- А в ком... Ты заинтересован? – спрашиваю его, мой голос становится мягче.

Эмерсон поднимает глаза, в которых отражаются золотые крапинки весенних солнечных лучей за окном закусочной. Я сглатываю, ожидая, когда он продолжит.

- Я заинтересован в ком-то, кто сможет научить меня чему-то новому. Показать мне что-то, - говорит он.

Его ответ застает меня врасплох.

- Оу? – робко произношу я.

- Я мог бы тусоваться с горячими девушками, которым не наплевать на меня, как на человека, или найти кого-то, кому в первую очередь буду интересен я сам, а не мое фантастическое тело, - продолжает он. - Я за последнее.

Конечно, он не может не перевести в шутку что-то серьезное. Это защитный механизм или что?

- Ты когда-нибудь встречал такую? – осмеливаюсь спросить его. - Кого-то, кто мог бы заинтересовать тебя дольше, чем на одни выходные?

Он позволяет мне извиваться под его взглядом, поймав свой сладкий момент, чтобы сформулировать ответ на мой вопрос. Я чувствую, как мои щеки горят все сильнее с каждой секундой, затем он произносит всего одно слово.

- Возможно.

Остальная часть ресторана вокруг нас, кажется, исчезла, когда Эмерсон посмотрел в мои глаза. Сейчас я должна сформулировать свой ответ очень, очень тщательно. Этот краткий миг может стать поворотным моментом. Преобразованием. С сердцем, стучащим в горле, я кладу руку на стол в нескольких дюймах от его. Небольшие дюймы пространства между нашими руками искрят электричеством, сжигая мои и так уже потрепанные нервы. Я хотела бы сказать ему, что хочу того же в отношениях - быть с тем, кто бросает мне вызов, как это делает он. С тем, кому безразлично, как он выглядит в глазах окружающих: милым, либо просто обычным парнем, каким, в общем-то, по сути и является. С тем, кто мог бы показать мне жизнь, которую я бы никогда не смогла придумать самостоятельно.

Он вполне мог бы.

- Эмерсон, - мягко говорю, моя рука медленно скользит к его. – Я…

Входная дверь закусочной распахивается, громко стукнув о стену. Эмерсон поворачивается на шум, и вот так момент оказывается испорчен. Дерьмо. Я раздраженно поднимаю глаза, чтобы посмотреть, кто нарушил наше почти идеальное мгновение. Но когда узнаю компанию, неторопливо вошедшую внутрь, я чувствую, как немею.

- Черт бы их побрал, - шепчу. - Не сейчас.

Я быстро прячу руки под столом, не желая, чтобы Эмерсон увидел, как они начали трястись. Притворяюсь, что очень заинтересована чем-то за окном, когда слышу шумные голоса трех парней из моей школы, заполнившие пространство, с одним из которых я очень тесно - и очень, к сожалению - знакома.

К своему ужасу вижу краем глаза, что Эмерсон машет этим троим. Конечно. Они из его команды по лакроссу. Он понятия не имеет, что позвав их, - это худшее, что мог бы для меня сделать прямо сейчас. Я молча молюсь богам, чтобы услышали меня, пока трое парней подходят к нашему столу. Эмерсон оборачивается, чтобы поприветствовать их.

- Привет, ребята, - говорит он товарищам по команде.

- Привет, Танк, - отвечает один из парней, блондин помладше, Стив, называя Эмерсона по его кличке в лакроссе. – Как ты?

- Ничего. Все путем, - смеется Эмерсон. - Какие планы на вечер?

- Несколько человек придут ко мне домой, - говорит Роджер, худощавый парень постарше. – У меня есть парочка пакетов с марихуаной, если хочешь, приходи.

- Ты же знаешь, что приду, - отвечает Эмерсон.

- Мы прервали вас? – спрашивает Стив. Чувствую, как все три пары глаз уставились на меня, как лазерный прицел. Дерьмо. Я надеялась, что выберусь из этой ситуации, не сказав им ни слова.

- Просто едим, - отвечает Эмерсон. – Да, Эбби?

