- Н-на!..

  Проводив взглядом камень, немёртвый жгутом перехватил его у самой скалы, подбросил, поймал и аккуратно опустил на землю.

  - Отдых четверть часа. Потом заклинания.

  Одна из нитей, ведущих в Большие Ослы, дрогнула: 'Хозяин, здесь живой из Карсидии. Хочет говорить'...

  * * *

  Длинная стрела с железным наконечником, вылетевшая из высокого, по колено всаднику ковыля, ударила ехавшего крайним правым степняка в бок, прикрытый одной только овчинной безрукавкой, и до половины вошла в тело - для хорошего лука двадцать шагов не расстояние. Как и для хорошего лучника - прежде чем кочевники успели развернуть коней в сторону опасности, одновременно перебрасывая из-за спин лёгкие круглые щиты, неведомый враг успел выстрелить ещё дважды и оба раза не промахнулся.

  Привстав на стременах, десятник, командовавший разъездом, громко завизжал, ткнул копьём в сторону, с которой летели стрелы, и воины, подхватив визг, понеслись вперёд. Перепуганный враг попытался спастись бегством, однако пешему не уйти от конного. Вот сейчас, вот ещё немного, и...

  Дружно щёлкнули тетивы, и ещё один разъезд Великой Орды перестал существовать.

  Через четверть часа, потребовавшиеся победителям, чтобы собрать добычу и поймать потерявших седоков коней, к старшему - немолодому орку, лицо которого украшали несколько шрамов, - подошёл один из стрелков и в ответ на чуть приподнятую левую бровь сообщил:

  - Всё, можно двигаться.

  - Хорошо, - кивнул старший, - сейчас отведём лошадей, потом ещё поохотимся.

  Кивнув, стрелок отвернулся, подавая команды жестами, и спустя минуту только примятый ковыль и медленно сужающие круги вездесущие стервятники напоминали о случившемся здесь скоротечном бое...

  * * *

  Дворянину торговаться неприлично. Во всяком случае дворянину из королевств. И уж тем более неприлично торговаться дворянину, служащему в Гвардии. И не просто служащему, а в чине старшего офицера. Дарсиг думал об этом, разглядывая стоящих перед ним князя и его свиту. Сам Его Сиятельство торговлю явно не уважает, однако и слуг своих не одёргивает, а уж те... Особенно этот оборотень. Собственно, он-то как раз всегда и торговался. Точнее, высказывал мнение, к которому мертвец как правило прислушивался. Если, конечно, присутствовал. Хотя надо отдать перевёртышу должное - знал меру, знал. Так что полковнику проще было с ним согласиться, чем терять лицо перед подчинёнными. Увы, не в этот раз...

  Восемь книг, чуть ли не с кровью выдранные (против прямого приказа Его Величества не попрёшь) у королевского библиотекаря (две) и ректора Академии (шесть), лежали двумя рядами на постеленных прямо на траву плащах. Лич брал их одну за другой и неторопливо листал, выбирая плату за уже оказанные короне услуги. Иногда он замирал, то ли задумываясь, то ли вчитываясь в ровные аккуратные строчки непонятных (по дороге к долине Дарсиг не удержался и заглянул под обложки нескольких фолиантов) закорючек. Некоторые тома почти сразу клал обратно, другие просматривал чуть ли не до середины. Наконец, ткнув тонким длинным пальцем с аккуратно остриженным ногтем в три гримуара, Гельд отрицательно качнул головой.

  - Такие у господина уже есть, - перевёл оборотень, в очередной раз удивив полковника тем, что ухитрился понять хозяина безо всяких слов.

  Кивнув взводному магу, чтобы убрал указанные книги, Вертин выжидательно посмотрел на князя. Тот опять о чём-то задумался. В этот раз - почти на четверть часа. У Дарсига даже мелькнула мысль, что мертвец, уподобившись старой лошади, заснул стоя. Полковник едва не фыркнул - настолько его позабавило сравнение. Но наконец князь определился с выбором, и Вертин осторожно перевёл дух - торговаться не придётся, Его Сиятельство ограничился одним фолиантом. Теперь осталось договориться о новых мертвецах и о копировании...

