем. Она пострадала из-за меня.

- Что ж, - с несколько наигранным огорчением вздохнул глава Гильдии, - раз уж ты на этом настаиваешь… Мой долг – уведомить тебя, что по поводу этого досадного случая будет проведено разбирательство в Суде Вечности. Как-никак, едва не погибла стажерка. Но я полагаю, что тебе не о чем особо переживать. С учетом прошлых заслуг и того, что жизнь Дэнне ты все же спас, разбирательство будет чисто формальным.

Дес безмолвствовал, прикидывая в уме, хватит ли Аристарха удар во время этого судилища или нет? В Суде Вечности можно было присутствовать только в истинном виде, и не было ни единого шанса схитрить. Любопытно будет глянуть на лицо Старха в тот момент, когда за спиной Гончего появится пара оперенных конечностей…

- Ты меня слышишь? – глава Гильдии пощелкал пальцами перед лицом подчиненного, выводя того из состояния задумчивости. – Я говорю, что Суд Вечности тебя пугать не должен. Лучше беспокойся о том, что я подумываю разорвать с тобой Договор службы. Окончательное решение приму тогда, когда ты завершишь дело Вильгельма, Каролины и их экспериментов. Но если вылетишь из Гильдии – я тебе не завидую… Свободен.

В коридоре Десмонда нагнала Алайна.

- Спасибо, что так удачно провернул все с Дэнной и оправдал мои ожидания, - поблагодарила его элементаль.

- Удачно для всех, кроме себя, - угрюмо отозвался мужчина. – Не стоит благодарить.

- Еще как стоит, - загадочно усмехнулась девушка. – Мое «спасибо» - не просто слова…

- Уговоришь мужа не выкидывать меня из Гильдии? – предположил Дес.

- Нет смысла, - отмахнулась Алайна. – Точно знаю, что он и так этого не сделает. Я помогу тебе с Судом Вечности.

- В смысле?

- Не прикидывайся дураком, - элементаль проникновенно заглянула в глаза Гончего. – Мне по силам сохранить твой секрет… Никто даже не догадается, что ты алат.

- Что-то я никак не пойму, во что ты играешь, - протянул Десмонд, не став удивляться тому, что супруге Аристарха известно о его тайне. – Зачем тебе помогать мне?

- А тебе так надо знать мотивы моих действий? Просто принять помощь и поблагодарить ты не в силах? – спокойно выгнула бровь девушка. – Брось, Дес, я не веду никаких тайных игр. Всего лишь хочу оградить Старха от тех возможных неприятностей, что могут возникнуть у него, узнай Суд Вечности о твоей истинной сущности. Тебе просто повезло, что моя забота о спокойствии мужа спасает твою задницу. Такой ответ устроит?

- Более-менее. Но за помощь спасибо в любом случае.

*****

- Ты помнишь, что завтра с практики возвращается твоя спецгруппа? – Кайла бросила на меня, пребывающую в благодушном настроении, вопросительный взгляд. – Встретишь их, или мне сделать это за тебя?

- Почему ты об этом спрашиваешь? – мимолетно удивилась я, отвлекаясь от закрепления на волосах серебряного гребня с сапфирами. – Разве я сама не смогу справиться со своими же студентами?

- Я не в этом смысле, - отмахнулась женщина и хитро прищурилась: - Просто тебе, кажется, сейчас не до этого…

- Намекаешь на Рэя, - догадливо усмехнулась и продолжила колдовать над прической. – Не переживай, голову я не теряю. Так что свои обязанности преподавателя прекрасно могу исполнять в прежнем режиме.

- Не знаю, что там на счет головы, но некие струны твоей души Верманд, судя по всему, все же задел. Раз уж в тот раз ты согласилась на прогулку, а теперь приняла предложение поужинать у него дома.

- Кроме меня там будут еще и другие гости, - парировала я. – А вообще мне просто подумалось, что стоит дать самой себе шанс на нормальную личную жизнь. Рэй привлекателен, не глуп, обаятелен и самое главное – мне нравится находиться рядом с ним. Это чувство спокойствия и комфорта дорогого стоит, поэтому я решила все же принять его знаки внимания.

- Вот и правильно, - кивнула Кайла. – Нечего из себя корчить затворницу, зацикленную на работе.

- Ничего я не корчила! – возмутилась я, поднявшись из-за туалетного столика и оправив юбку длинного платья из черного бархата. – Просто не была готова к каким-то новым отношениям, не могла избавиться от прошлых воспоминаний…

- А сейчас готова? – прищурилась моя подруга.

- Сейчас я решила опробовать принцип «клин клином вышибают», - хмыкнула я, прекращая разговор. – Все, мне пора.

Экипаж, посланный Вермандом, уже ожидал меня у ворот Сектора, а на сидении лежал очередной букет, на этот раз из крупных белых цветов на длинных стеблях. Я поймала себя на мысли, что уже очень давно мои романы не сопровождались цветами, свиданиями и восхищенными улыбками избранника при моем появлении. Куда чаще все это заменяли кровопролития, интриги, войны и прочие схожие «прелести жизни». Для тех мужчин, что у меня были за последние полтора столетия, гораздо естественнее было героически спасти мне жизнь, нежели преподнести цветы. Воины до мозга костей… С таким мужчиной можно быть рядом только до тех пор, пока вокруг вас кипят распри и кровавые сражения, плетутся интриги. Я не единожды убеждалась в том, что стоит стихнуть звону оружия и попрятаться врагам, как он теряется и не знает, куда себя деть. Какое-то время мыкается, пытаясь привыкнуть к спокойной жизни, а потом чахнет или снова начинает искать приключений. И вот тут уже либо ты следуешь за ним, либо преданно ждешь до тех пор, пока еще есть силы постоянно смотреть в окно и молиться за его жизнь. Вот только рано или поздно они заканчиваются…

Я тряхнула головой, прогоняя мрачноватые мысли и уставилась в окно экипажа, провожая взглядом медленно проплывающую мимо вереницу домов аристократии.

*****

- Знаешь, твои друзья – весьма приятные и интересные люди, - Лина повертела в руке бокал с вином, разглядывая огненных всполохи на хрустале. На мгновение они напомнили ей о крыльях, но алата тут же засунула эту мысль в дальний уголок сознания, не желая лишний раз травить душу. – Но подобные посиделки перед камином нравятся мне куда больше.