С большой неохотой поднимаю глаза на парней передо мной. Я стараюсь удержать взгляд на Эмерсоне или даже Стиве, или Роджере, но глаза не слушаются меня. Они бегло смотрят на третьего парня, стоящего рядом с нашим столиком. Он так же высок, как и Эмерсон, с угольно-черными волосами, зачесанными назад, твердой линией подбородка и полными губами. Он отводит свои темные глаза, и на секунду между нами устанавливается зрительный контакт. Он не смотрел на меня в течение нескольких лет. Мне хотелось бы верить, что все это потому, что ему невыносимо сложно смириться с чувством сильной стыда и вины, чтобы испытывать подобные эмоции снова. Но на самом деле, вероятно, это всего лишь холодное равнодушие, и поэтому он не смотрит на меня.

Его зовут Такер Якоби. Он едва не пустил всю мою жизнь под откос, когда нам было пятнадцать. И совершенно ясно, что Эмерсон не имеет ни малейшего представления о случившемся.

- Ага... – наконец, выдавливаю едва слышно. – Просто едим.

- Вы же, ребята, знаете Эбби, да? – говорит Эмерсон им. Я все сильнее чувствую мурашки по телу с каждым мгновением, что они... Он задерживается рядом со мной.

- Конечно. Да, - кивает Стив. - Ты же делаешь все эти карикатуры в школьной газете, правильно?

- Точно, - коротко произношу я, мои руки сильно дрожат под столом. – Это я.

- Мне понравилась та, что с уткой, - вставляет Роджер. - Не очень понял шутку, но…

- Я голоден, - обрывает Такер. Звук его голоса для моего самообладания, как топорик для льда. – Идемте за стол. Увидимся, Танк.

Отворачивается, словно не знает меня, в принципе, так он поступал последние несколько лет. Эмерсон поднимает бровь, глядя на его удаляющуюся спину, затем смотрит на меня. Он замирает, когда видит мое расстроенное выражение лица, застав меня врасплох тем, что заметил мой дискомфорт.

- Увидимся, Танк, - говорит Роджер, поворачиваясь в сторону стола, который занял Такер для них. – Думаешь, сможешь заскочить ко мне сегодня?

- Ага. Я наберу тебя, - говорит Эмерсон, его глаза все еще прикованы к моему встревоженному лицу. Внезапно беспокойство омрачает его красивое лицо, и этого достаточно, чтобы мои глаза начало покалывать от горячих слез.

Роджер и Стив, наконец, укатили прочь вслед за Такером, снова оставив меня и Эмерсона одних. Нашу еду уже принесли, но у меня пропал аппетит. Воздух в «Чистом рассвете» теперь стал словно ядовитым. Загрязненным. Все сложнее дышать, каждый новый глоток воздуха дается с трудом.

- Эбби, ты в порядке? – спрашивает Эмерсон, протягивая ко мне руку через стол.

- Я. Мне нужно... – задыхаюсь, изо всех сил пытаюсь сформулировать простейшие слова. – Мы можем уйти? Пожалуйста?

- Конечно, можем, - говорит Эмерсон, его голос мягкий, но решительный. Он поднимается и подает мне руку, поскольку я встаю неуверенно. Чувствую приятный вес его руки, когда он обнимает меня за плечи, придерживая вплотную к своему мускулистому телу. В другое время у меня бы уже порхали бабочки в животе, и началось головокружение от такой близости с ним. Но в разгар моего приступа паники все, что могу чувствовать, - это ледяной ужас. Не могу ничего поделать, и краем глаза смотрю на Такера, когда Эмерсон выводит меня из закусочной. Мне следует натянуть на лицо маску равнодушия, которую сейчас он использует против меня. Я не должна позволять одному его виду настолько сильно влиять на меня.

Но я недостаточно сильна, чтобы не поддаваться этому дерьму. И никогда не была.

Мне показалось, что прошло лет десять, пока села на пассажирское сиденье Шеви Эмерсона. Когда он обходит автомобиль, садится на сиденье водителя и захлопывает дверь, внутри меня словно лопается шарик, состоящий из страха и тревоги. Стыд и облегчение одновременно обрушиваются на меня, лишая дара речи, пока Эмерсон разворачивается, чтобы увести нас отсюда. Его взгляд наполнен состраданием, уничтожая меня полностью. Слезы катятся по щекам, когда я смотрю прямо перед собой, желая… Желая стать такой крошечной, какой заставляет меня чувствовать Такер. Если бы так случилось, было бы достаточно легко проскользнуть через трещины и исчезнуть навсегда.

- Эбби, - тихо говорит Эмерсон. - Можешь сказать мне, что происходит?

Я делаю глубокий, рваный вдох, пытаясь набраться сил, чтобы сказать.

– Мне жаль, - наконец, мне удается прошептать. – Мне жаль.