За несколько дней до главного события, когда смогу войти во взрослую жизнь, я приезжаю домой из школы раздраженная и недовольная. Стресс после заявок в колледжи и экзаменов в сочетании с продолжающимся радиомолчанием между мной и Эмерсоном довели меня до края. Так что последнее, что хочу видеть, когда захожу домой, так это папу и Дебору, обнимающихся, как пара подростков, на кухонном островке.

- Господи, - бормочу я, направляясь в комнату. - Неужели у всех кроме меня что-то происходит?

- Ох! Эбби! – хихикает Дебора из кухни. - Хорошо, что ты дома.

- Привет, пап. Привет, Деб, - уныло бормочу я, остановившись у подножия лестницы. – Собираюсь подняться в свою комнату и немного позаниматься…

- Неет, подожди. Сначала поговори с нами! - настаивает Деб, возникая в фойе, и хватает меня за руку.

Хотя мы с Эмерсоном ровесники, но Дебора младше папы на десять лет. По правде говоря, она выглядит даже моложе своего настоящего возраста. Ее объемные, платиново-блондинистые волосы всегда уложены восхитительными локонами, а макияж идеален. Что само собой разумеется, поскольку она работает внештатным визажистом, в основном на свадьбах и тому подобное. Она выше меня, особенно учитывая ее любовь к трехдюймовым каблукам. И должна признать, что эта дама получила убийственную фигуру. Грудь, и ее привычка носить кричащие неоновые цвета, неудивительно, что мой папа запал на нее. Мне интересно другое, что она в нем нашла?

Я не говорю, что мой папа непривлекательный. Он просто... Ничем не примечателен. Он был весьма привлекателен в молодости, но вот моя мама была реальной красавицей. Их свадебные фотографии, словно из кинофильма. Я унаследовала мамины черты лица, но упустила ее ярко-рыжие волосы и фигуру в виде песочных часов. Думаю, у вас нет выбора, что заполучить в наследство от родителей. И, конечно, вы не можете выбирать их априори.

- Мы так давно не разговаривали, - тараторит Деб, усаживая меня за кухонный стол. – Расскажи мне все. Как школа? Есть парень? Говори, милая!

Я смотрю на отца, молча умоляя его не позволить мне участвовать в светской беседе с его подругой. Но он просто улыбается нам, словно мы большая, счастливая семья. Деб может быть раздражающей, но я не видела своего отца с такой улыбкой уже много лет. Меньшее, что я могу сделать для него, это немного потерпеть бессмысленную болтовню.

- Ну, - начинаю я, - не знаю...

Звук открывающейся входной двери - мое спасение. Я смотрю через плечо и вижу Эмерсона, перешагнувшего порог и идущего прямиком в свою комнату. Но у Деборы другие планы, и она бросается ему навстречу с визгом.

- Не так быстро! – кричит она, хватая сына за руку. – Не каждый день мне удается поймать вас с Эбби, чтобы поговорить. Ну, давайте! У нас семейное время!

- Ты выпила или в чем дело? – ворчит Эмерсон. Могу судить по его интонации, что вопрос задан искренне. Интересно, каково ему было расти только с мамой, которая злоупотребляет психоактивными веществами. Отец иногда выпивал, когда мама еще была жива, а потом мне уже исполнилось четырнадцать лет. Но, насколько я понимаю, Деб пьет большую часть жизни Эмерсона. Мое сердце болезненно сжимается от одной мысли, через что он прошел. Неудивительно, что его стратегия защиты серьезнее, чем у Пентагона.

- Это так чудесно, - продолжает Деб, сажая Эмерсона за стол напротив меня. Мы сразу же отводим глаза, глядя куда угодно, только не друг на друга. Неловкое молчание между нами оглушительно в этом замкнутом пространстве. Что бы я ни отдала за люк или катапультируемое сиденье прямо сейчас.

- Пока вы оба здесь, - встревает, наконец, папа, обнимая Деб за талию. – Мы должны обсудить ваши дни рождения в эти выходные.

- Дни рождения? – спрашивает Эмерсон, сморщив лоб.

- Во множественном числе? – добавляю я, глядя на отца.

- Конечно! Вы что, ребята, не выяснили еще? – смеется папа. - Ваши дни рождения с разницей в один день! У Эбби 4-го мая, а у Эмерсона 3-го.

Довольная улыбка расплывается на лице Эмерсона, пока он откидывается на спинку стула. Впервые с той ночи на вечеринке его взгляд направлен прямо в мою сторону.

