Орки переглянулись, потом погрустнели: о средствах передвижения для неживых воинов никто просто не подумал, а гвардеец, как ни крути, прав. Потом старший осторожно поинтересовался, хорошо ли князь торгуется, и услышал, что князь совсем не торгуется. За него это делает слуга-оборотень, а уж он... Правда, решает, торговаться или нет, всё же князь, так что...

  Аррызг думал долго. За это время орки успели насмотреться на химер и умертвий, задать множество вопросов, выслушать ответы и объяснения. Особенно усердствовали шаманы, которые, не выпуская из рук бубнов, едва ли не обнюхивали одного из немёртвых. 'Дай им волю, отгрызли бы по кусочку, - мысленно хмыкнул Шурраг. - А то и не по одному'.

  Похоже, о чём-то подобном подумал и мертвяк, или же ему просто надоело повышенное внимание, потому что обоих 'исследователей' вдруг приподняло в воздух и отбросило в сторону, а когда они начали подниматься с земли, шипя сквозь стиснутые зубы, над ними нависли фигуры умертвий, до этого безучастно стоявших в стороне.

  Коротко выругавшись, полковник отправился наводить порядок, а Аррызг, глядя ему вслед, пробормотал: 'Если князю не хватит этих двоих и золота, мы предложим ему служение. Пусть даже двое за одного. Нюхом чую, оно того стоит'.

  Шур только медленно кивнул, соглашаясь: оно действительно того стоило.

  * * *

  Дождь. Вода, которая падает сверху. Как утверждает 'Трактат о Законах Миром Правящих и о Влиянии Законов Сиих на Сил Магических Приложение' (Наставник, между прочим, увидев книгу, долго удивлялся и радовался), это из-за того, что кто-то там, наверху сделал воздух холоднее, и тот больше не может удержать в себе столько влаги. И влага эта собирается в воду, и вода эта...

  Кто сделал? Маг? Но никакого заклинания не ощущалось, а ведь оно должно быть большим и сильным. И, соответственно, заметным. Бог? Какой? И что такое вообще - бог? Очень сильный маг?..

  Гельд размышлял о странностях мироустройства, одновременно слушая рассказ посланца союзника. Размышлял, поскольку давно знал всё, о чём тот говорит. Знал, потому что одно из созданий, нить которого лич не так давно тронул, проверяя предположение Злоглазого, прислал сообщение - решил, что проблема достаточно важна, чтобы побеспокоить хозяина. Союзник оказался в плохом положении: с одной стороны - есть большая опасность, с другой - сейчас нельзя сделать ничего серьёзного, чтобы эту опасность устранить. И потому союзник хочет, чтобы немёртвый помог тем, кто в будущем тоже может стать союзником. И готов заплатить за эту помощь. Посланец даже привёз часть платы - четыре штуки материала и книги из тех, что Гельд не отверг в прошлый раз.

  Будущие союзники тоже привезли плату. Золото и две штуки материала. Очень интересного материала. Судя по аурам - магов, но каких-то не таких. Неправильных. Наставник, сейчас стоящий за левым плечом (лич, зная, что предстоит много работы, взял его с собой. А заодно и учеников - оставлять их на одну только Нисси было опасно), назвал их шаманами и сказал, что получить такой материал - большая удача. Потому что в королевствах они не водятся, и раздобыть ненужного шамана ещё сложнее, чем ненужного мага. В принципе немёртвый был с ним согласен и, учитывая редкость предлагаемого товара, готов изменить хоть весь отряд просителей, превратив заодно их лошадей в химер, благо всех затрат - только Сила и время. Но!

  Но в данном случае речь шла не столько об изменении, сколько об участии в спасении будущих (возможно! А возможно и нет) союзников от гибели. И вот это стоило значительно дороже. Сколько - Гельд не знал и даже не мог представить. Хасси, судя по исходящей от него неуверенности - тоже.

  Кроме того не мешало подумать и о времени, когда враг будет уничтожен. За счёт чего будут существовать создания, когда пища закончится? Найдется ли в тех местах достаточно источников Силы? И как поведут себя в этой ситуации изменённые? Это ведь не поднятые, этим память о жизни не даст спокойно сидеть в каком-нибудь убежище в ожидании, когда что-нибудь случится. Можно, конечно, наложить запреты. И нужно. На захват власти, на участие в набегах. Вот только хватит ли этого?..

