Тренирующиеся остановились, и Гельд принялся что-то объяснять молодому личу (Хасси мысленно фыркнул: этот молодой до обращения был едва ли не старше их с господином вместе взятых). Наконец Холг кивнул, медленно повторил несколько движений, и бой продолжился, чтобы тут же снова прерваться. На этот раз не выдержали 'мечи'. Уже четвёртая пара. Последняя. Немёртвые дружно посмотрели на зажатые в руках обломки, почти одинаковыми движениями отбросили их в сторону и, обменявшись поклонами на военный лад - при этом Холг поклонился первым - направились к высившейся позади башни скале, отрабатывать заклинания.

  Хассрат посмотрел им вслед, встал с камня, на котором сидел, и пошёл наводить порядок, но не успел сделать и пары шагов, как в спину ему ударило хриплое:

  - Почему?!

  Обернувшись, Хасси внимательно посмотрел на чужака, а потом просто ответил:

  - Долг жизни, - помолчал немного и добавил: - Очень большой долг жизни.

  * * *

  В этот раз народу собралось меньше: гости гостями, соседи соседями, а хозяйство частых отлучек не любит, ему присмотр нужен. Да и смысл? Уважение - проявили, решение - приняли... Если что нужно - скажут. Вон, новому магу для обучения живые звери понадобились, так тут же с ближнего пастбища трёх баранов привели. В общем, кто чем может, тем и поможет, а впустую воздух трясти... Да и не наливают на больших сборищах хмельного. Потому как традиция...

  Поводом для сегодняшней встречи было знакомство пришлых со своим будущим магом. Нет, видеть-то они его и раньше видели. Издали. Тренирующимся возле башни. Вот только подойти никто не решился - рассказы местных о том, кого придётся вести в родную долину, заставляли проявлять осторожность. Некоторые из гостей, хорошенько поразмыслив, высказали желание отказаться от такого 'подарка', однако те же местные не преминули предупредить и о последствиях отказа. После очередного размышления пришлые решили, что те правы - сразу надо было не соглашаться, а теперь чего уж? Тем более что немёртвый маг каких-либо поползновений сожрать окружающих не проявлял да и как боец впечатление произвёл. Особенно на видевших их с хозяином башни поединки. Собственно говоря, разглядеть удалось немногое: самое начало, когда поединщики сходились, и самый конец, когда они уже уважительно кивали друг другу.

  В общем, некуда было соседям деваться. Совсем некуда. Вот и сидели все шестеро, источая запах страха. И надеялись, что не окажется лекарство горше болезни.

  От хозяев говорить доверили Элиранду. Хотели трактирщику, но тот отказался, заявив, что у него своих дел хватит - следить, чтобы у всех кружки с отваром не пустели, к примеру. Гримгирд с Брухтарком, представлявшим подземников, просто покачали головами, а Гельд... К Гельду даже не подходили: если уж немёртвый и за себя-то не всегда сам говорит... Впрочем, лич всё равно пришёл. На всякий случай. И сейчас сидел со своим творением и перевёртышем в тёмном углу неподалёку от стола совета и притворялся, что пьёт ягодный отвар. А может, и не притворялся - прожив бок о бок с мертвяком полтора десятка лет, никто из долинщиков не мог с уверенностью сказать, о чём тот думает или что сделает в следующую минуту.

  Ушастый подошёл к делу ответственно. Прежде всего он о чём-то пошептался с магами (о чём - расслышать никому не удалось), а только потом, вернувшись к столу в сопровождении лича, начал:

  - Почтенные, позвольте представить вам почтенного Холграра Дирсара...

  Немёртвый откинул капюшон, продемонстрировав присутствующим собранные в хвост длинные седые волосы и наполненные тьмой глазницы, и кивнул.

  - ...Он слышал о проблемах в вашей долине, - четвертьэльф повернулся к гостям, - и готов вам помочь...

  Мертвец кивнул снова.

  - ...Также он знает о достигнутых договорённостях и согласен с ними.

  Последовал очередной кивок.

  Гости запереглядывались. Требовалось что-нибудь сказать в ответ, но что? Никому из них как-то не пришло в голову, что мертвяка придётся приветствовать. Молчание затягивалось. Наконец полуорк, явно бывший главным в команде, поднялся, прочистил горло и с заметным трудом выдавил:

  - Это... В общем... Добро пожаловать!

  * * *

  - Как думаете, они дойдут? - ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Брухтарк и с видимым удовольствием принюхался к исходящей паром глиняной кружке с травяным отваром, которую держал в руках.

  В смысле гостеприимства Гельд-младший выгодно отличался от своего создателя Гельда-старшего, который не то что угостить, а даже присесть посетителям не предлагал. Конечно, этим гостеприимством старались не злоупотреблять, да и сидеть приходилось на кухне - другого подходящего помещения просто не было. Однако сегодня имел место особый случай: соседи с рассветом отправились в обратный путь, а поскольку тропа проходила мимо башни, провожавшие решили в ней и передохнуть, благо хозяин не возражал. Вот так и получилось, что сейчас Садовод, Ушастый и Грибник в компании Хасси, Наставника и немёртвого вкушали плоды кулинарных трудов супруги оборотня. Точнее, вкушали живые, лич же просто сидел и слушал - все присутствующие были достаточно умны для того, чтобы потратить немного времени на общение с ними. Даже если задавали глупые вопросы, как дварф. Самому Гельду было совершенно безразлично, дойдут пришлые до дома или же нет. Он, Гельд, своё обещание выполнил полностью: предоставил мага. Именно мага, а не умертвие с магическими способностями, каким сам был когда-то, затратив на его обучение целую неделю. Мало? Мало. Для живых с их отвратительной памятью - безусловно, а для немёртвого - вполне достаточно. Во всяком случае Холг сейчас способен справиться с отрядом из нескольких десятков живых, прибить иномирную тварь или прогуляться по подземным коридорам с их прожорливыми обитателями. Наконец, новообращённый может и какую-нибудь не слишком серьёзную рану залечить (серьёзные лечебные заклинания требовали умения говорить), но это - если будет достаточно Силы.

  - Дойдут, никуда не денутся, - хмыкнул Злоглазый. - Малыш, - старик покосился на Гельда, - хорошо постарался.

  Дварф с сомнением покачал головой - он имел в виду совсем иное - однако поправлять не стал. В конце концов гостям несколько раз объясняли, что и как следует делать, а самого лича снабдили заполненными накопителями. На крайний случай там ещё и химера была, созданная, как объяснил Хасси, самим Холгом. По словам оборотня, новичку нужно было потренироваться в создании нежити, а раз так, то почему бы и пользу при этом не получить? Вот и получили. На вид - нечто совершенно несуразное с множеством лап, способное тащить груз и довольно шустро взбираться по крутым склонам. Была ли у твари пасть да и вообще голова, подземник не разглядел. С Гельда, любившего, по словам Наставника, изобрести что-нибудь этакое, вполне могло статься обойтись и без оных - в конце концов ни есть, ни пить в обычном понимании нежити не требуется, а наличие лишних частей может изрядно усложнить работу. Или нет? Можно, конечно, спросить, но зачем? Ради пустого интереса?..

  Размышления Грибника прервало покашливание оборотня. Хассрат, дождавшись, когда подземник окончательно вынырнет из своих дум, негромко поинтересовался:

  - Почтенный Брухтарк, а в ваших подгорных кладовых не найдётся снаряжения для двух бойцов?

  - Снаряжения?! - удивлённо переспросил Грибник и, заметив, как насторожил уши четвертьэльф, понял, что ему не послышалось.