- Тренируемся, господин полковник! - вскочил старший. Младший последовал его примеру с секундным опозданием.

  - Тренируетесь? - о том, что подопечные занялись магией, Вертину докладывали ещё на первой стоянке. Как и о том, что занятия эти довольно странные. Во всяком случае взводный маг так и не смог определить, что именно мальчишки делают.

  - Да, господин полковник!

  - Молодцы, - со всей возможной серьёзностью похвалил Дарсиг, после чего предложил присесть, первым опустился прямо на траву, скрестив ноги по-степняцки, подождал, когда дети последуют его примеру, и не мудрствуя поинтересовался: - Знаете, куда вас везут?

  - Учиться, - после недолгого переглядывания отозвался старший.

  'Рехар, - вспомнил его имя полковник. - А второй Торгас'.

  - Правильно. А куда?

  На сей раз пауза затянулась, потом Рехар неуверенно произнёс:

  - В Дикие Земли?

  - Можно сказать и так, - хмыкнул Вертин, - но правильнее будет - в долину. Слышали про долины?

  Мальчишки дружно кивнули, после чего младший пояснил:

  - Нам на травничестве корешки разные показывали. Говорили, они только в долинах растут.

  Подождав немного и убедившись, что больше ничего не услышит, полковник принялся рассказывать сам:

  - А ещё в одной из этих долин живёт очень сильный некромант. Его сиятельство князь Гельд Первый Проклятый. Именно он и делал тех гончих и химер, которых вы видели.

  Тёмные зашевелились, крутя головами по сторонам. На их лицах явственно проступило удивление.

  - Кроме того, - усмехнулся про себя Дарсиг, - там живёт один очень старый тёмный маг, которого зовут Наставником. Вот он скорее всего и будет вас учить.

  - А кня... - младший запнулся и тут же поправился: - Его Сиятельство?

  - Вот этого я не знаю. Может, и он тоже. Но запомните главное: князь Гельд опасен. Очень опасен. И убивает не задумываясь. Так что если вам там захочется, к примеру, залезть, куда не разрешают, или ещё чего-нибудь в этом роде, сначала хорошенько подумайте. Мне бы не хотелось докладывать Его Величеству о вашей смерти.

  Вот теперь удивление сменилось растерянностью. Очень сильной растерянностью. Вертин даже засомневался, правильно ли поступил, вот так вот сразу вываливая на неокрепшие умы весь ворох забот. Однако страха мальчишки не показывали, и полковник решил, что можно продолжать.

  - Вы сейчас - последние тёмные маги...

  - А...

  - Князь и Наставник, конечно, союзники. И я надеюсь, что они так и останутся союзниками. Я говорю о нашем королевстве. В Карсидии вы - последние. И от того, чему вы научитесь и сможете ли вообще научиться, зависит очень многое...

  Дарсиг говорил и одновременно думал о том, что его надежды заполучить этих двоих вряд ли сбудутся. После обучения парням прямая дорога в Академию. Учить других, если (когда!) такие отыщутся. Проводить исследования. Восстанавливать по крупицам забытое искусство обращения с тёмной стороной мира. И никак иначе. Потому что любая магия - это сила, а уж тёмная тем более. И государство просто не может позволить себе эту силу игнорировать или, как сейчас, зависеть от кого-то постороннего. И потому приходится взваливать на детей ношу, которая может раздавить иного взрослого, и надеяться, что они выдержат.

  - ...вот такие дела, - закончил полковник, поднимаясь. Всё, что мог, он сделал. Теперь осталось только доставить мальчишек на место и... Наверное, помолиться богине удачи, авось Великая Ветреница не оставит их своим вниманием...