  Между тем посланец успел сказать всё, что считал необходимым, и теперь ожидал решения Гельда. Те же, за кого он просил (точнее, за кого просил его хозяин), незнакомые с манерой немёртвого вести переговоры, беспокоились всё больше. Наконец один из них, самый старый, шагнул вперёд:

  - Ваше Сиятельство, мы просим также принять в качестве платы нашу службу.

  Никак не показав, что услышал это предложение, лич занялся его обдумыванием. На первый взгляд - интересно, поскольку орки считались лучшими воинами по эту сторону хребта. На второй... А зачем? В качестве материала использовать нельзя, с охраной деревень справляется нежить. Зачем ещё?.. По всему выходило, что незачем. Химеры с умертвиями лучше да и в содержании дешевле.

  Нет, будь это дварфы или просто хумансы, им применение можно было бы найти. Например, попросить построить ещё одну башню. Рядом с деревнями. Просто потому, что Хасси с Наставником уже не раз намекали, что пора обзаводиться чем-то вроде замка. Как знаком статуса. Мол, князь и так далее. Мол, привлечёт ещё переселенцев. И появится ещё одна деревня. Со временем. Может быть...

  Ну, Хасси - понятно, он живой, а Наставник?

  Гельд повернул голову так, чтобы было понятно - он обращается именно к старику:

  - Что потом?

  - Ваше Сиятельство?

  - Господин спрашивает, что будут делать изменённые после окончания войны, - пояснил Хассрат.

  Гости переглянулись, потом посланец, кашлянув, попросил разрешения посоветоваться, после чего подхватил старика под руку и отвёл в сторону. Поглядев им вслед, лич отправил Наставнику просьбу подготовить ещё одно место для работы, и Злоглазый, сопровождаемый учениками, отправился рисовать вторую пентаграмму. Сам же немёртвый остался на месте, размышляя, стоит ли, когда всё закончится, взять изменённых степняков себе на службу. Определённый смысл в этом присутствовал: если строить новую башню, потребуется кто-то, кто за ней присматривал бы. Кто-то, обладающий разумом. Кроме того десяток умертвий, обладающих боевым опытом, серьёзно усилил бы защиту долины.

  С другой стороны, иметь в степи 'свои глаза и уши' (как выражался Садовод. Он, правда, употребил эти слова совсем по другому поводу, но они как нельзя лучше описывали желание Гельда) было бы совсем не лишним. Противоречие? Противоречие. А если разделить изменённых?.. Взять на службу шестерых, а четверых оставить в степи (лич уже решил, что с просителей хватит и десятка умертвий. На химерах, само собой)? Или лучше наоборот?.. Первое предпочтительнее с точки зрения безопасности, второе - расширения влияния. Что важнее?

  Лич посмотрел на спорящих гостей. При желании можно было услышать их даже с такого расстояния, умения позволяли, но зачем? Всё равно сами потом скажут. Лучше, пока они совещаются, подумать о чём-нибудь действительно важном. Например, не отправить ли вместе с изменёнными и парочку своих умертвий?

  * * *

  Первой мыслью полковника было предложить зеленошкурым вступить в его отряд. Не сразу, понятное дело, потом, когда покончат с ордой (в том, что обязательно покончат, Вертин не сомневался). И он даже уже открыл рот, чтобы её озвучить, но сразу же захлопнул: ещё никогда и нигде по эту сторону Клыков в Гвардию не брали наёмников. Даже в Расции, где, казалось бы, всё продаётся и всё покупается ('Хотя какая там у них Гвардия?! Не смешите мои шпоры!'). И пусть гвардейские подразделения торгашей уступали по своим боевым качествам многим наёмным отрядам, комплектовали их исключительно своими. А у него, Дарсига, полк именно что гвардейский. Хорошо, что Аррызг размышлял о чём-то своём и не обратил внимания на довольно глупый (как подозревал Вертин) вид тёмногвардейца.