  Вертин посмотрел на 'приобретение'. 'Слабый. Глупый. Надо учить', - вспомнил он описание, данное князем. Ну, слабый - это с точки зрения мертвеца. Взводный маг, проверивший ауру нового лича, оценил его возможности, как средние. То есть вполне приличные по армейским меркам (увы, сильные маги в действующие части не попадали). А вот 'глупый'... Хорошо, что Хассрат, традиционно дополнявший слова своего господина, пояснил: 'Он как ребёнок. Не знает, что хорошо, а что плохо. Воспитывать надо'.

  Хорош ребёнок! Если он может хотя бы половину того, что Дарсиг видел в свой прошлый визит, то они, весь отряд, сидят сейчас посреди огромной магической ловушки, способной сработать от малейшего чиха. Один неправильно отданный приказ...

  Рука полковника непроизвольно нашарила в поясной сумке футляр для писем и стиснула его. Рекомендации, как сказал оборотень. Их следовало вручить Главнокомандующему вместе с 'подарком' (похоже, мечты Его Высочества начинают сбываться). Увы, футляр был запечатан, что мешало немедленно ознакомиться с этими самыми рекомендациями. Да тут ещё и отсутствие ставшей уже привычной привязки, дававшей хоть какую-то гарантию безопасности.

  'А ведь я уже был в подобной ситуации, - подумал Дарсиг, - когда сопровождали князя в Карс'. Действительно, тогда и ему, и его людям пришлось точно так же следить за каждым своим шагом или словом. Правда, имелись и отличия, причём существенные. Тогда князь хоть и путешествовал с караваном и под охраной, однако оставался сам по себе, сейчас же лича до передачи принцу подчинили ему, полковнику Вертину Дарсигу. Тогда рядом с мертвяком находились слуги, которые могли что-то подсказать, сейчас их не было, зато имелся некоторый опыт общения с нежитью. Наконец, тогда Вертина обуревал ужас, сейчас же...

  Полковник прислушался к себе, пытаясь разобраться в ощущениях. Опасения? Безусловно. Сильные опасения. Страх?.. Как ни странно, его не было. То ли перегорел, то ли просто развеялся из-за постоянного общения с нежитью. То же самое бойцы. Они не боятся, а только опасаются. Во-первых, потому что, как и сам Дарсиг, уже привыкли, а во-вторых, потому что это не тот взвод, что видел в прошлый раз работу умертвий. Эти только слышали рассказы товарищей и привычно поделили их на шестнадцать - разговоры за кружкой вина не штабные отчёты, в них можно и приукрасить. Даже нужно. Вот и...

  Н-да... А ведь через пару дней князь приведёт ещё двоих таких же. В смысле, 'слабых', 'глупых', 'как дети', которых надо учить и воспитывать. Будут ли они обладать магическими способностями, Его Сиятельство не уточнил.

  Собственно, за четыре книги мертвяк предлагал восьмерых, вот только чтобы получить всех, отряду пришлось бы задержаться у долины на неопределённый срок, что полковника категорически не устраивало. Потому после непродолжительной торговли (как всегда - с оборотнем) договорились, что сейчас Гельд отдаст двоих, остальных же - в следующий раз. И не шестерых, а четверых, но зато с ездовыми химерами. И вот когда высокие договаривающиеся стороны пришли к соглашению, Вертина и обрадовали... 'подарком'. И что с ним теперь делать...

  Дарсиг поёжился и опять посмотрел на закутанного в плащ лича, терпеливо ожидающего приказаний.

  Н-да, делать... А что с ним сделаешь? Не выгонишь ведь? Остаётся только, гм, воспитывать. Тем более что, если Вертин не ошибся в выводах, пополнять Тёмную Гвардию будут теперь именно такими. Иначе говоря, учиться обращаться с ними придётся в любом случае. Так почему бы не начать прямо сейчас?..