  * * *

  Выход за границу королевства ознаменовался длительной - на целые сутки - стоянкой. 'Передохнуть и собачек с лошадками подкормить, - объяснил отрядный маг. - Дальше днём поедем, людям надо ночь поспать'. А вот как будут 'кормить' 'собачек' и 'лошадок', мальчишки догадались уже сами, ощутив близость Источника. Конечно, не такого мощного, как в столице, но если учесть, что на предыдущих стоянках не было вообще никаких... Как рассказывал ещё мастер Лирт, нежить питается, выпивая жизнь из жертв, пожирая некоторые заклинания (в своё время для всех, не только для тёмных, стало большим открытием, что против немёртвых обычное оружие зачастую оказывается эффективнее магии) и высасывая Силу из окружающего мира. Лучше, конечно, тёмную, как, например, на кладбищах, но подойдёт и дикая, не относящаяся ни к какой из стихий. А такой вот дикой силы больше всего возле Источников.

  День прошёл, как и предыдущие. Разве что гоняли Реха с Тором немного чаще, но это и не удивительно - весь отряд занимался делами, проверяя питомцев, снаряжение, оружие, так что то в одном месте, то в другом требовалось подержать, подать, принести... Дело обычное, что для деревни, где до поступления в Академию жил Тор, что для небогатых столичных пригородов. Но зато и обедом, и ужином их покормили одними из первых! И добавку подкладывали, пока дети в буквальном смысле не отваливались от тарелок, осоловело хлопая глазами (не то чтобы учащихся в Академии плохо кормили, просто на свежем воздухе да ещё приготовленная на костре еда казалась особенно вкусной).

  А наутро начались трудности.

  Сначала, узнав, что усыплять их больше не будут, ребята обрадовались, однако уже к обеду, когда отряд сделал короткую остановку для посещения кустов, радость исчезла, смытая ноющей болью в спине и ногах. Да и походка... Несмотря на испытываемые неприятные ощущения Рехар не смог удержаться от усмешки: Тор, ковыляющий в раскорячку, представлял из себя весьма забавное зрелище. Однако к вечеру сил не осталось даже на улыбки - Рех, едва сдерживаясь, чтобы не застонать, вяло поковырялся в тарелке с кашей и пополз к палатке, даже не заметив, как маг взмахом руки послал в него обезболивающее заклинание.

  Несколько следующих дней мальчишки провели как в тумане, всеми силами стараясь не показать своей слабости. До хруста стискивая зубы, чтобы не застонать. Не замечая, что с каждым разом это даётся им всё легче и легче - тела постепенно привыкали к новым нагрузкам - пока в один прекрасный без преувеличения вечер не обнаружили, что уже не ковыляют, еле переставляя ноги, а ходят, пусть даже пошатываясь и морщась при каждом шаге. И снова появилось желание задавать вопросы...

  'А зачем нам дороги? - усмехался в ответ один из гвардейцев. - Лошадкам что поле, что холм, что болото. Они ж не живые и телег не тянут. А напрямик быстрее получается'.

  'Так ведь не первый раз здесь, - довольно скалился другой. - И переправы знаем, и места Силы...'

  'Нежить - это как нож, - совершенно серьёзно объяснял жрец. - Или меч. Или копьё. Можешь пораниться сам, можешь поранить или убить другого, а можешь кого-нибудь защитить'.

  'Сила как Сила, - хмыкал маг. - Думаете, другие лучше? Как бы не так! Тут от человека зависит. А то брали мы как-то одну банду...'

  А однажды, протягивая ребятам тарелки с ужином, дежурный кашевар (в отряде готовили все по очереди, исключая, конечно, начальников) сообщил: 'Завтра на месте будем!' - чем привёл детей в состояние лёгкой паники. Которая, впрочем, быстро улеглась - на месте так на месте, нельзя же ехать бесконечно. Да и, если честно, путешествие начало приедаться - ни тебе древних развалин с их тайнами и загадками, ни чудовищ, ни даже завалящих разбойников. Обычное зверьё и то разбегается. В общем, пора бы и посмотреть на этого князя, авось не таким уж и страшным окажется...