Мысли немёртвого почему-то вернулись к взрослению молодого. Почему? Гельд сказать не мог, просто это казалось важным, причём именно результат, а не эффективный способ и не теоретическое обоснование. Предчувствие? А разве оно может быть у того, кто лишён чувств?

  Магия, объяснял Наставник, это не фокусы, не ремесло, не наука и не искусство. Это нечто, включающее в себя всё перечисленное. Хороший маг умеет произвести впечатление на окружающих, не чурается рутинной работы, понимает, что и как делает, и следует зову той неописуемой сущности, что принято именовать душой. Как третье сочетается с четвёртым, Злоглазый не говорил, а лич не спрашивал - слишком уж расплывчатая тема, слишком неопределённая. И вот...

  Гельд хорошо помнил время собственной 'молодости'. Очень хорошо - абсолютная память такое же неотторжимое свойство немёртвых, как, например, нечувствительность к боли. Конечно, сохраняла она лишь то, на что лич обращал внимание, но как раз на ощущения от каждой капли поглощённой Силы Гельд это самое внимание и обращал в первую очередь. В полном соответствии с главным заветом отца-создателя. Может, в этом и проблема? В том, что своему созданию лич таких чётких указаний не дал?.. Что ж, надо попробовать. Во всяком случае хуже не будет. А если не поможет - материала осталось ещё десять штук, восемь из них вполне можно скормить молодому, заодно и мальчишкам показать, как это выглядит. Пусть привыкают.

  Приняв решение, лич выбрал из нитей, ведущих к созданиям, нужную и медленно - несколькими небольшими пакетами, следующими друг за другом с заметными интервалами - отправил соответствующие инструкции. Затем, дождавшись подтверждения, что приказ получен и понят, вернулся к ставшему уже привычным делу - поиску ошибок в разработанных ритуалах...

  * * *

  Посольство Степи прошло через взбудораженный Рилгер, как раскалённый нож через кусок жира. Полсотни закованных в тяжёлую (по степным меркам) броню зеленокожих воинов - не торговый караван, который можно пощипать и хозяин которого, случись что, предпочтёт откупиться, нежели рисковать потерять всё. Эти клыкастые сами кого хочешь ограбят, а потом ещё и прирежут. Или наоборот. И потому редкие патрули старательно смотрели в сторону, а значительно более частые шайки разных мастей (что поделать, беспорядок в государстве) спешно разбегались по придорожным кустам - кто их, этих дикарей, знает. Говорят, они и человечиной не брезгуют...

  Не обращая внимания ни на первых, ни на вторых, посольство, растянувшееся длинной колонной, целеустремлённо двигалось к цели, останавливаясь только на ночёвки либо по совсем уж крайней необходимости. Коней меняли на ходу и так же на ходу жевали полоски жёсткого, как старая подмётка, вяленого мяса - это только кажется, что до весны, когда орда захватчиков продолжит поход, много времени. На самом деле его мало, очень мало, и за каждый час, упущенный сегодня, потом придётся платить кровью.

  Правда, после пересечения карсидской границы всё же пришлось замедлиться. Начальник таможенного поста (он же командир небольшого гарнизона), не удовлетворившись знаком мирных намерений - белой бараньей шкурой, болтавшейся на конце длинной пики - отрядил посольству сопровождающих - десяток егерей. Зеленошкурые о таких слышали (а многие ещё и видели) и относились с уважением - серьёзные бойцы, даром что хумансы, вот только кони у них выносливостью уступали неказистым степным лошадкам. Впрочем, проигрыш в скорости скачки с лихвой компенсировался отсутствием проблем в пути и некоторыми удобствами. Так, например, на ночёвки теперь можно было останавливаться в гарнизонах и спать на нормальных постелях, что, честно говоря, было совсем не лишним - урук-хай, конечно, люди крепкие, но у всего есть предел, а путь ещё предстоял неблизкий. Как оказалось, король Карсидии присвоил посольству статус гостей короны, и это позволяло надеяться, что их хотя бы примут во дворце, промариновав не больше недели - наименьший срок, предписываемый общепринятым дипломатическим этикетом.

  Однако в конце пути степняков поджидал приятный сюрприз. Когда их разместили в большом поместье, расположенном неподалёку от Карса, один из встречающих, назвавшийся полковником Гвардии Дарсигом, сообщил, что Его Величество примет послов завтра в полдень. Неофициально, конечно, без вручения верительных грамот, подарков и тому подобного. Что не помешает поговорить о делах. Послов такой оборот вполне устраивал: изначально планировалось, что часть отряда задержится в Карсе, улаживая официальные дела (и, чего от себя-то скрывать, выпрашивая помощь), в то время как другая часть продолжит путешествие, чтобы встретиться в конце концов с князем (конечно, не все горели желанием приглашать в Степь нежить. Особенно сильно противились шаманы, видевшие в немёртвых магах прежде всего угрозу собственной власти, однако предложить что-либо взамен так и не смогли и потому смирились... Ну, может, и не смирились, однако вслух больше не возражали. А когда посольство было уже собрано, выделили двоих своих, одного - присматривать за переговорами с королём, другого - с князем). Однако перед тем как отправляться дальше, следовало кое-что выяснить, и потому, когда гвардеец, убедившись, что гости устроены, собрался уходить, Шурраг, долго выжидавший удобного момента, спросил:

  - Господин полковник, скажите, а можно увидеться с Лиртво Мясником?

  * * *

  После того как за орками закрылась дверь, Рисхан обвёл взглядом кабинет и хмыкнул: разница в выражении лиц собравшихся была довольно забавной. Ректор явно не понимал, что он тут делает, не впечатлился услышанным и откровенно скучал. Начальник разведки наоборот с трудом сдерживался, чтобы не описать сложившуюся ситуацию так, как она того заслуживает. То есть с использованием казарменной лексики. Его Величество, судя по всему, тоже, несмотря на свою нелюбовь к нецензурным оборотам, употребил бы сейчас парочку. Да и сам Главнокомандующий...

  Положение было откровенно паршивое. Если коротко - через пару лет Карсидию ждёт большая задница. В лучшем случае - постоянные набеги на южной границе, в худшем... Причём два года - это по оптимистическим подсчётам, стотысячная орда может очень быстро растереть в пыль зеленошкурых и ринуться на Рилгер. Чтобы пограбить. Потому что с нищих степных жителей добыча никакая, а почуявшим кровь воинам не захочется возвращаться домой с пустыми ранцами. Или куда там они награбленное складывают? Не важно. Куда бы ни складывали.

  Правда, существовала вероятность, что завоеватели пойдут дальше на восток (сомнительно), останутся на месте (очень сомнительно) или же двинутся на север вдоль реки (невероятно).

  Самое плохое в этой ситуации - Карсидия не может повлиять на неё. Никак. Во-первых, достаточного количества войск просто не собрать - мобилизации, пока враг не подступил к границам, подданные не поймут, сколько ни объясняй. Остаётся только нанимать. Ну, тысяч тридцать казна потянет. Какое-то время. Но это - тридцать тысяч пехоты, а нужна конница, да и как потом переправить собранные войска через Рилгер?..

  Августейший брат принца и сам Рисхан уже не раз поминали покойного рилгерского монарха, не соизволившего назначить официального наследника, незлым тихим словом. Если бы не стремление старого хрыча нагадить окружающим...

  Между тем Кирхан Четвёртый, тяжело вздохнув, вызвал лакея, приказал принести всем вина и повернулся к магу:

  - Мастер Лирт, как вы считаете, князь согласится помочь оркам?