- Да вы посмотрите, - говорит он, удерживая взгляд своих голубых глаз на мне. – В итоге я твой старший брат.

- Ох, это так мило! – замирает Дебора. – Я так рада, что вы чувствуете себя, как семья. Это дарит мне такое счастье. Как мы должны отпраздновать ваше восемнадцатилетние? Боулинг? Кино?

- Я собираюсь купить чертову тонну порно, сигареты и лотерейные билеты и устроить частную вечеринку, - прямо говорит Эмерсон. – Вы все можете с удовольствием присоединиться. Хотя, может получиться немного... Неловко.

В последнюю минуту я отвожу глаза, чувствуя, как мои щеки горят. Он изводит меня. Уверена в этом.

- Серьезно, Эмерсон, - говорит Деб, ее веселый внешний вид трещит по швам, - тебе обязательно гадить на каждую хорошую вещь, которую я стараюсь сделать для тебя?

- Не переживай, Деб. Он просто шутит, - воркует мой папа, целуя в лоб свою подругу. – Да, Эмерсон?

- Если это поможет тебе спать по ночам, друг, - коротко отвечает Эмерсон, хлопая ладонями по столу. - Сейчас, как бы весело это ни было, у меня есть дела, которые нужно решить.

Он прогулочным шагом выходит из кухни, останавливаясь на секунду, чтобы захватить из шкафа чипсы. Деб так зла на его поведение, что ни она, ни мой отец не пытаются остановить меня, когда выхожу вслед за Эмерсоном.

- Эй, - зову его, поднимаясь через две ступеньки, чтобы догнать. - Эмерсон, подожди.

- Что? Неужели я украл твой полдник? – усмехается он через плечо, подняв чипсы над головой. Его любимая игра. – Если сможешь достать, тогда получишь их!

- Ага, нет. Меня не интересуют твои чипсы, - говорю, останавливаясь перед ним на лестничной площадке. – Я просто хочу знать, мы снова разговариваем или как?

- Что ты имеешь в виду, сестренка? – спрашивает он, открывая упаковку и засовывая в рот чипсы. Этот парень даже жует сексуально. Черт бы его побрал.

- Я имею в виду... Ты больше не будешь холоден со мной? – давлю на него. – Ты избегаешь меня с вечеринки той ночью. Когда мы…

- Воу, воу, - хихикает Эмерсон. – У тебя паранойя. Я не избегаю тебя. А просто не замечал. Здесь происходит другое дерьмо. А тебя довольно легко не заметить.

- Хрень собачья, - резко говорю, делая шаг к нему. – Я знаю, ты избегаешь меня после той глупой игры в шкафу. Что-то... Произошло между нами, и…

- Я не знаю, о чем ты говоришь, - отвечает он, насмешка исчезает из голоса. - Но я знаю, что не хочу ничего слышать об этом от тебя. Окей?

- Ты не можешь делать вид, что ничего не случилось! – кричу раздраженно.

- Говори потише, - рычит он, глядя вниз в сторону кухни, где наши родители все еще разговаривают шепотом.

- Не буду. По крайней мере, пока мы не поговорим об этом, - отвечаю громко, скрестив руки. – Ты мне должен.

- Ты, бл*дь, такая невыносимая, - говорит он, проводя рукой по каштановым волосам. - Окей. Ладно. Хочешь прокатиться или сходим куда-нибудь? Это заткнет тебя?

Несмотря на контекст его предложения, мой желудок делает сальто от восторга при мысли, что мы останемся наедине.

- Конечно, - говорю я. - Давай покатаемся. Брат.

- Я надеюсь, ты понимаешь, что я просто использую тебя в качестве предлога, чтобы убраться из этого дома, - ворчит он, бросая чипсы на пол и сбегая вниз по лестнице. Я следую за ним, наплевав на то, что он использует меня. Сейчас это не так важно. Я просто счастлива, что он снова со мной разговаривает.

«Ты просто жалкая», - тихо ругаю себя. Ругать себя - это то, в чем я довольно хороша, потому что часто практикуюсь.

- Ты снова уходишь? – кричит Деб из кухни, когда направляемся к выходу. – Ты ведь только пришел домой!

- Да, мама, - вздыхает Эмерсон своим самым радушным тоном. – Мы с Эбигейл собираемся прокатиться по городу. Подышать свежим воздухом. Всего хорошего!

- Ох. Ладно. Хорошо. Вам, ребята, нужно проводить хоть немного времени вместе, - неуверенно говорит Деб. - Ум. Скоро… Вернетесь?